Cette fois, Zhang Jiuxiao eut besoin de beaucoup plus de temps pour assimiler la technique de cultivation. Ce ne fut que lorsque le soleil se leva qu’il ouvrit enfin les yeux, une lueur vive s’y reflétant.

– « Alors ? » demanda Zhang Xuan.

– « Professeur, j’ai réussi à saisir l’essence de cette technique jusqu’au dernier palier. Je pense pouvoir progresser rapidement si je commence à pratiquer maintenant ! » 

Même si le Réservoir de Sang était capable d’accorder à un pratiquant la durée d’une année entière de travail contre un seul mois réel, cette distorsion ne s’appliquait qu’à sa conscience. Ce n’était pas, dans le sens le plus strict, un ralentissement du temps.

Ainsi, même s’il avait pu acquérir une compréhension plus pointue du royaume du Grand Dominion et de celui de l’Espace Fantasmatique, sa cultivation n’avait pas progressé d’un iota. Il était un Saint 6ème Dan de palier inférieur.

Néanmoins, après s’être complètement familiarisé avec ces techniques de cultivation, il était en mesure de franchir les étapes en un clin d’œil.

C’était ainsi que les membres du Clan Zhang se montraient capables de rester constamment au-dessus des génies des autres Clans.

Zhang Xuan jeta un coup d’œil au ciel et fronça les sourcils. « Le soleil est déjà levé, le tournoi va donc commencer. Nous n’avons plus le temps, il faut partir. Prenez une des pierres que je vous ai donné et cultivez en marchant. Essayez de faire au moins une percée avant le premier match ! »

Si son disciple avait été un poil plus rapide, ils auraient pu en faire plus. Il semblait en avoir trop attendu. La seule chose qu’ils pouvaient faire était de le faire progresser autant que possible.

– « Très bien. » Sachant qu’il n’avait pas de temps à perdre, Zhang Jiuxiao hocha la tête. Saisissant fermement une des pierres spirituelles, il se mit à en absorber l’énergie et suivit son professeur en toute hâte. « Le tournoi se tient sur le terrain d’entraînement du Clan Zhang. Professeur, les étrangers ne sont pas autorisés à y accéder, je crains qu’ils ne vous laissent pas entrer ! »

– « Les membres du Clan Zhang ont-ils le droit d’être accompagnés de leurs subordonnés ? »

– « Bien sûr ! Les blessures sont fréquentes dans de tels événements, la plupart aura quelqu’un prêt à intervenir. »

– « Très bien. Prétendons que je suis votre subordonné, je pourrai vous suivre sur le terrain. »

– « Non ! Vous êtes mon professeur, comment pourrais-je vous traîter comme un simple serviteur ? C’est bien trop… » Quelle insolence cela aurait été ! Comment pouvait-il faire quelque chose d’aussi insensé !

– « Bien que vous ayez parcouru les techniques de cultivation plusieurs fois dans votre tête, il est inévitable que vous fassiez accidentellement quelques erreurs. Pour votre sécurité, vous aurez besoin de mes conseils sur le vif. »

Zhang Jiuxiao avait peut-être compris la version simplifiée de l’Art Divin de la Voie Céleste jusqu’au dernier palier de l’Espace Fantasmatique, mais il y avait encore toutes sortes d’écueils sur lesquels il pouvait s’échouer dans la pratique. Il valait mieux que le Saint Céleste fût là pour s’assurer que rien ne tournait mal.

– « Je comprends… » Saisissant ses intentions, le membre du Clan Zhang hésita un instant avant d’acquiescer.

– « Bien. » Un léger tremblement parcourut Zhang Xuan, qui devint rapidement un vieil homme à la peau jaunit.

Son art du déguisement était certes formidable, il y avait pour autant bien trop d’experts présents. S’il se faisait passer pour un simple subordonné, personne ne ferait attention à lui, alors que s’il tentait de prendre l’apparence de Zhang Jiuxiao et participait au tournoi à sa place, il avait de fortes chances d’être rapidement démasqué.

Si se faire passer pour l’un des membres du plus grand Clan Sage avait été si simple, celui-ci aurait déjà été détruit !

Voilà pourquoi Zhang Xuan tenait à augmenter la cultivation de son 8ème disciple et de l’envoyer botter quelques postérieurs à sa place.

De son côté, ce dernier poussa un soupir de soulagement, incapable de voir au travers des artifices de son enseignant. 

– « Zhang Jiuxiao, si possible, n’utilisez pas le pouvoir de votre lignée dans le tournoi. Il sera difficile d’en expliquer la soudaine différence de pureté. »

Si la nouvelle se répandait qu’il existait un moyen d’affiner le potentiel hérité d’un Clan, tous les Clans Sages du Continent des Maîtres Enseignants deviendraient fous furieux. Alors, ils auraient de gros problèmes.

Bref, ce n’était qu’un tournoi en interne. Il n’aurait sans doute pas besoin d’en arriver là.

