L’arrivée sur scène de Zhou Xiaoling de Grondetonnerre et de Lin Ming de l’Île du phénix divin fit aussitôt sensation à travers l’assemblée.
Ces deux-là étaient de formidables talents de rang deux de la jeune génération. D’ici quelques années, leur statut rivaliserait avec celui de personnages de haut niveau comme la Princesse du Feu solaire ou Zhan Yunjian. Naturellement, leur confrontation attira immédiatement l’attention de tous les autres disciples.
— Lin Ming a seize ans et demi, et Zhou Xiaoling dix-sept ans et un mois. Ils ont sept mois d’écart…
Plusieurs personnes s’étaient amusées à rassembler autant d’informations que possible, à tel point qu’ils connaissaient leur âge au mois près.
— C’est Lin Ming qui a le plus de chances de l’emporter pour moi. Faut pas oublier que Ma Junhui de Sombrevent est classé dans le haut de l’échelon moyen. Vous avez vu un peu comment Lin Ming l’a éjecté de la scène d’un seul coup de lance ? Ça m’étonnerait que Zhou Xiaoling soit capable d’une chose pareille…
— Qu’est-ce que tu racontes ? Ma Junhui n’est qu’un crétin arrogant. Il n’a pas du tout pris Lin Ming au sérieux et n’a pas utilisé l’Art de conversion du vent. Il méritait de se faire écraser comme un insecte. L’écart n’aurait pas été aussi important s’il n’avait pas fait l’idiot. Les choses pourraient ne pas aussi bien se passer contre Zhou Xiaoling. N’oublie pas qu’elle est au sommet de la Condensation de l’impulsion et Lin Ming seulement à la haute Condensation de l’impulsion !
Sauter des étapes pour affronter des artistes martiaux plus avancés n’avait rien d’extraordinaire pour un véritable génie. Mais ça devenait une tout autre affaire lorsque vous faisiez face à un autre génie. À partir de là, le moindre écart de cultivation pouvait faire toute la différence.
— Moi je miserai plutôt sur Zhou Xiaoling. Après, si Lin Ming réussit à atteindre le sommet de la Condensation de l’impulsion dans les mois à venir, ça pourrait être un match équilibré…
Tous les petits fouineurs professionnels s’en donnaient à cœur joie en pariant sur l’issue du match entre Lin Ming et Zhou Xiaoling. Pour ces jeunes gens de l’élite, opposer leurs points de vue était un véritable passetemps. Qu’ils aient tort ou raison, cela n’engageait pas à grand-chose.
Vieille dame Yuhuang tourna une nouvelle fois le regard vers Mu Qianyu, qui lui répondit d’un signe de tête approbateur. Elle avait une confiance pleine et entière dans Lin Ming. En réalité, ces sept mois d’écart ne signifiaient pas grand-chose. Son adversaire pouvait être un des meilleurs talents de rang deux, il l’aurait tout de même emporté.
La réponse pleine d’assurance de Mu Qianyu dissipa toutes ses inquiétudes. On dirait bien que Lin Ming est encore plus talentueux que Dingshan et Xiaoling eh ! eh ! Yu’er a vraiment mis la main sur un trésor.
…
Sur la scène, Lin Ming et Zhou Xiaoling se tenaient à une trentaine de mètres l’un de l’autre.
D’une pensée, Lin Ming lui demanda par le biais de véritable énergie : — Peux-tu me dire qui s’intéresse tant à moi pour envoyer toutes ces personnes après moi ?
Les yeux de Zhou Xiaoling scintillèrent : — Quelqu’un offre trois cents pierres de véritable énergie de grade moyen pour te mettre une bonne raclée. Si tu gagnes, je te dirai de qui il s’agit. Par contre, si tu perds tu restes au lit pendant un mois comme un gentil garçon et moi j’empoche ma récompense. Qu’est-ce que t’en dis ?
Aucun secret ne résistait au temps, d’autant plus que Yan Fuhong et Zhan Yunjian ne partageaient aucun lien d’amitié. C’étaient des connaissances tout au plus, et dans l’éventualité où une enquête prenait place, le second n’hésiterait probablement pas à dénoncer le premier.
Les sourcils de Lin Ming se dressèrent comme pour relever le défi : — Oh ! C’est une promesse ?
— Cette jeune fille n’a qu’une parole ! Mais… tu ferais mieux de ne pas crier victoire trop vite ! En décroisant les bras, des éclairs violets s’enroulèrent autour des mains de Zhou Xiaoling, dansant dans l’air autour d’elle et déformant l’espace sur leur passage. Elle attendait beaucoup de ce match et de son adversaire. Pour ces jeunes héros, il n’existait rien de plus stimulant et enivrant que la perspective d’un combat contre un adversaire de force équivalente.
— Je serai toujours sûr de moi face à un artiste martial d’attribut tonnerre, laissa échapper Lin Ming avec un léger sourire, avant de brandir la Lance lourde des profondeurs, dont la pointe argentée se mit à trembler dans un bourdonnement.
