Livre 3, Chapitre 4 – La réunion

« Venez, une autre tournée ! »

Les deux hommes firent tinter leurs verres bruyamment.

Cloudhawk descendit le contenu de sa chope avec une série de chugs. Il essuya les gouttelettes de bière mousseuse de son visage avec un avant-bras sale et reposa la chope sur la table. Les filles roucoulaient et louaient sa capacité à boire tout en remplissant leurs verres.

Après le premier verre, il était devenu plus turbulent, ses yeux étaient larmoyants. Quiconque passait du temps à boire avec Cloudhawk était impressionné car il était évident qu’il ne faisait que s’amuser. Il était plus facile de déplacer des montagnes que de faire boire ce sauvage. C’était une ruse pour faire croire aux autres qu’il avait baissé sa garde.

« Nous avons six mois pour terminer la mission. Maintenant que nous sommes ici, nous avons du temps avant que les résultats ne soient dus. » Cloudhawk leva à nouveau son verre. « Il n’y a pas d’urgence. Mais on ouvre ce magasin dès que possible. Économiser des fonds doit être notre première priorité. »

Le visage de Gabriel était teinté de rouge après avoir bu sa première chope. L’alcool était déjà en train de ciseler son extérieur prudent. L’odeur du parfum de la barmaid avait pénétré ses narines, et il avait laissé échapper une partie de son dégoût. Cela montrait bien que n’importe qui s’habituait aux terres désolées avec le temps, qu’il s’agisse de Gabriel ou de quelqu’un d’aussi intraitable que Sélène Cloude.

« Pourquoi as-tu besoin d’autant d’argent ? »

« Pour rembourser ma dette, évidemment. Dont une partie est aussi de ta responsabilité, je te le rappelle. Il n’y a pas moyen d’y échapper ! »

Bien sûr, il y avait une raison à la décision de Cloudhawk d’ouvrir un magasin ici à Sandbar. En plus de la possibilité de vivre ici, il avait une montagne d’or qu’il devait à l’illustre petite-fille de Skye Polaris. Trente à quarante mille au dernier pointage.

Mais, quel était le plan ?

Aux enchères de la Maison des Chasseurs de Démons, une seule relique de haute qualité en état de marche ne pouvait rapporter que mille pièces d’or. Sa dette était suffisante pour qu’une petite famille noble s’effondre sous son propre poids. Même une famille comme la famille Cloude aurait du mal à la rembourser.

Et chaque jour, cette dette accumulait des intérêts comme une boule de neige de merde qui ne faisait que grossir en dévalant la pente. Bon sang, à ce rythme, il s’attendait à ce qu’elle atteigne un million d’ici peu.

Heureusement, Aurore avait été envoyée dans des contrées lointaines après son séjour au Sanctuaire. Cloudhawk ne l’avait pas vue une seule fois depuis sa sortie de la vallée des enfers, et il considérait que c’était une chance – il y avait de fortes chances qu’il rencontre Terrangelica avant d’avoir pu placer un mot. Aurore le poussait à rembourser le prêt comme si sa vie en dépendait. Cependant, il n’était pas le seul à devoir supporter tout cela. Gabriel était responsable d’une partie, et même d’une bonne partie.

Trois ans dans la vallée des enfers n’étaient pas une partie de plaisir, mais il n’était pas battu aussi souvent que les autres. De plus, avec sa force naturelle et sa capacité de guérison, quand il avait affronté le fouet, sa guérison avait été rapide. La plupart des pommades que Aurore lui avait apportées, il avait fini par les donner à Gabriel. D’autres avaient le soutien de leur famille sur lequel s’appuyer. Pas le fugitif, surtout depuis qu’il avait tourné le dos à Frost de Winter. Vers qui d’autre pouvait-il se tourner ? Pendant trois ans, il avait reçu l’aide de Cloudhawk, alors maintenant il était obligé de rester et de payer sa part.

Gabriel jeta un regard noir dans le contenu de sa tasse. « Bon sang, tu devrais avoir assez d’habileté pour te sortir d’une petite dette. Vole quelques jolies babioles et cette affaire est terminée, non ? »

Leur magasin était, en fait, déjà ouvert. Seulement, ils n’avaient pas beaucoup de variété. Mis à part les babioles bizarres du sauvage, la plupart de son contenu provenaient des terres élyséennes : les armes élyséennes les plus récentes, des armures supérieures de chasseurs de démons, des arcs d’exorcistes, des bâtons, et même des médicaments de qualité. Il avait réussi à emporter une bonne quantité de matériel avec lui, même s’il n’était pas très varié.

Cloudhawk était un voleur au talent unique.

