Livre 3, Chapitre Prologue – Magistrat de Sandbar

Les terres frontalières étaient le point de rencontre entre les terres incultes et les terres élyséennes. C’était un refuge pour les réfugiés des terres désolées et les criminels fuyant la dureté de la loi dans le domaine de Skycloud. Comme elle ne faisait pas partie des territoires sacrés, les soldats élyséens ne s’impliquaient pas dans des affaires banales. Cependant, grâce à sa proximité, le fléau du meurtre et de l’exploitation qui sévissait dans les terres désolées ne pouvait pas prendre racine. Bien que l’on ne puisse pas dire que les terres frontalières étaient sans loi, la vie y était bien moins restrictive que pour les citoyens de l’autre côté du mur.

Enfin, c’était avant.

Les circonstances dans les régions frontalières avaient commencé à changer. La raison en était la guerre de Frost de Winter contre Dark Atom. Au cours des trois dernières années, l’illustre chasseur de démons de Skycloud avait mené campagne après campagne dans les régions sauvages, éliminant les cellules terroristes au fur et à mesure qu’il les trouvait. La moitié des forces de Dark Atom avait été éliminée. C’était le pire coup porté à leurs troupes depuis une décennie.

Puis vint le massacre de Teal Ridge, une atrocité sensationnelle perpétrée par des païens impies. Il s’agissait de la tragédie la plus sanglante à survenir dans les frontières élyséennes depuis des années. Il avait provoqué une tempête parmi le peuple et avait de profondes implications. Elle avait suscité une haine sans précédent envers l’organisation terroriste. C’était un signe avant-coureur de l’aggravation du conflit entre Skycloud et ses ennemis.

Le gouverneur et son peuple s’en étaient servis comme justification pour renforcer les défenses du domaine et sa capacité de riposte. Une partie de cette initiative consistait à se concentrer davantage sur les régions frontalières. Les soldats frontaliers furent augmentés de pas moins de cinquante pour cent, et d’innombrables points de contrôle supplémentaires furent établis.

Le Sandbar était l’un de ces points de contrôle.

Cet avant-poste typique des zones frontalières était devenu une plaque tournante pour les soldats élyséens lors de leurs missions, tout en restant un refuge pour les épaves et les fugitifs. Une station de surveillance avait été érigée et mise en place, et au cours des trois années suivantes, le nombre de soldats présents avait atteint plus de cinq cents. Il avait été construit à côté de l’avant-poste et était dirigé par le Magistrat.

Les signes d’amélioration étaient évidents depuis l’arrivée de l’équipe de surveillance.

Aujourd’hui, les soldats de ce qu’ils appelaient désormais Station Sandbar s’étaient réunis pour un repas. Après leurs prières, ils avaient fait circuler d’énormes assiettes de viande rôtie et des cruches de vin de seconde zone. De la foire aux déchets de qualité inférieure, c’est sûr, mais personne n’avait refusé le festin. Ils s’étaient mis à table, enfonçant des morceaux de nourriture dans leurs bouches et les faisant descendre avec des gorgées de vin.

« Félicitations au Magistrat pour un autre grand succès ! »

Plusieurs officiers avaient levé leur verre en signe de salut. En effet, la dernière cellule terroriste n’aurait pas été trouvée sans la direction magistrale de son chef. Dark Atom avait passé trois ans à attaquer l’avant-poste avec acharnement et semblait maintenant totalement découragé. Le soutien militaire du domaine de Skycloud avait été inébranlable, et ce n’était pas un secret pour ces hommes que leurs récentes récompenses et succès étaient dus à ce fait.

« Le Magistrat a des yeux de faucon. »

« C’est vrai. Il a vu à travers leurs déguisements sans effort ! »

Le point central de leurs louanges était assis en bout de table, un sourire fier sur le visage.

Étrangement, son apparence n’était pas tout à fait en accord avec les louanges héroïques que ses soldats déversaient. C’était un homme grand et costaud – mais il était gros comme une boulette de viande humanoïde. Il devait peser près de trois cents livres. Sa tête ronde était nichée dans un berceau de rouleaux, et quelques cheveux épars dépassaient du sommet de son crâne. Son manque de cheveux faisait paraître le Magistrat trentenaire presque deux fois plus âgé que lui.