La véritable énergie se déversa dans la Graine des dieux infernaux et le pouvoir du tonnerre éclata. En une fraction de seconde, un arc électrique violacé jaillit de la lance en déchirant le vide.
C’était le pouvoir du tonnerre tiré de Tonnerre divin du dragon des flots — une source d’énergie particulièrement violente.
Les yeux de Zhou Xiaoling s’arrondirent d’un seul coup, doublant presque de volume et se mettant à cligner nerveusement alors qu’elle fixait le pouvoir du tonnerre qui enveloppait la lance de Lin Ming.
Un vent de surprise traversa l’assemblée. Personne ne s’attendait à ce que Lin Ming soit un artiste martial d’attribut tonnerre. N’appartenait-il pas à l’Île du phénix divin ? Comment pouvait-il être d’attribut tonnerre ?
Les amateurs observaient pour le spectacle, mais les experts pouvaient voir au-delà des apparences. Les pupilles des Aînés de Grondetonnerre et de leurs disciples principaux se contractèrent en voyant Lin Ming libérer ces éclairs tortueux. L’énergie qui s’en dégageait contenait la volonté du tonnerre — elle provenait d’une Âme de foudre !
Zhou Xiaoling caressa son délicat menton, un compliment sur les lèvres : — Qui aurait cru qu’il en serait ainsi… Quand on m’a dit que tu savais contrôler le tonnerre, j’ai pensé que tu aurais seulement quelques bases. Mais voilà que tu possèdes même une Âme de Foudre ! Eh, eh, ça devient de plus en plus amusant !
Alors qu’elle parlait, elle sortit un grand anneau doré de son anneau spatial. Aussi épais qu’un pouce et large d’un peu moins d’un mètre, ses bords étaient affûtés sur presque toute la surface, avec seulement une section ronde où l’on pouvait le saisir sans risquer de se couper. C’était la première fois que Lin Ming voyait une arme aussi étrange.
On dirait un trésor du degré terrestre de grade inférieur en Roche tonnerre dorée…
Lin Ming avait fait des recherches sur de nombreux matériaux d’attribut tonnerre lors de son séjour chez l’Ancien Chi Yan. Il n’eut donc aucun mal à analyser l’anneau dans les mains de Zhou Xiaoling. Le corps de l’arme était essentiellement fait de Roche tonnerre dorée qui, bien qu’inférieure à la Pierre tonnerre utilisée pour sa lance, n’en restait pas moins un matériau d’attribut tonnerre de premier choix.
Cet anneau aux bords tranchants avait tout d’un excellent trésor du degré terrestre de grade inférieur. À vrai dire, il était même nettement meilleur que Croc de sang, le sabre de la Famille Zhang des Sept profondes vallées.
— Tu ne comptes pas changer de lance ? interrogea Zhou Xiaoling.
— Ce ne sera pas nécessaire.
— Je n’aimerais pas avoir l’avantage, insista-t-elle en plissant les yeux. Après, les autres diront que je n’ai pas gagné à la loyale.
— Commence déjà par gagner, lui rétorqua Lin Ming, amusé par son assurance.
— On le saura en combattant ! Tranche tonnerre !
Les pieds de Zhou Xiaoling foulèrent le sol de la scène et elle s’élança en avant en ondulant comme un poisson. Enveloppé d’une brillante lumière violette, l’anneau doré entre ses mains se mit à tournoyer à grande vitesse et des arcs d’électricité apparurent à sa surface comme une sorte d’engrenage infernal. L’air lui-même se déchirait partout où cette arme passait.
La puissance contenue dans cette attaque prit tout le monde au dépourvu. Comment Lin Ming allait-il se débrouiller pour bloquer un coup aussi féroce ?
Si cette lance d’argent entrait en contact avec l’anneau tournoyant, elle serait probablement brisée sur le champ. Il ne pouvait donc pas se permettre une confrontation directe.
Son visage n’affichait pourtant aucun empressement ou nervosité. Il fit simplement un pas en arrière et, alors que l’anneau tournoyant s’apprêtait à fondre sur lui, il frappa droit devant lui avec sa lance pour le toucher au milieu. Si la Lance lourde des profondeurs n’avait pas la moindre chance de résister à un choc frontal avec cette arme, elle était suffisamment résistante pour délivrer une attaque d’énergie au centre de l’anneau.
Une lueur étincelante traversa les yeux de Zhou Xiaoling.
— Tu crois pouvoir éviter le choc ? Bien essayé !
Le pouvoir du tonnerre contenu dans l’anneau tournoyant fut libéré d’une simple pensée, et un gigantesque arc électrique s’abattit alors sur la lance de Lin Ming tel un serpent.
À cette distance, esquiver n’était plus une option. En un instant, ce serpent violet de foudre plongea dans le corps de Lin Ming en le heurtant de plein fouet.
Quiconque se faisait frapper par un courant électrique aussi puissant se retrouvait paralysé, et dans un combat de maîtres, cette paralysie temporaire était fatale.
— Héhé ! Héhé !