« Bien sûr, j’ai eu cette idée, mais la question est de savoir où je peux trouver un bon prix ? Et même si je trouve quelque chose, comment le vendre ? Je ne peux pas dire que j’ai très envie d’être chassé par tout le domaine. » Cloudhawk roula des yeux. « Déconnez suffisamment au même endroit, et vous vous ferez forcément prendre. Le meilleur plan est de se faire un peu d’argent aussi honnêtement que possible. Mais, j’en ai fini de parler de cette merde déprimante pour aujourd’hui. Allez, buvons ! »

Ses yeux scrutaient le bar alors même qu’il parlait. Comme s’il cherchait quelque chose. Une des barmaids les plus attentives le remarqua. « Milord cherche-t-il quelqu’un ? »

Oui, et à ce moment-là, le gardien se demandait pourquoi il ne l’avait pas encore vue. Frappé par l’inspiration, Cloudhawk sortit quelques pièces d’or de sa poche et les déposa sur la table. Les filles le regardaient, médusées. Aucune d’entre elles n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi généreux avec son argent. N’avait-il pas de pièces d’argent ou de cuivre ? Chaque fois qu’il ouvrait sa main, elle était remplie d’or. Une seule pièce pouvait acheter une douzaine d’hommes prêts à travailler jusqu’à l’os, une douzaine de belles femmes prêtes à faire tout ce qu’il demandait.

« Jouons à un jeu. » Un sourire se répandit sur son visage. « Je pose une question. Vous, mesdames, répondez. La plus rapide gagne, et la récompense est une pièce d’or. Qui veut jouer ? »

« Oh, moi ! Moi ! »

Les filles s’étaient pratiquement tortillées de plaisir. Gabriel restait tranquillement à regarder, se demandant ce que son patron était en train de faire.

Il hocha la tête. « Très bien. Première question – de quelle couleur sont tes sous-vêtements ? »

Pffft ! Gabriel recracha une bouchée de bière. Ce type n’avait pas honte !

Bien sûr, ici, dans les terres désolées, c’était pratiquement une question innocente. Pour Gabriel, cependant, c’était presque incompréhensiblement obscène.

Les filles avaient pratiquement crié les unes sur les autres pour répondre. L’une d’entre elles avait même retiré sa culotte pour prouver qu’elle disait la vérité. Cloudhawk était satisfait de son zèle et lui avait remis la première pièce d’or.

« Pas mal, pas mal. » Il continua : « Y a-t-il une fille qui travaille ici, “sha” quelque chose ?”.

« Oui, oui ! » s’écria une barmaid élancée. « Elle s’appelle Luciasha, mais elle n’est pas comme nous. C’est la fille spéciale du patron. Il prend soin d’elle. Elle ne gère pas la bière et ne s’occupe pas des clients. Elle travaille juste comme barmaid.

Il poussa une des pièces d’or vers elle. « Est-ce que ton patron la traite bien ? »

Une autre fille s’empressa de répondre. « Plus que bien. Il la traite comme sa fille. Le patron fait profil bas au Sandbar, mais tout le monde le respecte. Le Magistrat des terres élyséennes – ce gros qu’on appelle ‘Oncle Seacrest’ – même lui ne fait pas d’histoires. »

C’était exactement ce qu’il voulait entendre. Adder avait tenu parole.

Il était tout à fait prêt à lui montrer qu’il avait tort s’il avait appris qu’Asha n’était pas bien traitée. Il ne savait pas grand-chose de l’étrange propriétaire du bar, mais Cloudhawk n’était pas du genre à se laisser faire. Au minimum, l’homme se réveillerait un jour pour trouver son trésor secret vide. Mais, puisqu’il avait fait ce qu’il avait promis, il n’allait pas chercher les ennuis.

« Très bien, amusez-vous bien. J’ai besoin de pisser. » Il n’était guère raffiné avec sa déclaration et se leva en arborant un sourire sombre. « Assurez-vous de bien traiter Gabby. Il est vierge, et celle d’entre vous qui réussira à le dépuceler gagnera dix pièces d’or. »

« Vous… »

Gabriel s’étouffa dans sa propre fureur, mais il se recroquevilla sous le feu lascif des yeux des filles. Il se sentait comme un morceau de viande juteuse qui attirait l’attention de lionnes affamées.

Cloudhawk riait, content de lui et de son trouble-fête. Il lança un regard encourageant à son ami et s’éloigna avec un bourdonnement d’autosatisfaction dans la gorge. Il n’allait pas aux toilettes, bien sûr. Il voulait voir le barman. Il jeta quelques coups d’œil discrets vers le bar en fer qui couvrait un mur de l’établissement. Il y a trois ans, il se serait attendu à voir le grand homme en cape noire s’en occuper. Cette fois, il avait été remplacé par une fille mince au joli visage.

