Livre 2, Chapitre 69 – L’examen d’entrée

Les assistants de l’instructeur s’étaient regardés d’un air gêné.

Ce n’était pas qu’ils sympathisaient avec les élèves. Leur demander d’enlever leurs vêtements était une chose simple. S’ils se tordaient les mains pour une chose aussi insignifiante, c’était leur problème – toute leur soi-disant dignité ? Sur le terrain, lorsque la vraie bataille s’annonce, ce n’est pas seulement la peau qui est révélée. Les os, les muscles, les organes et plus encore pouvaient être exposés. Comparé à cela, qu’est-ce qu’un peu de nudité ?

La raison de leur hésitation était que l’instructeur balafré n’était pas le seul instructeur de la vallée. Si ce fou éliminait tous les stagiaires, que diraient-ils aux instructeurs qui attendaient à l’intérieur ?

« Instructeur, c’est assez pour aujourd’hui. » L’un des assistants s’avança et proposa de protester. Ils étaient tous des vétérans grisonnants, ils n’avaient pas besoin de garder leurs pensées pour eux. Il alla droit au but. « Si vous éliminez tout le monde, les instructeurs de la vallée ne seront pas contents. Il n’y a pas d’urgence. Nous pouvons prendre notre temps. »

L’instructeur fronça les sourcils. « Tu marques un point. Alors quelle est la punition que tu proposes ? »

L’assistant était prêt avec une réponse. « Si leur pudeur est si importante, laissez-les l’avoir. Elles gardent leurs sous-vêtements pour le prix de cinq coups de fouet. Si elles refusent d’enlever quoi que ce soit, elles reçoivent les vingt coups de fouet, sans quartier. »

« Très bien ! » L’homme à la cicatrice frappa dans ses mains en guise d’emphase. « Vous avez entendu ? C’est votre jour de chance ! S’il n’en tenait qu’à moi, vous seriez tous dehors à vous saigner les fesses ! Allez, on y va ! »

« Instructeur, j’ai une question ! »

Claudia entendit une voix familière s’élever de la foule, et cela la remplit d’un sentiment de pressentiment. L’instructeur, le visage plein d’irritation, fouilla la foule jusqu’à trouver la frêle charpente d’où était partie la voix.

Cloudhawk avait l’impression qu’une montagne était descendue sur lui, si intense qu’il devait empêcher ses genoux de trembler. Mais, il était différent des autres. Il avait vu les choses terribles dont le monde était capable et avait tenu bon.

L’attitude inébranlable du jeune homme le surprit. C’était une surprise de trouver quelqu’un avec des couilles parmi ce tas d’ordures. « Tu as une bouche, connard. Utilise-la ! »

« Donc si on enlève tout, on ne se fait pas battre, c’est ça ? »

« Évidemment, crétin ! »

Il regarda avec surprise ce jeune homme, à la vue de ses compagnons, s’avancer sans réserve. Il s’ôta un vêtement après l’autre jusqu’à ce qu’il se tienne là, aussi nu que le jour de sa naissance.

« Cloudhawk ! Quel salaud… Ce porc sans vergogne mérite d’être découpé en mille morceaux ! »

Face à cette scène, les autres se tortillaient de gêne et de dégoût – surtout les femmes, Claudia parmi elles. C’était comme des aiguilles chaudes dans leurs yeux. Comment pouvait-il y avoir quelqu’un d’aussi audacieux et impudique ? !

Le balafré le regarda. Le gars ressemblait à une brindille avec ses vêtements, mais une fois les vêtements enlevés, il put voir les muscles cordés en dessous. Il était ciselé et compact comme une panthère prête à bondir. D’après son apparence, il était clair que ce blanc-bec avait de la force et de la vitesse.

