Connue comme l’une des femmes les plus talentueuses du Clan Zhang, Zhang Ziqing était célèbre dans sa génération. En plus de cela, elle était gracieuse et ravissante, ce qui lui avait valu de nombreux soupirants. Chaque jour, beaucoup d’hommes essayaient de l’approcher, espérant juste avoir assez de chance pour gagner ses faveurs. Ce qui était devenu une sacrée source de contrariété pour elle.

Aussi, elle avait une fois déclaré que, peu importait de qui il s’agissait, tant que quelqu’un n’avait pas trente ans et qu’il était capable de la surpasser avec une cithare, aux échecs et dans la Peinture, elle accepterait de l’épouser sans aucune hésitation.

Elle avait prononcé de telles paroles pour en finir avec ce harcèlement. Après tout, qui dans ce monde pouvait lui arriver à la cheville dans ces trois domaines ?

Et pourtant, il existait un homme capable de triompher d’elle aisément en Peinture… 

Même si sa personnalité ne vaut rien et qu’il ne sait pas parler aux femmes, je ne peux nier qu’il est réellement talentueux. Ce n’est peut-être pas si mal… 

Telle était la pensée qui traversa son esprit féminin en entendant quelqu’un dans la foule lui rappeler ses propres mots.

Jamais dans sa vie elle n’avait envisagé de se marier. Elle avait toujours jugé les hommes indignes de sa considération, mais si c’était celui-ci… Elle pouvait peut-être l’accepter. À contrecœur.

Dès qu’une telle idée prit racine dans son esprit, elle enfla à un rythme tel qu’elle même ne put l’effacer. « Puis-je savoir si le Maître Enseignant Zhang est doué à la cithare ? »

– « Je joue de temps en temps. »

Eh bien ! Il était en fait un Musicien démoniaque 8 étoiles, mais il estimait préférable de faire profil bas.

– « Alors… Et les échecs ? »

– « J’ai bien peur de ne rien savoir à ce sujet. »

Il avait appris de nombreuses professions, mais les échecs ? Cela ne faisait tout simplement pas partie des compétences qui l’intéressaient, il n’avait donc jamais vraiment cherché à apprendre à y jouer. Bref, il n’y connaissait rien.

– « Ce n’est pas grave, je peux vous apprendre. Accepteriez-vous de visiter mon humble demeure ? Nous pourrions discuter davantage… d’Art, » suggéra-t-elle, légèrement rouge.

Le sous-entendu était clair. En un sens, cela pouvait être considéré comme une confession !

– « Une discussion sur l’Art ? » Zhang Xuan fronça légèrement les sourcils avant de secouer la tête. « Je ne m’y suis mis que pour des raisons pratiques, il ne s’agit que d’un passe-temps à mes yeux. J’ai déjà passé deux jours entiers à étudier la Peinture, et vous m’excuserez, mais je n’ai pas l’intention d’y consacrer plus de temps. »

Il était là pour jeter dans la poussière l’honneur du Clan Zhang et ainsi forcer le jeune prodige à sortir de son trou. Comment pouvait-il trouver assez de temps libre pour s’appesantir sur des peccadilles ?

Et puis, je peux approfondir ma compréhension des arts simplement en rassemblant des livres appropriés. Pourquoi perdre mon temps à en discuter avec elle ?

En l’entendant la repousser, Zhang Ziqing devint immédiatement pâle. Cependant, elle remarqua rapidement un certain détail dans la déclaration du jeune homme, et elle ne put s’empêcher de demander : « Vous dites que vous n’avez passé que deux jours à étudier la Peinture ? »

– « Oui. » Il réfléchit un moment avant de hocher la tête. « Je pense que mon estimation est plus ou moins correcte. »

La seule raison pour laquelle il s’était mis à peindre était de remplir les prérequis pour son avancement. Il avait passé environ deux heures pour chaque niveau. Donc, pour atteindre les 8 étoiles, il lui avait fallu environ 16 heures. Et même en additionnant le temps nécessaire pour parcourir les livres et se lancer dans la pratique, il n’y avait pas consacré plus de deux jours.

Cependant, étant l’homme humble dont il rêvait, il avait préféré arrondir.

– « Seulement deux jours, et vous avez pu acquérir une compréhension aussi profonde de la Peinture ? » Zhang Ziqing était incapable de le croire.

Quant à lui, il ne voulait pas s’attarder sur un sujet aussi inutile à ses yeux. Il tendit la main et changea de sujet : « Puisque vous avez perdu le pari, il est temps pour vous de payer ce que vous me devez. »

Il n’avait accepté le duel que parce qu’il y avait une pierre spirituelle dernier niveau à la clef. Puisqu’il avait gagné, il attendait légitimement sa récompense.

– « Le pari… » S’en souvenant brusquement, Zhang Ziqing ne put s’empêcher de glousser. Quelle préoccupation triviale ! « Vous avez dû entendre ce que cette personne dans la foule a dit plus tôt. Si quelqu’un est capable de me battre en Peinture, à la cithare et aux échecs, je l’épouserai sans poser de question. Et vu comme vous êtes doué pour le premier domaine, tant que votre maîtrise des deux autres est décente… Je peux envisager de passer le reste de ma vie avec vous… »

Alors que sa voix tremblait, elle rougissait violemment, de plus en plus embarrassée.

Cette femme était très audacieuce !

– « Mais de quoi parlez-vous ? Essayez-vous de trouver un moyen d’éviter de me payer ? » s’emporta-t-il immédiatement.

Ils s’étaient mis d’accord avant le duel et il y avait tellement de témoins oculaires autour d’eux qui pouvaient en témoigner ! Comment pouvait-elle revenir sur sa parole après avoir perdu… Et elle pensait même à le forcer à l’épouser ?