Une image comme celle-ci ne servait pas à apporter de la majesté à la gloire de Dieu. D’ordinaire, les gens de son espèce ne recevaient pas beaucoup d’éloges, et encore moins une promotion à un poste aussi prestigieux que celui de Magistrat. Mais, personne n’osait dire une telle chose. Au moins dans cette partie du territoire, tout le monde se prosternait devant l’homme. Ils l’appelaient même « Oncle Seacrest ».

Et dire que trois ans auparavant, cet homme influent n’était qu’un simple capitaine de garde, le plus bas grade d’officier dans les forces armées. Avant de devenir ce qu’il était aujourd’hui, il avait vécu pendant des années comme un soldat issu d’un foyer modeste, luttant toujours mais ne parvenant jamais à s’attirer les faveurs.

L’un de ses officiers n’avait pu s’empêcher de lui demander : « Magistrat, quelle est votre histoire ? Dites-nous comment suivre vos traces ! »

« Ce n’est rien que vous puissiez apprendre ! » Le visage du gros homme était teinté de rouge par l’ivresse. Il s’était mis à rire bruyamment en continuant. « Tout ça, c’est grâce à lui et à cette mission fatidique. Sinon, je serais resté inconnu, et rien de tout cela n’aurait existé. La plus grande leçon que je puisse offrir est d’être prêt. Quand une opportunité se présente, il faut la saisir à deux mains. Des soldats comme nous, sans famille ni passé. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. » Les officiers hochèrent tous la tête en signe d’approbation.

N’était-ce pas justement l’occasion de le faire ?

Une fois Dark Atom éliminé une fois pour toutes, ces postes de surveillance seraient dissous, et ils seraient rappelés pour servir en territoire élyséen. S’ils ne pouvaient servir qu’aux postes frontières, quels honneurs pourraient-ils alors obtenir ? Les mots du Magistrat étaient clairs : leur heure était venue !

Hammont Seacrest était un homme sage. Ceux qui avaient servi avec lui le plus longtemps savaient de quoi il parlait.

Hammont avait toujours été un petit homme sans importance. Après des années de service dans l’armée, il n’avait atteint que le rang de capitaine jusqu’à ce qu’une opportunité se présente à lui. Elle s’était présentée sous la forme d’un mystérieux chasseur de démons qu’ils avaient rencontré lors d’une patrouille. Ils les avaient conduits à une cellule secrète de Dark Atom, et ensemble, ils avaient déjoué les plans infâmes des terroristes.

Le chasseur de démons avait disparu aussi vite qu’il était venu.

Hammont avait été acclamé en haut lieu et avait été rapidement promu. Mais, ce n’était pas suffisant. Il savait que ce n’était qu’une question de temps avant que Dark Atom ne soit complètement détruit, et alors tout cela aurait disparu. Quand il sera réaffecté, ce sera au mieux comme lieutenant.

Ses aspirations avaient toujours été de devenir un général.

Des années d’efforts avaient été faites pour atteindre ce but. Ainsi, même avec le titre de magistrat et le commandement de cinq cents hommes, il ne s’était jamais détendu. Il était encore si loin de là où il devait être. S’il continuait à travailler aussi dur qu’il le pouvait, ses efforts finiraient par être reconnus.

Hammont avait déjà occupé le poste de Magistrat pendant un an. Durant cette période, il avait réussi à traquer et à appréhender vingt criminels endurcis, à découvrir trente opérations de contrebande et à démanteler plusieurs repaires de charognards qui fouillaient les ruines à la recherche de marchandises de contrebande. Mérites sur mérites avaient suivi. Maintenant, une fois qu’il aurait capturé ces espions de Dark Atom, il serait sur le point de gagner au moins un poste de général de bas niveau. Il avait juste besoin d’un autre… un autre exploit sensationnel qui attirerait l’attention de ses supérieurs. C’était tout ce qu’il fallait. Ensuite, il se trouverait une jolie femme à la taille fine, et puis, que pourrait demander de plus un homme ? Seulement, tout cela était plus facile à dire qu’à faire.

Cette pensée fit pousser un soupir à l’oncle Seacrest.

Une opportunité comme celle d’il y a trois ans n’allait pas se présenter juste parce qu’il l’avait demandée. Combien de temps allait-il devoir attendre ?