Mais, il n’était pas impressionné par sa carrure. Au lieu de cela, il respecta l’indifférence du gamin aux regards de tous. Son visage n’était même pas rouge. Un grand homme ne transpirait pour les petites choses et avait la peau épaisse. Pas mal, pas mal du tout. Le premier des stagiaires à se déshabiller l’avait fait avec un calme parfait.

Alors qu’il se tenait là, nu, devant les Élyséens, ceux-ci ne comprenaient pas son comportement. Mais, à son tour, il ne comprenait pas leur réticence. Après tout, tout le monde était venu au monde sans un seul point de couture. Les vêtements étaient comme les épées qu’ils portaient, ramassées plus tard dans la vie. La “dignité” signifiait-elle être enchaîné à ces choses que l’on accroche à son corps ? Dans les terres désolées, se promener nu ne méritait même pas un second regard.

Ce n’était pas qu’il n’avait aucune fierté. Au contraire, il en avait probablement plus que la plupart. Ce qu’il avait appris, c’était que la dignité et l’honneur ne venaient pas de l’extérieur, mais de l’intérieur. C’étaient les contraintes que nous nous imposions, les lignes dans le sable que nous refusions de franchir. Cette ligne était différente pour chacun ; le mendiant ne pensait pas à sauver la face alors que tout ce qui n’était pas un repas luxueux pour un millionnaire était considéré comme un affront.

Si l’on y pense de cette façon, les êtres humains étaient des créatures assez particulières qui étaient obsédées par les choses les plus inutiles.

Enlever ses vêtements était une question d’idéologie. Si on le laissait courir nu tout le temps, on pourrait le qualifier de philosophe.

« Tu te déplaces vite, petit. » Il jeta un autre regard pesant à Cloudhawk. « Je me souviendrai de toi. J’espère que tu t’en sortiras. Ramasse ta merde et mets-toi sur le côté. »

Les autres s’étaient regardés avec un désespoir sans voix. Mais finalement, ils n’avaient pas le choix. Les vêtements avaient commencé à tomber.

Soixante des stagiaires, dont Claudia, avaient choisi de laisser leurs sous-vêtements pour préserver leur pudeur. Les hommes portaient des sous-vêtements tandis que les femmes avaient également une bande de tissu en travers de leurs seins pour les cacher. L’instructeur avait été fidèle à sa parole et avait ordonné aux assistants de donner cinq coups de fouet. Quelques-unes des plus faibles n’avaient pas pu le supporter et avaient été emmenées, inconscientes. Inutile de dire qu’elles ne les rejoindraient pas à la Vallée des Enfers.

Étonnamment, un autre stagiaire prit la voie impudique alors que le processus se poursuivait.

« Attends, attends ! Je vais les enlever. »

Les gens commençaient à réaliser le coût de la fierté. Évidemment, les conditions d’entrée étaient élevées et les chances d’être éliminé étaient grandes. Ils devaient être forts, et cinq coups de fouet leur enlèveraient cette énergie essentielle. Un simple vêtement pourrait leur coûter leur place, et cela leur apporterait une honte encore plus grande. Ils gâcheraient leur chance de mettre leur talent en valeur.

Tous leurs vêtements avaient été enlevés. Quelqu’un d’autre avait suivi l’exemple.

Cinq ou six autres choisirent d’enlever tous leurs vêtements, dont deux jeunes femmes. L’embarras était un petit sacrifice si elles pouvaient éviter l’élimination. Les cinquante autres restaient fidèles à leurs idéaux, refusant de franchir la ligne. Affaiblis et dégoulinants de sang, ils s’étaient traînés de l’autre côté après en avoir fait les frais.

« Certains d’entre vous comprennent ce que nous faisons ici, mais pas assez. Maintenant, vous devez nous remettre tout ce que vous possédez. » Le balafré désigna les vêtements et les sacs auxquels les stagiaires s’accrochaient désespérément. « Je veux dire tout. Vêtements, reliques, médicaments – remettez tout. Rien de tout cela n’est autorisé là où vous allez. On vous les rendra une fois le test terminé. Si nous découvrons que vous nous avez caché quelque chose, nous vous ferons fouetter et jeter dehors ! »

Personne n’était satisfait de cet ordre non plus. Les exigences devenaient de plus en plus dures et déraisonnables au fil du temps.

