Livre 2, Chapitre 70 – La voie est tracée

C’était un arbre.

Un arbre absolument énorme, pratiquement de la taille d’une petite montagne. Il faudrait que plusieurs dizaines de personnes se donnent la main pour entourer son tronc.

Il était déjà mort depuis de nombreuses années, mais son tronc desséché se dressait au-dessus de lui. Le vent et les éléments l’avaient transformé en pierre, et tout ce qui restait était des branches sans feuilles, ressemblant à des doigts, qui s’étendaient dans le ciel. Cela ressemblait aux cheveux desséchés d’un démon et rendait l’environnement encore plus sinistre.

Mais ce n’était pas la taille particulière de l’arbre ou son état dramatique qui attirait son attention. Ce qui le fit réfléchir, c’était ce qui pendait de l’arbre, des choses qui n’apparaissaient pas naturellement à cet endroit. Une douzaine de cadavres desséchés se balançaient dans la brise comme des fruits pourris sur la vigne, empalés par les branches stériles et épineuses. C’était une scène étrange et macabre. Certains étaient déjà des squelettes, morts depuis plus de trois ans. D’autres étaient des vieilles momies avec des expressions sèches et tordues. Ceux-là n’étaient pas morts depuis longtemps.

Les morts n’étaient pas étranges, mais les voir ici, comme ça, était alarmant.

Cloudhawk s’était approché prudemment. Les robes en lambeaux sur les cadavres étaient les mêmes que celles qu’il portait. S’agissait-il d’apprentis comme lui dont la chance avait tourné ? Qu’est-ce qui les avait tués ? Cela n’aurait pas eu de sens que ce soit un animal, car il n’y avait aucun signe qu’ils aient été mangés, et aucun animal qu’il connaissait ne suspendait son dîner comme ça. L’arbre lui-même avait l’air bizarre, mais il était mort. Il ne pensait pas qu’il était possible qu’il ait pu faire ça tout seul.

Il fut soudainement frappé par l’impression que ce n’était pas un endroit où il devait s’attarder. Alors qu’il se retournait pour partir, ses sens aiguisés s’étaient réveillés, mais il était trop tard. Sa jambe gauche avait cassé un fil de soie imperceptiblement fin qui traversait le chemin.

Un piège ? !

Un sentiment de danger palpable l’enveloppa lorsque des épines sortirent soudainement des crevasses du tronc de l’arbre.

Elles sortaient presque plus vite qu’il ne pouvait suivre et étaient certainement recouvertes de poison. Il était presque sûr de pouvoir survivre à la plupart des poisons, mais cette chose-là ne serait certainement pas très agréable s’il en recevait une dose.

Sans arme, il n’avait aucun moyen de se protéger, et tout était trop rapide pour qu’il puisse réagir. Il essaya d’esquiver, mais les épines pleuvaient comme de la grêle. Heureusement, il put en éviter la plupart, mais une poignée d’entre elles parvinrent tout de même à trouver leurs marques.

Cependant, le Coudhawk d’aujourd’hui était bien différent du d’autrefois. Lorsque les épines frappaient, il contractait immédiatement les muscles dans les zones affectées, les empêchant de pénétrer plus profondément. Les toxines contenues dans les épines s’étaient diffusées à travers la peau presque immédiatement, mais elles avaient également réveillé le virus Trespasser. Les deux substances microscopiques avaient commencé à se battre.

La peau autour des points de contact était devenue noire.

Au début, cela ressemblait à une réaction au poison, mais c’était le contraire. La décoloration venait de Trespasser, qui forçait les toxines à remonter à la surface et à s’éloigner de ses veines. Il savait que c’était le signe que ses organes et son cerveau étaient protégés.

Il était encore en train de prendre ses repères lorsque plusieurs petites silhouettes de forme humaine avaient surgi des arbres. La première chose qu’il entendit fut d’étranges sifflements bestiaux provenant de leurs gorges. Ensuite, il vit que leurs corps étaient recouverts d’une sorte de substance grise. Elle soulignait leur cage thoracique et les faisait ressembler à des squelettes ambulants. Chacun d’entre eux tenait des lances en bois avec des têtes d’os ébréchées et faisait la course pour être le premier à l’embrocher.

Des habitants du désert ? Il y avait vraiment des habitants du désert qui vivaient ici !

Il devait l’accorder à cet enfoiré à la cicatrice. Il pensait que quand ils disaient d’aller vite, ils parlaient juste de quelques animaux mutants, peut-être une plante dangereuse ou deux. Mais ça ? Une race intelligente de gens qui posent des pièges dans toute la forêt ? De plus, l’instructeur n’y avait même pas fait allusion.