D’un rire malicieux, Zhou Xiaoling leva le bras pour porter un coup de poing à l’œil droit de Lin Ming.
— Je vais te faire un bel œil au beurre noir !
Insulter son adversaire, le ridiculiser ou le défigurer légèrement était une constante chez Zhou Xiaoling. Faire un œil au beurre noir à Lin Ming lui semblait particulièrement amusant.
Cependant, alors que son poing arrivait à mi-course, il fut arrêté net par une autre main. Comme s’il venait de se coincer dans un large étau en fer. La pression était telle qu’elle sentit ses os sur le point de se briser.
« Ahh ! »
La jeune fille poussa un cri de douleur, tandis qu’une lueur d’horreur et de consternation apparaissait dans ses yeux. Comment était-ce possible ? Lin Ming avait bien été frappé par son tonnerre, alors pourquoi était-il en mesure de bouger ?
Dans un élan de panique, Zhou Xiaoling laissa échapper une décharge d’éclairs de sa main gauche pour se libérer de l’emprise de son adversaire. Mais Lin Ming resta parfaitement indifférent face à cette électricité. Chaque fois que la foudre se déversait dans son corps, elle semblait aussitôt disparaître sans laisser la moindre trace.
Serrant les dents, la jeune fille essaya alors de secouer énergiquement sa main pour se libérer. Mais les doigts de Lin Ming étaient durs comme l’acier et son emprise ne se desserrait pas d’un millimètre, si bien que ses gesticulations faisaient simplement empirer la situation.
Lin Ming affichait une expression glaciale, le regard dénué de la pitié la plus élémentaire. Si ce point avait frappé un autre artiste martial plutôt que lui à l’instant, ce n’aurait pas été une simple histoire d’œil au beurre noir, quelqu’un aurait pu y laisser un œil.
Lorsqu’un artiste martial se retrouvait paralysé, ses capacités défensives chutaient largement. Dans ces conditions, comment un organe aussi fragile qu’un œil pouvait-il résister face à un poing débordant de véritable énergie ?
Le caractère espiègle et enfantin de cette fille était surdéveloppé, mais ce n’était certainement pas une raison pour jouer avec la vie des autres. Son maître l’avait visiblement trop gâtée, et elle avait bien besoin d’une leçon pour regagner les pieds sur terre.
— Lâche-moi ! s’écria-t-elle furieuse en agitant son anneau pour tenter de trancher le bras qui la retenait.
En réponse, Lin Ming se contenta de lui tirer la main d’un coup sec.
Grâce à ses récents progrès dans Forgemoelle, sa force atteignait désormais plusieurs dizaines de milliers de jins. Zhou Xiaoling n’avait tout simplement aucune chance de rivaliser avec une force aussi terrifiante. Face à Lin Ming, la jeune étoile montante de Grondetonnerre n’était rien d’autre qu’une poule pendue par les pattes. Son impuissance n’avait d’égale que sa honte. D’un simple mouvement, Lin Ming la força à bloquer l’anneau tranchant avec son propre bras.
Zhou Xiaoling interrompit aussitôt son attaque.
Un combat entre deux jeunes maîtres s’était transformé en une lutte au corps à corps. Ce genre de spectacle était suffisamment rare pour attirer l’attention de l’audience.
Tout le monde observait avec de grands yeux cette drôle de scène. Les combats entre artistes martiaux se résumaient généralement à un échange de compétences martiales ou une comparaison à qui possédait la véritable énergie la plus dense ou le coup le plus puissant. Quelle place restait-il pour des mêlées de ce genre ?
Zhou Xiaoling se mit à rougir. Elle ne s’était encore jamais sentie aussi impuissante de toute sa vie. Avec sa main prise en étau entre les doigts de Lin Ming et ses os sur le point de se rompre, il était évident qu’elle ne parviendrait pas à se libérer.
— Lâche-moi, espèce d’imbécile !
Brusquement, son pied vola en direction des attributs masculins de Lin Ming qui réagit suffisamment vite pour bloquer avec son genou.
— Si jeune et pourtant déjà si vicieuse… Voilà pour la négligence de tes parents !
Achevant sa phrase, il leva le bras et lui asséna un coup de poing à l’abdomen. Son poing était imprégné de véritable énergie vibrante et sa main enveloppée d’une lumière bleu azur. La jeune fille blêmit aussitôt. Sa main bloquée par celle de son adversaire, elle n’avait aucune chance d’esquiver.
« Bouclier vif tonnerre ! »
À cet instant critique, un bouclier violet de lumière éblouissant apparut autour de Zhou Xiaoling.
« Gling ! »
La véritable énergie vibrante jaillit d’un seul coup et le bouclier de tonnerre se brisa comme du verre, tandis que le poing de Lin Ming s’écrasait contre le ventre de la jeune fille.
« Ahh ! »
Elle ressentit une vive douleur à l’estomac comme si elle venait d’être frappée par un énorme marteau en fer, et elle vola en arrière en crachant du sang dans un cri de douleur.