L’un de ses soldats passa la tête dans le hall pour faire un rapport. « Magistrat, l’interrogatoire des espions est terminé. Ils ont été remis au clerc pour être exécutés dans le centre-ville. »

« Exécution ? » Hammont réfléchit un moment. « Laissez-moi regarder. »

Quatre hommes, gravement torturés et couverts de blessures, courbés sur une estrade en attendant leur procès. Lorsque Hammont et ses officiers arrivèrent, une foule s’était déjà rassemblée. Ils étaient tous venus pour le spectacle. Après tout, les espions étaient une race prudente, et au cours des deux dernières années, seule une poignée d’entre eux avait été capturée. Lorsqu’ils l’étaient, c’était aux membres de l’église de livrer leurs derniers instants.

Un prêtre d’âge moyen enveloppé dans une soutane rouge se tenait devant eux avec un livre dans les mains. Il dominait impérieusement les quatre hommes et lisait leurs péchés à la foule. Il les nomma blasphémateurs et membres d’une organisation terroriste en guerre contre la volonté des dieux. La déclaration de leurs crimes dura dix bonnes minutes.

« Ce sont tous des crimes capitaux », accusa le prêtre. Il se tient devant le plus âgé des espions et cria d’une voix de tonnerre : « Vous repentez-vous ? »

Les quatre hommes avaient l’air absolument terrifiés.

Bien qu’ils soient effrayés, ils restaient fermes dans leur cœur. Ils allaient mourir quoi qu’ils disent ou fassent. Il n’y avait aucune pitié à trouver ici, alors ils avaient gardé le silence. Pour la foule, cela les rendait aussi bons que des coupables. Les terroristes comme eux étaient des idéalistes, et maintenant qu’ils avaient été pris, ils ne voulaient pas abandonner la seule chose qui leur restait : leur foi.

« Purifiez-les ! »

« Purifiez-les ! »

Le peuple réclamait du sang.

« Dieux tout-puissants du ciel, écoutez ma prière ! » Le prêtre rouge ouvrit le livre qu’il tenait dans ses mains. D’une voix grave et solennelle, il commença à lire les passages qu’il contenait. Il arriva à la dernière phrase : « Que les cieux envoient sur ces pécheurs leur feu sacré, pour laver le péché de leurs âmes noires ! »

Soudain, les quatre hommes ouvrirent la bouche et poussèrent des cris à glacer le sang.

La foule répondit par des acclamations. Certains étaient excités, d’autres effrayés par l’éminente démonstration de la colère divine.

Les damnés avaient éclaté en colonnes de feu vert maléfique. Ce feu ne provenait pas d’une source extérieure mais jaillissait de l’intérieur de leurs corps souillés par le péché qui ressemblaient maintenant à des ballons d’eau brisés. Des flammes jaillissaient de la chair bouillonnante, éructaient de leur bouche, de leurs yeux et de leurs oreilles jusqu’à les consumer complètement.

L’odeur de la viande cuite fit vomir de nombreux spectateurs.

Peu importe à quel point ils croyaient en leurs idéaux. Les hommes ne pouvaient pas repousser le feu. Ils avaient brûlé pendant un certain temps, même après que leurs cris pitoyables aient cessé et que leurs corps se soient transformés en cendres. Ce n’est que lorsqu’il ne restait plus que des cendres que les feux verts s’éteignirent.

« Que leurs âmes perdues soient purifiées et trouvent la paix. »

Le visage du prêtre rouge était un masque de désespoir qui déplorait cette action nécessaire. Il se tourna vers la foule et lut une fois de plus son livre, racontant les mêmes vieilles histoires qui font peur aux pieux. Cela servait bien à renforcer la confiance des croyants, mais avait peu d’effet sur les autres.

Hammont regarda tout cela.

C’était la quatrième fois qu’il assistait à une exécution de ce genre depuis qu’il avait trouvé le vieil espion, il y a trois ans. Cela le choquait à chaque fois. Il ne pouvait pas expliquer d’où venaient les feux après le jugement du prêtre.

Était-ce vraiment le pouvoir du dieu du jugement ? Si c’était le cas, il frissonnait devant la terrible manifestation de son pouvoir.