Envoyer un groupe de personnes sans avertissement, sans expérience, dans un territoire inconnu où un ennemi était à l’affût… eh bien, on pouvait imaginer les résultats.

Les pygmées n’étaient pas des habitants typiques des terres désolées. Ils étaient plutôt des balayeurs, des humains mutants des terres désolées. Cependant, cette race semblait avoir développé une mutation stable dans leur corps qui les rendait tous semblables, contrairement à la grande variété de mutations qu’il avait l’habitude de voir. Dans les régions désertiques, les mutations étaient aussi variées que les personnes qui les avaient, ce qui faisait de son ancien repaire un spectacle de monstres permanent.

Les pygmées adultes mâles de la forêt morte mesuraient environ un mètre et demi. Ils étaient petits, certes, mais ils compensaient par leur agilité. Ils se déplaçaient dans les forêts noueuses aussi vite que le vent. Ils étaient aussi intelligents. C’était évident avec leur piège. Mais, dans ce cas, leurs pièges les avaient rendus trop confiants.

Ils pensaient que leurs piques empoisonnées avaient privé leur proie de la force de se défendre. Comme des fous, ils s’étaient jetés dessus les uns après les autres, désireux d’être les premiers à blesser l’Elyséen. Ils étaient loin de se douter que leurs poisons n’avaient aucun effet sur cet humain. Il avait à peine été affecté.

« Allez ! »

Il haussa les épaules et Oddball s’envola. Il s’éleva au-dessus de sa tête pour sonder le paysage et voir si la situation était grave. S’il constatait qu’il y avait beaucoup de ces mutants ou que ses concurrents se rapprochaient, il aurait une chance de se préparer.

«  Ya-ya-ya-ya-ya  ! »

L’un des indigènes de la forêt morte brandit sa lance et fonça sur lui. Si son adversaire avait été humain, il aurait peut-être été clément. Malheureusement pour le pygmée, il avait un profond dégoût pour leur espèce.

Le balayeur frappa, mais sa lance ne toucha rien. Il regarda, abasourdi, quand l’arme fut soudainement arrachée de sa main. Il n’avait même pas vu comment il avait fait.

« Tiens, reprends-la ! »

Il renvoya la lance du pygmée en plein dans sa poitrine. Elle glissa à travers lui et sortit de son dos, poignardant le deuxième pygmée qui arrivait par derrière. Le deuxième mutant malheureux était coincé contre l’un des arbres pétrifiés.

Il évita une autre attaque, cette fois-ci en frappant son agresseur en plein visage. Le bruit sec d’un os brisé répondit à la pommette du mutant qui se brisa en une demi-douzaine de morceaux. Il ne s’était pas arrêté, il se retourna pour planter un coup de pied dans la poitrine d’un autre pygmée. Il frappa avec une telle force qu’il transforma les os brisés en éclats d’obus et les organes en viande hachée. Le balayeur fut projeté dans une pluie de vomi et de sang comme un horrible pétard.

Comment ce gars avait-il pu continuer à se battre après avoir été empoisonné ? !

Ils n’étaient pas seuls. Il partageait leur surprise. Depuis son arrivée sur les terres élyséennes, il était devenu de plus en plus fort. Il avait pratiqué les exercices de forgeage du corps des chasseurs de démons jusqu’à trente postures, mais il n’avait pas encore vraiment combattu pour voir ses progrès.

Bien sûr, il avait passé son temps à Skycloud avec des anomalies comme Aurore et Frost de Winter. Il pouvait passer les trente-six postures sans avoir la moindre chance contre eux. Mais maintenant qu’il se lâchait avec toute sa force, il était choqué de constater qu’il devait être au moins aussi fort que Mad Dog, peut-être même plus !

Il était différent de Mad Dog, cependant. Le capitaine des mercenaires du Tartare n’avait qu’une force, alors que lui avait cette force en plus de la vitesse, du temps de réaction rapide, de la régénération et du contrôle. C’était un joueur polyvalent et équilibré. Une demi-année s’était écoulée depuis qu’il était ce charognard sans valeur, et s’il retournait dans le groupe de mercenaire du Tartare il ferait le poids face à n’importe quelle élite.

Mais, l’inconvénient de sa vitesse était qu’il n’avait pas l’expérience pour être compétent dans son nouveau corps. Il pourrait être aussi fort que Mad Dog, mais le guerrier avait vingt ans d’expérience dans la vie sauvage qui avait tempéré ses capacités. Il savait exactement comment utiliser sa force pour produire plus de cent pour cent de son potentiel.

