– « Ô Miroir de Wu Dao, vous dites que j’ai… perdu ? » insista Zhang Ziqing, incapable d’accepter ce qu’elle venait d’entendre.

– « Exact. Même si son œuvre a été réalisée selon la technique la plus basique, elle touche à l’essence même de ce qu’est la Peinture. Et je peux vous dire que c’est un exploit dont même un Peintre 9 étoiles est incapable. Votre toile n’est pas vilaine, mais elle ne vaut rien en comparaison. »

Nul besoin de le préciser, les artefacts de ce niveau possédaient leur propre conscience et pouvaient donc librement interagir avec les êtres humains.

– « Mais tout ce qu’il a fait, c’est de balancer son épée devant un caillou sans même en égratigner la surface… Et un Peintre 9 étoiles ne pourrait faire de même ? » Zhang Ziqing avait envie de s’en arracher les cheveux.

D’où sortent ces âneries ? Ce n’est pas le moment de plaisanter !

Tout le monde ici peut témoigner que ce type n’ a fait était que ramasser une simple pierre et agiter son épée dans le vide … Pas le moindre éclat de son Qi d ’ épée n’a entaillé la pierre, qui était exactement la même que quand il l ’ a prise. Où diable est l e dessin ?

– « Approchez-vous et examinez-le bien, vous remarquerez sans nul doute la finesse de son exécution. » Devant son incompréhension, le Miroir de Wu Dao se contenta de l’inviter à se livrer à une observation plus poussée avant de se taire. Sa voix portait des intonations songeuses, étant apparemment encore profondément immergé dans contemplation de la beauté de cette œuvre.

Zhang Ziqing hésita un long moment avant de finalement s’avancer, puis elle baissa les yeux pour examiner la pierre de plus près. Il y avait encore de la terre collée à sa surface. Et c’était tout.

– « Je ne vois rien… » Même de plus près, elle était toujours incapable de trouver la moindre trace ayant pu être laissée par le Qi d’épée. Elle était de plus en plus confuse.

Ainsi, elle libéra sa Perception Spirituelle pour se livrer à une analyse plus poussée. Ce qui n’était pas visible à l’œil l’était-il de cette manière ?

– « Que… ? »

Zhang Ziqing se raidit avant de se mettre à trembler sans pouvoir s’arrêter. Ses lèvres se tordaient sans cesse, reflet de son incrédulité.

– « Qu’est-ce qui ne va pas ? » Remarquant sa réaction, Zhang Wuchen et les autres froncèrent les sourcils.

Ils étendirent à leur tour leur Perception Spirituelle vers le bloc de roche avant de se figer.

– « Eh ouais ! J’ai dessiné entièrement cette pierre avec mon épée. Celle que j’ai ramassée plus tôt a été réduite en poussière et est actuellement stockée dans mon anneau de stockage. Celle que vous voyez est une représentation… » Voyant qu’ils avaient enfin réussi à remarquer ce qu’il avait fait, Zhang Xuan ricana doucement.

Il avait pu sembler aux néophytes qu’il donnait des coups d’épées pour laisser des marques sur un drôle de support, mais en réalité, il avait créé une réplique exacte du modèle.

À l’époque où il n’avait encore été qu’un Peintre 7 étoiles, il avait déjà saisi l’Image en Suspension, ce qui lui permettait de peindre dans le vide. Naturellement, puisqu’il était alors un Peintre 8 étoiles, il était beaucoup plus compétent qu’auparavant. Même s’il avait employé du Qi d’épée, un Peintre 9 étoiles aurait eu des difficultés pour discerner la véritable forme de son œuvre sans y regarder de très près avec sa Perception Spirituelle.

Son exploit était tel que même les deux Doyens du Clan Zhang, Wuchen et Wuzhen, en dépit d’avoir assisté au processus du début à la fin, n’avaient rien remarqué. Comment auraient-ils pu imaginer que la pierre qui avait été ramassée sur le sol avait déjà complètement disparu, et que ce qui était juste devant leurs yeux n’était en fait qu’une Peinture ?

– « Dire que nous n’avons rien vu… »

– « Ziqing a été capable de donner vie à ses bambous, mais lui est bien au-delà de ce niveau. Sous ses mains habiles, la frontière entre réalité et représentation a été abolie. Il a confondu tout le monde avec son œuvre d’art… » Les deux Doyens tremblaient, incrédules.

Les vrais Peintres 9 étoiles étaient capables de produire des œuvres d’art qui semblaient si réelles qu’elles fusionnaient complètement avec le monde, si bien qu’il était ardu de faire la différence. Mais… Personne ne s’était attendu à ce que ce jeune homme fût capable du même genre d’exploit !

Était-il déjà un Peintre 9 étoiles ?

Si c’était le cas, n’était-il pas terrifiant ?

– « J’ai… J’ai perdu ! » Zhang Ziqing tendit la main pour toucher la pierre. Même ainsi, elle lui semblait réelle. Sans utiliser sa Perception Spirituelle, jamais elle n’aurait pu imaginer voire accepter qu’il ne s’agissait que d’un simple dessin.