Elle était enveloppée dans une robe blanche, et une masse de cheveux naturellement bouclés tombait sur ses épaules. Elle ne portait ni mascara ni parfum, ce qui contrastait fortement avec les barmaids lourdement peintes qui allaient et venaient en portant des boissons. Elle était très jolie, mais pas éblouissante. Un charme persistant et une nature frêle la faisaient ressembler à une fleur précieuse et délicate. Tous ceux qui la regardaient avaient un besoin naturel de la protéger.

Un rare sourire, chaleureux plutôt que sardonique, anima ses lèvres.

Dix ans passés dans le désert, et les gens avaient défilé dans sa vie. Le vieil homme qui lui avait appris à lire. Slyfox et Mad Dog. Artémis. Des amis qui étaient morts et partis. Et puis, il y avait la mystérieuse Mante et la digne Sélène. Leurs histoires compliquées et leurs étranges futurs étaient destinés à éloigner Cloudhawk d’eux. Il n’avait aucune idée d’où ils étaient partis ou de ce qu’ils faisaient.

Il tourna la tête et les terres désolées les prirent comme des dunes changeant au gré des rafales de vent. La seule personne qui restait était cette jolie fille.

En ce moment, Luciasha versait adroitement des bières et en posait une paire sur le comptoir du bar. Elle se retira quand soudain, une main rugueuse la retint. Un groupe d’hommes robustes et peu familiers se tenait devant elle.

Les hommes arboraient des sourires féroces et salaces tandis qu’ils la tiraient en se disputant bruyamment. Il était clair au premier coup d’œil que ces hommes étaient nouveaux ici. Ils étaient habitués à une foire plus rude et étaient impatients d’essayer un fruit plus savoureux. L’alcool les avait rendus audacieux et avait altéré leur réflexion. Sinon, ils auraient remarqué les regards insistants des autres clients du bar.

Quoi qu’il en soit, s’ils mordaient dans cette pêche juteuse, quel était le pire qui pouvait arriver ?

Au cours des trois dernières années, la barmaid avait perdu le compte du nombre d’hommes idiots qui avaient essayé de profiter d’elle. Le résultat final était souvent une fin misérable pour les idiots, et ainsi les gens avaient appris qu’elle était hors limites. Sachant ce qui allait se passer, les autres clients attendaient le spectacle avec impatience.

L’un des hommes tendit la ​main pour saisir une poignée de ses seins.

Une autre main jaillit d’un côté et cassa le poignet de l’homme. Le bruit qui résonna était audible de l’autre côté du bar. Dire que les os s’étaient brisés comme du bois pourri serait un euphémisme. Alors que la victime regardait encore, les yeux écarquillés, l’angle anormal de sa main, le poing mystérieux était revenu pour lui briser la pommette. Le voyou perdit connaissance avant même d’avoir pu ressentir la douleur.

Ses compagnons n’étaient soudainement plus d’humeur aussi paillarde.

Ils ne savaient pas d’où venait ce type, mais la façon dont il avait asséné des coups à leur ami comme s’il s’agissait d’un jouet en disait long. Qui que ce soit, il n’était pas de leur niveau. Les hommes avaient reculé en titubant pour s’éloigner avant d’être les prochains, mais alors qu’ils se précipitaient vers la porte, l’homme tendit la main. Les deux avaient été brutalement plaqués sur les colonnes par quelque chose qui leur transperça le dos.

Des piques !

Cloudhawk manipulait les voyous comme s’il écrasait un groupe de mouches irritantes.

Des videurs avaient soudainement débarqué. Ils avaient vu les trois hommes et avaient supposé qu’il y avait eu une bagarre. Les bagarres et les meurtres n’étaient pas autorisés dans cet établissement. Ils avaient entouré Cloudhawk, prêts à s’occuper du fauteur de troubles.

Soudain… « Stop ! » Luciasha fixa le visage de Cloudhawk en état de choc. Le silence s’était étiré pendant trois ou quatre secondes avant qu’elle ne retrouve sa voix. « Cloud… Cloudhawk ? »

Un sourire se dessina sur les bords de sa bouche. « Tu te souviens encore de moi ? »

Des larmes perlèrent dans ses yeux. « Tu as beaucoup changé. »

Il hocha la tête. Il tendit une main et tapota doucement ses cheveux, comme un frère. Son visage était plein de chaleur et d’affection, sans aucun soupçon d’intention sombre. La même tendresse apparut dans sa voix. « Nous changeons tous. Toi aussi, tu as changé. Tu es plus belle que jamais. La vie doit bien te traiter ! »