Tôt le matin, le premier rayon de l’aube apparut à l’horizon.

La majorité des gens étaient toujours endormis à ce moment, mais l’équipe au sol et les soldats de la garnison dans le nouvel aéroport établi à la périphérie de la ville de Lumière étaient déjà très animés. Ils firent face aux vents froids du printemps et s’affairaient des deux côtés de la piste. Les doublures intérieures de leurs vêtements étaient déjà trempées de transpiration.

Les avions étaient tirés l’un après l’autre hors de leurs entrepôts et amenés à la fin de la piste. L’inspection, le chargement et le remplissage de carburant entrèrent dans leur phase finale.

À l’intérieur de la caserne à côté de l’aéroport, Tilly rassembla tous les Chevaliers Aériens qui avaient vécu une expérience de combat réelle.

Après de nombreux recrutements de masse et avec les vétérans guidant les recrues, le nombre de pilotes capables de se rendre sur le champ de bataille avait dépassé la centaine. De plus, il y avait des étudiants qui étaient deux fois plus nombreux que les pilotes et qui subissaient un entraînement extrêmement intense. Une ‘nouvelle armée’ qui était distincte des troupes au sol avait déjà pris forme.

Bien que de nombreux avions aient été perdus dans la bataille de la Chaîne des Montagnes Infranchissables, le nombre de pilotes ayant survécu était élevé. Comparé aux troupes terrestres qui avaient du mal à échapper aux griffes des Diables et devaient s’engager dans des batailles sanglantes au moment où ils les rencontraient, le Feu Céleste était capable de planer hors du champ de bataille malgré la perte de ses capacités de combat.

Qu’ils aient été frappés par des ennemis ou que leurs avions aient subi des problèmes de fonctionnement, les pilotes expérimentés pouvaient se maintenir en vol jusqu’à ce qu’ils trouvent un site d’atterrissage convenable.

Bien sûr, leur capacité de survie était aussi due au fait que les biplans n’étaient pas aussi rapides que les avions modernes mais avaient une meilleure flottabilité et l’incapacité des Diables à asséner des coups mortels avec leurs lances de pierre.

Ces facteurs étaient les raisons pour lesquelles les chevaliers aériens devenaient de plus en plus expérimentés.

«Vous devriez tous connaître les détails concernant cette mission. » Tilly croisa les bras et marcha lentement devant les troupes. Comme les combattants qui allaient se battre, elle était vêtue de vêtements de combat épais et d’un coupe-vent. Ses longs cheveux gris étaient enroulés derrière sa tête avec un bandeau bleu, lui donnant un air volontaire et énergique. «Tout comme lors des simulations de ces derniers jours, nous allons nous infiltrer et pénétrer dans la ligne défensive ennemie et déposer la bombe dans la région la plus reculée de la forteresse flottante. »

« Mais cette fois, vous ne volerez pas dans l’espace aérien de la Cité de Lumière, mais au-dessus de la forteresse ennemie. Ceux qui seront face à vous ne seront plus des étudiants de l’école, mais des Diables Supérieurs et des Bêtes Démoniaques. »

«Votre Altesse! » L’un des pilotes leva soudainement la main.

«Oui? »

«N’est-ce pas beaucoup plus simple pour nous? »

Celui qui avait parlé était Good, et sa question provoqua l’hilarité.

Tilly sourit; elle ne s’opposa pas à des paroles aussi arrogantes. Au contraire, ces mots avaient augmenté le moral des Chevaliers Aériens et permettait d’apaiser la tension juste avant la bataille.

De plus, Good avait déjà réussi à tuer 12 Bêtes Démoniaques seul. Les mots qui sortaient de sa bouche n’étaient pas de la simple fanfaronnade.

«Cela peut sembler être le cas à première vue, mais les Diables Supérieurs sur des Bêtes Démoniaques ne sont pas des ennemis que vous devriez sous-estimer, j’espère que vous reviendrez tous en toute sécurité. » Tilly changea alors de sujet. «En dehors de cela, je dois souligner que la surface de l’île flottante est extrêmement vaste, donc infiltrer la région centrale signifie que votre environnement sera leur territoire. On peut imaginer ce qui se passerait lors d’un atterrissage forcé là-bas. Autant que possible, je veux que tout le monde évite de subir un quelconque accident. Je veux que vous abandonniez l’idée de prendre le risque d’une attaque ennemie afin d’avoir l’opportunité de le tuer, compris? »

«Oui, Votre Altesse! »

«Très bien, nous allons passer aux arrangements de formation. »

Lorsque ces mots furent prononcés, tous les Chevaliers Aériens dressèrent immédiatement leurs oreilles et se concentrèrent.