Quant à lui, il avait la chance d’utiliser efficacement 80 % de son potentiel. Quoi qu’il en soit, les balayeurs de tous les jours ne faisaient plus le poids.

Si ces mutants étaient ici, cela signifiait qu’ils avaient un camp à proximité. Il ne pouvait pas se permettre de laisser l’un d’entre eux s’échapper pour alerter les autres. Il trouverait bientôt cet endroit rempli d’ennemis, et cela causerait toutes sortes de problèmes.

Il prit une lance abandonnée et passa à l’attaque. En un éclair, plusieurs balayeurs pygmées avaient été projetés. Ils avaient crié et hurlé de peur, mais il était trop tard pour fuir. Ils avaient tous péri sous les morsures de leurs propres armes.

Il s’était retourné, cherchant sa prochaine cible comme un animal sauvage. L’un des guerriers indigènes, différent des autres, sortit des arbres. Il portait une fine armure de cuir et tenait une arme dans chaque main. En sautant, il commença à faire feu alors qu’il était encore en l’air.

Ses yeux s’étaient contractés pour devenir des têtes d’épingle noires. Les trajectoires des balles s’y reflétaient.

Il pouvait voir une traînée où les balles fendaient l’air depuis l’instant où elles avaient quitté l’arme jusqu’à l’endroit où elles passaient. Incroyable… Cloudhawk n’aurait jamais imaginé être capable de voir avec autant de précision !

Il n’avait jamais rien vécu de tel auparavant. En plus d’être capable de voir la trajectoire des balles, s’il était un peu plus rapide et un peu plus précis, il pourrait les bloquer avec sa seule arme.

Il n’osa pas essayer maintenant. Au lieu de cela, il les esquiva en se déplaçant de façon erratique, mais le pygmée s’était révélé être un tireur d’élite. Il avait été capable de calculer où il se trouverait, même après avoir esquivé, et lui avait fermé toutes les voies qu’il pouvait emprunter. Il ne pouvait pas s’échapper.

Pourtant, l’esprit de Cloudhawk travaillait plus vite. Il devina où son adversaire tirerait pour le contrer et savait qu’il se ferait poivrer s’il faisait ce qui était attendu. Alors, il fit le contraire.

Cloudhawk se pencha en arrière aussi loin qu’il le pouvait. Il pouvait sentir la friction des balles qui passaient juste au-dessus de sa poitrine et du haut de son corps. Ses mains s’étaient plantées sur le sol et lui avaient donné la poussée dont il avait besoin pour se retourner. En un clin d’œil, il était cinq à six mètres plus loin, près d’un autre arbre.

Ses pieds avaient touché le tronc, et il s’était immédiatement courbé. Utilisant le levier de l’arbre, il poussa avec ses genoux et tira comme une flèche vers le tireur.

Son esquive puis sa contre-attaque s’étaient déroulées sans heurts et montraient un niveau d’habileté que le pygmée ne pensait pas que l’Elyséen possédait. Mais le pygmée ne s’était pas laissé faire non plus et avait immédiatement répondu par une autre volée de tirs. Cloudhawk s’était déporté sur le côté et avait évité tous les tirs sauf un. Mais, tout comme il l’avait fait avec les épines, il resserra ses muscles au point d’impact, empêchant la balle d’aller plus loin que la peau.

Finalement, le pygmée eut peur.

Il réalisa que celui-ci n’était pas seulement fort, mais qu’il possédait aussi toute la gamme de ses capacités. Mais, il était trop tard. La lance balaya l’indigène verticalement et le coupa en deux.

Il se tenait sans expression au-dessus des cadavres, immobile comme une statue. Il serra les dents contre la douleur, retira la balle tachée de sang de sa poitrine et la jeta sur le côté. La blessure de surface n’était pas quelque chose dont il devait s’inquiéter. Cela n’allait pas le ralentir.

Il regarda les pygmées morts et remarqua que leurs mutations étaient uniques. Il y avait des glandes à poison dans leurs bouches et le long de leurs bras. Cela signifie que leurs morsures et leurs griffures étaient également toxiques. Des toxines naturelles… pas étonnant que ça fasse partie de leurs pièges.

Il regarda autour de lui pour s’assurer que rien d’autre n’était vivant. Il ne vit rien, mais ses yeux s’étaient fixés sur un endroit. Il se crispa encore plus, comme si le combat ne faisait que commencer.

« Arrête de te cacher ! » La voix de Cloudhawk était dure et froide. « Je sais que tu es là. Sors de là ! »