– « Soyez tranquille, professeur ! » Comprenant les conséquences éventuelles d’une bévue, Zhang Jiuxiao hocha la tête.

… 

Tous les membres talentueux de la jeune génération étaient rassemblés sur les terrains d’entraînement du Clan Zhang. Le Premier Doyen, assis sur le siège le plus élevé, acquiesça en voyant leurs regards pleins d’entrain et de confiance en eux.

En règle générale, la plupart des Clans avaient tendance à décliner au fil du temps, que ce fût en raison du tarissement de leur potentiel inné ou d’une forme de complaisance généralisée. Cependant, même après plusieurs dizaines de millénaires, et bien que leurs enfants fussent pourris gâtés, la plupart d’entre eux étaient encore poussés à devenir plus forts.

Ainsi, le Clan Zhang s’était accroché au sommet, inamovible et inébranlable.

– « Dans ce tournoi, vous ne vous opposerez pas sur votre maîtrise des professions auxiliaires ou sur d’autres capacités. Ce sont vos réelles prouesses au combat qui vous départageront. Ceux qui croient avoir la force de défier les autres, avancez ! Chacun d’entre vous sera libre d’agir à sa guise et d’avoir recours à toutes les astuces à sa disposition. Toutefois, si je constate que l’un d’entre vous emploie des arts interdits par le Pavillon des Maîtres Enseignants, comme le poison par exemple, non seulement vous serez éliminé, mais ne vous attendez pas non plus à ce que je vous laisse vous en sortir facilement ! » Sa voix retentit à travers la zone alors qu’il jetait un regard pénétrant à tous ces visages juvéniles.

– « Oui ! » répondirent-ils.

Dans ce tournoi, puisqu’ils étaient assez libres, ils avaient le droit d’utiliser des airs démoniaques, des machines d’Ingénieurs Célestes, des bêtes apprivoisées, etc. Quant au poison, son interdiction coulait de source.

– « Très bien. Je déclare par la présente le début du tournoi ! »

Huala!

Les huit rings du terrain prirent immédiatement vie. Les candidats désignés y montèrent pour le premier tour.

– « Anneau de Duel D, quatrième combat, Zhang Linqing contre Zhang Jiuxiao ! » cria l’homme supervisant les duels après trois matchs.

Hula!

Zhang Linqing y sauta et fit circuler son zhenqi, son aura de Saint 6ème Dan dernier palier affichant toute sa puissance.

Même s’il n’était pas particulièrement favorisé et n’avait pas accès aux meilleures ressources de cultivation, il était bien mieux loti que son adversaire.

– « Où est Zhang Jiuxiao ? Oserait-il ne pas se présenter ? » Au bout d’un moment, personne ne venant, il se mit à regarder tout autour de lui.

Il avait fait des recherches plus tôt. Son adversaire n’était qu’un membre d’une branche familiale secondaire qui avait réussi à entrer dans le Sanctuaire des Sages par une chance extraordinaire, d’où son invitation à l’Assemblée du Clan. Autrement, il n’aurait même pas été autorisé à passer la porte principale !

Ainsi, à son avis, ce duel était juste pour le spectacle et il serait capable de passer facilement au second tour.

– « Je sais qui est Zhang Jiuxiao. C’est un simple pratiquant du dernier palier du royaume de l’Ouverture du Corps… Il tremble probablement de peur quelque part à l’idée de faire face à Linqing ! »

– « Bah ! Il est d’une famille secondaire après tout, que pourrions-nous attendre de lui ? »

– « Doyen Fengchen, je ne pense pas qu’il se présentera. Passez directement au combat suivant. »

Voyant qu’il n’était nulle part, la foule commenta allègrement la situation.

Un simple descendant d’une branche secondaire, même s’il était présent, n’avait aucune chance de victoire. Autant l’éliminer directement plutôt que de perdre davantage de temps.

Après tout, comment aurait-il pu être comparé à des membres de la branche principale comme eux ?

– « Je lui donne 15 minutes. S’il ne se présente pas d’ici là, j’annoncerai son élimination, » déclara calmement le Doyen.

Chaque ring était supervisé par un Doyen afin d’assurer l’équité des duels. Même si Zhang Jiuxiao n’était pas encore là, les règles lui accordaient un peu de temps.

– « C’est inutile, il est évident qu’il a fui la queue entre les jambes ! »

– « Eh bien moi, j’aimerais le voir défier Linqing. Ce serait amusant de le voir lutter désespérément… »

Beaucoup se mirent à ricaner avec dédain.

La claire hiérarchie du Clan les avait placés en position de supériorité dès leur naissance. Pour eux, les membres des familles secondaires étaient de parfaits inconnus qui ne valaient même pas la peine d’être mentionnés dans leurs conversations.

– « On dirait qu’il ne viendra pas… » Le temps passa vite. Voyant qu’il n’était toujours pas là, le Doyen Fengchen secoua la tête. « Puisque Zhang Jiuxiao n’est pas là, je… »

– « Pardonnez mon retard ! »

Une silhouette élancée monta sur le ring.