Les avions Fureur Céleste étaient le premier lot d’avions Feu Céleste améliorés. Leurs corps étaient encore plus compacts et le cockpit avait un couvercle en verre rond supplémentaire. Non seulement le Fureur Céleste était plus esthétique, mais il avait reçu de nombreuses améliorations de capacités. La modification la plus cruciale était le nouveau moteur en étoile et le système d’armement externe. Le premier était une version inférieure du moteur du Phénix avec une sortie de puissance inférieure et sans capacités de suralimentation tout en satisfaisant aux normes de sortie de la chaîne de montage. Ce dernier possédait des mitrailleuses et des bombes aériennes, et pouvait être personnalisé en fonction de la mission.

Les 10 premiers avions Fureur Céleste qui étaient sortis de l’usine avaient été transportés par mer et étaient au cœur des exercices de raids aériens. Ceux choisis pour piloter les nouveaux avions étaient les pilotes qui avaient été reconnus comme des candidats exceptionnels par la Princesse.

Tilly s’arrêta intentionnellement un moment, puis sortit une liste de noms. «Selon le plan, les 10 avions seront divisés en deux équipes avec des équipes de vol correspondantes pour l’escorte, le premier capitaine sera… Good. »

«À vos ordres! »

Tout le monde se retourna et lui jeta des regards envieux. En tant que Chevalier Aérien ayant le meilleur palmarès de combat, il n’y avait aucun doute quant à sa sélection.

«Deuxième Capitaine d’Équipe… Manfeld. »

Ce dernier fut stupéfait et prit un certain temps pour récupérer. «Votre Altesse, vous m’avez choisi? »

«Y a-t-il un second Manfeld ici? » Tilly fronça les sourcils.

«Oui, oui! À vos ordres ! » S’écria de joie Manfeld.

Sa nomination entraîna une vague de murmures. Comparé à la majorité des vétérans des Chevaliers Aériens, il était un nouveau venu et le nombre d’ennemis qu’il avait abattu pouvaient être comptés d’une seule main. À la Chaîne des Montagnes Infranchissables, sa performance n’était que moyenne, avec seulement une bête Démoniaque abattue. Bien qu’il ait bien performé dans la pratique, il était inattendu qu’il soit choisi comme Capitaine.

Mais Tilly connaissait l’immense talent et les aptitudes du nouveau venu. Cela se voyait non seulement dans ses compétences de pilotage, mais aussi dans ses combats intenses. En termes de techniques de vol, Tilly le classait parmi les 10 premiers Chevaliers Aériens. Mais il surpassait largement ses pairs en termes de sens du combat.

Pendant la bataille aérienne, seule Tilly remarqua que l’avion de Manfeld restait aux positions les plus faibles de la formation et repoussait les forces hostiles qui tentaient d’attaquer de ces endroits, ce qui donnait au Phénix une totale liberté pour se déplacer. Que ce soit pour protéger ses camarades qui attaquaient ou pour dissiper le danger autour d’eux, il apparaissait toujours aux endroits les plus nécessaires.

Ce n’était certainement pas un exploit facile; les combats aériens étaient principalement des changements rapides et substantiels. La majorité des pilotes ne pouvaient se concentrer que sur leur ailier et sur eux-mêmes. La capacité d’examiner l’ensemble du champ de bataille tout en étant impliqué et en saisissant les bonnes occasions, son sens aigu et son temps de réaction surpassaient de loin sa capacité de vol.

Comparé à Good qui se démarquait par sa compétence individuelle, l’avantage et la supériorité de Manfeld apparaissaient au niveau de l’équipe; Ainsi, il était possible qu’il ne se rende pas compte de son véritable talent.

Après la bataille, Tilly avait immédiatement regardé ses archives détaillées. Qu’il vienne d’une lignée de chevaliers expliquait peut-être ses accomplissements, mais il était important de constater qu’un chevalier même avec de telles capacités était incapable de sauver sa famille en déclin. Sa taille et sa faible force physique limitaient ses capacités en combat rapproché. S’il se retrouvait dans un combat en face à face, elle croyait que Carter pourrait le battre d’une seule main.

Mais la force physique d’un pilote n’était pas prise en compte lorsqu’il était question de moteur et de canons. En s’appuyant sur la force des biplans, le vaste ciel était de toute évidence le champ de bataille parfait pour qu’il puisse afficher ses capacités.

Tilly n’expliqua pas son choix et croyait qu’après quelques batailles de plus, Manfeld et les autres remarqueraient naturellement la raison pour laquelle elle l’avait choisie.

Après avoir diffusé la liste des deux équipes, elle leva les yeux vers le soleil et donna l’ordre de partir.

Dirigé par les drapeaux de signalisation, Phoenix fut le premier à glisser sur la piste et à s’envoler dans le ciel. La lumière dorée se reflétait sur les ailes de métal et émettait un halo éblouissant.

Elle fut suivie par la Mouette. Après la chute et l’écrasement du premier planeur, Anna en avait produit un second rapidement. Elle avait dit que cela ne lui prenait pas beaucoup de temps pour faire quelque chose qu’elle connaissait si bien.

Finalement, 40 avions Feux Céleste et 10 avions Fureur Céleste avec des canons suspendus sur leurs ailes formèrent une grande flotte qui survola la Cité de Lumière avant de disparaître dans les nuages.