Elle doit rêver !

– « Hein ? » Zhang Ziqing fut surprise par cette réponse inattendue.

Rien ne se passait comme elle l’avait imaginé.

– « Une défaite est une défaite. Quoi qu’il arrive, vous devez payer ! Ne vous embêtez pas à chercher des excuses. Je serai inflexible sur cette question ! »

– « Vous… » 

Zhang Ziqing faillit perdre la raison. À ses yeux, elle ne valait même pas une seule pierre spirituelle de dernier niveau ?

Si la nouvelle se répandait qu’elle, un des meilleurs génies du Clan Zhang, avait été snobée pour les beaux yeux d’une simple pierre spirituelle, elle deviendrait la risée de tout le Continent des Maîtres Enseignants !

– « C’est… Zhang Xuan voit vraiment les choses d’une manière très étrange ! » Zhang Wuchen n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait et il lui fallut un long moment pour marmonner ces quelques mots dans sa barbe. 

Le Doyen Wuzhen lui aussi trouvait ce développement ridicule. « C’est la première fois que je vois quelqu’un repousser Ziqing, et en plus… pour une raison aussi absurde ! »

Le proverbe ne disait-il pas que même les plus puissants héros étaient incapables de surmonter l’épreuve d’une véritable beauté ?

Avec ses capacités et son apparence, Zhang Ziqing avait d’innombrables prétendants de la haute société. Et elle avait été rejetée pour une simple pierre spirituelle.

Si ce jeune homme l’avait vraiment épousé, il aurait pu obtenir toutes les pierres spirituelles qu’il aurait voulu !

Ainsi, n’était-il pas irrationnel de s’emporter pour une seule d’entre elles ?

Après un moment de réflexion, le Troisième Doyen secoua la tête. « C’est probablement qu’il ne veut avoir aucun lien avec le Clan Zhang ! »

Quelqu’un d’aussi talentueux ne pouvait pas être si bête, il était donc impossible qu’il n’eût pas compris ce que lui suggérait la jeune femme. Néanmoins, il avait quand même choisi de prononcer des mots si exaspérants. Il était évident qu’il ne voulait pas entrer dans le Clan Zhang.

…

Peut-être que le fait qu’il l’eût envoyée sur les roses avait provoqué les autres génies du Clan Zhan. Un jeune homme sortit de la foule et s’avança jusqu’au centre de la place. « Zhang Xuan, je suis Zhang Jiang du Clan Zhang. Je voudrais vous mettre au défi. »

– « Dans quel domaine ? »

Il aurait dû être aveugle pour ne pas remarquer les jeunes membres du Clan Zhang qui rôdaient dans la masse des spectateurs. Il savait qu’ils allaient s’en prendre à lui, probablement à cause de ce qui était arrivé à la Formation à l’entrée de la cité. Cependant, puisque le but de sa visite était de taper aussi fort que possible dans leur fourmilière, cela ne le dérangeait pas plus que cela.

– « Je n’ai pas de nombreux talents, mais j’ai une certaine confiance en ma capacité à dompter les bêtes. Puisque vous êtes assez éhonté pour insulter un membre respecté de notre Clan, j’espère que vous ne reculerez pas devant ma proposition ! »

Contrairement à son attitude hostile, Zhang Xuan répondit calmement, comme si tant d’agressivité ne pouvait le perturber. « Et que proposez-vous ? »

– « C’est très simple. Il y a trois ans, le Clan Zhang a réussi à capturer une Sainte bête particulièrement féroce. Jusqu’à présent, personne n’a été capable de l’apprivoiser, et même moi j’ai échoué. Si vous pouvez réussir, j’admettrai ma défaite. »

– « Et si j’en suis incapable ? » 

Selon ce qu’il venait d’entendre, il allait perdre s’il échouait à dompter la bête, mais c’était injuste. Le fait que Zhang Jiang en était incapable prouvait que l’animal était revêche. S’il ne parvenait pas à l’apprivoiser, cela signifiait simplement qu’il n’en avait pas la capacité, pas que son adversaire était meilleur.

Zhang Xuan était confiant dans ses techniques de domptage, toutefois l’efficacité de ses tours était limitée aux bêtes de la Lignée des Dragons ou bien plus faibles que lui. Pour celles qui étaient plus fortes que lui, il n’avait aucune méthode infaillible pour réussir.

– « J’ai entendu dire que vous avez facilement dompté l’esprit de notre Formation gardienne, vous ne devriez pas avoir de mal à dompter une simple bête, n’est-ce pas ? Je suis resté avec elle pendant trois jours, mais notre intimité n’est qu’à 25 points. Si vous pouvez atteindre un niveau supérieur en trois jours, j’admettrai que vous êtes meilleur que moi ! »

– « 25 points ? » En entendant qu’il y aurait une base juste pour comparer leurs performances, Zhang Xuan acquiesça. « Alors… Si je dompte la bête, pourrai-je l’emporter avec moi ? »

Ce point devait absolument être éclairci au préalable. Après tout, cet animal avait été capturé par le Clan Zhang, il fallait donc naturellement prévoir qui elle suivrait plus tard, sans quoi cela pouvait entraîner des complications inutiles.

– « Même si cette Sainte bête a été attrapée par le Maître de Clan, si vous parvenez à la dompter, vous pourrez l’emporter ! » dit Zhang Jiang. À ce moment-là, une lueur vicieuse traversa ses yeux. « Si vous perdez le défi, je ne vous demanderai pas de pierres spirituelles ou quoi que ce soit du même genre. J’exigerai plutôt que vous vous mettiez à genoux et que vous présentiez vos excuses à Ziqing avant de dégager hors de notre Clan ! »