À cet instant, son visage devint complètement pâle. Tout du long, elle avait considéré le jeune homme comme un vil plaisantin. Qui aurait pu penser qu’il peignait sérieusement ? De plus, son œuvre était d’un tel calibre que personne ne pouvait estimer sa valeur !

Rien d’étonnant à ce que le Miroir de Wu Dao eût prononcé un tel jugement… Elle avait perdu, et sa défaite était totale. Dès le début, elle n’avait eu aucune chance.

– « Si vous êtes capable de créer une œuvre d’art d’un tel niveau avec votre épée… Que pourriez-vous accomplir avec un pinceau ? » Incapable de contenir sa curiosité enthousiaste, elle se tourna vers le jeune homme.

Lorsque son interlocuteur avait dit qu’il allait devenir sérieux, elle avait pensé qu’il allait enfin tout donner. Pourtant, et contrairement à ses attentes, il avait dégainé son épée. Alors… Elle frissonna en l’imaginant avec un outil plus conventionnel à la main.

– « Je ne mentais pas quand j’ai dit que j’allais devenir sérieux. J’ai tout donné dans cette Peinture, et c’est justement pour cela que j’ai pris mon épée. Je dois toutefois reconnaître que vous êtes douée. Sinon, j’aurais simplement peint avec un brin d’herbe. En vérité, tant que vous y mettez tout votre cœur, peu importe que vous maniez un pinceau ou une lame. »

– « Un brin d’herbe ? Comment diable pourrait-on peindre avec ça ? »

– « C’est très simple. » Zhang Xuan jeta un rapide coup d’œil alentour avant de tendre son doigt. Dans un jardin non loin, le fragment de végétation mentionné s’envola jusqu’à sa paume. Après quoi, il lui fit faire un léger mouvement.

Hu la!

L’eau d’un bassin voisin s’éleva immédiatement et trempa légèrement son nouveau pinceau. Puis le prodige déplaça lentement le brin dans les airs.

Tzzzzzzzzzzzzzzzz!

L’environnement sembla devenir de plus en plus visqueux en suivant ses mouvements. En un court instant, une rivière majestueuse coula sous les yeux de tous. Ses flots s’élançaient rapidement avec un rugissement féroce, ils donnaient l’impression de vouloir déborder de leur lit avant d’inonder toute la place.

– « En utilisant juste de l’eau, il a été capable de dessiner une rivière à l’Image en Suspension ? » La demoiselle déglutit.

Elle, elle avait besoin d’utiliser le pinceau et l’encre les plus précieux, estimant que les meilleurs outils étaient nécessaires pour vraiment faire ressortir l’essence de ses toiles à un niveau satisfaisant. Cependant, après avoir vu cette création, elle réalisa avoir fait fausse route.

La Peinture ne nécessitait pas l’utilisation d’un pinceau. En y regardant de plus près, le monde entier était à la fois une toile et de la matière ! Tout pouvait être incorporé dans une œuvre !

Alors c’est ça, un véritable prodige de la P einture … ainsi que la véritable essence de celle-ci.

– « Cette rivière est bien meilleure que ma propre toile ! » Elle secoua la tête et soupira longuement. Bien que réticente à l’admettre, le jeune homme était loin devant dans son propre domaine de prédilection. Quelque chose qu’il avait fait de quelques gestes nonchalants supplantait largement son propre travail, alors qu’elle y avait investi toute son énergie.

– « Ah… Vous n’avez pas besoin d’être aussi découragé. J’ai eu une illumination en dessinant la pierre, et c’est la seule raison pour laquelle je suis maintenant capable de créer une peinture décente avec un brin d’herbe… » expliqua Zhang Xuan.

Il n’avait pas beaucoup exercé après avoir rassemblé des livres de Peintre 8 étoiles, et cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas peint sérieusement. Cette expérience pratique lui avait permis de mieux appliquer son savoir théorique, amenant ainsi sa maîtrise à un niveau plus élevé.

Et c’était grâce à cette expérience qu’il était alors en mesure de la surpasser en peignant à la va-vite.

– « Une illumination en peignant la pierre ? » Zhang Ziqing faillit tomber en arrière.

Elle avait toujours été fière de son talent inégalé en Peinture, mais il semblait qu’elle n’était vraiment pas à la hauteur de ce jeune homme. L’écart entre eux était si grand que pour la première fois de sa vie, elle sentait un soupçon de désespoir et d’impuissance la submerger, comme si elle était à la traîne dans une course derrière un rival qu’elle ne pourrait jamais rattraper.

Tout à coup, un jeune homme au milieu de la foule cria : « Chère Ziqing, je me souviens que vous avez dit une fois que si quelqu’un de notre génération vous surpasse dans le domaine de la Peinture, et peu importe de qui il s’agit, vous l’épouseriez sans la moindre hésitation… Est-ce que ça tient toujours ? »

– « Je… » Elle fut visiblement secouée par cette remarque et ne put s’empêcher de se tourner vers Zhang Xuan en fronçant les sourcils.