Les reliques d’un chasseur de démons étaient une grande partie de leurs prouesses de combat, sans parler du signe de leur statut et de leur honneur. En aucun cas ils ne renonceraient à leurs reliques, aussi les exigences de l’instructeur équivalaient-elles à leur ôter tout sentiment de sécurité.

Mais, il n’y avait pas d’exception. Tout devait être abandonné !

« Le test est simple. » Le fou balafré montra du doigt la forêt enveloppée de brume et la vallée à peine visible au-delà. « Vous devez atteindre la Vallée des Enfers aussi vite que possible. La première moitié qui y arrive reste. Tous les autres sont éliminés. Je suggère que vous abandonniez votre merdier rapidement. Un départ matinal rend le passage plus probable. L’offre tient toujours – vous pouvez me battre dans un combat et passer, ou vous pouvez suivre mes ordres. Ma patience a des limites, alors ne faites pas l’idiot. »

Après avoir vu de quoi il était capable – et heureux – de faire, qui serait assez stupide pour le défier ? Des assistants passèrent parmi la foule avec des boîtes pour rassembler les objets personnels des stagiaires. Bien qu’ils soient clairement réticents, tout le monde obtempérait. Ils devaient le faire. Qui savait quelle était la punition en cas de refus ?

Cloudhawk empila tout ce qu’il possédait dans la boîte et la ferma à clé. Un assistant l’avait ensuite examiné pour s’assurer qu’il ne portait rien d’autre. Tout le monde avait ensuite reçu des robes en lin grossier, du genre de celles que portent les prisonniers, pour se protéger des éléments.

Ces chasseurs de démons aisés et respectés n’avaient jamais connu un tel traitement auparavant, mais ils gardaient leur visage cendré. Aucun d’entre eux n’était intéressé à attirer l’attention. Tout ce qu’ils pouvaient faire était exactement ce qu’on leur disait.

« Ouvrez la vallée ! Bienvenue en enfer, mesdames et messieurs ! »

La porte menant à la vallée s’ouvrit lentement, et une vaste forêt morte les accueillit. L’assistance poussait les stagiaires en avant comme un troupeau d’oies.

Cloudhawk sentait des dizaines de regards furieux le suivre alors qu’ils s’avançaient dans la forêt. Il avait dû offenser ces nobles coincés, alors rester dans les parages n’était pas dans son intérêt. Il accéléra le pas et se dirigea vers la vallée.

Il courut dans la forêt et sauta du sol. La branche sur laquelle il atterrit se plia sous son poids sur cinq mètres, et dans le même mouvement, il plia les genoux pour prendre de l’élan. Lorsque la pression accumulée s’était relâchée et que la branche s’était remise en place, il s’était envolé dans les airs comme une balle.

Il commença par mettre de la distance entre lui et les autres.

Ceux qui n’avaient pas été punis couraient après lui en pleine forme. Les autres, soignant leurs blessures et dégoulinant de sang, luttaient déjà et ne pouvaient pas suivre.

Leur fierté et leur honneur allaient leur coûter cher.

Une fois qu’il fut satisfait de son avance, il commença à ralentir. Après un moment, un oiseau jaune rondouillard le rejoignit et cracha rapidement une pierre de sa bouche. Il la glissa autour du cou.

Grâce à leur connexion, il conspira avec Oddball. Il prit la pierre de phase et la donna à l’oiseau s’envolant avec.

L’oiseau et la pierre étaient toujours en sécurité et à portée de main.

Un objet comme cette pierre n’allait pas attirer l’attention. Quant à l’Évangile des sables, le Masque aux mille visages, sa cape d’invisibilité, etc., c’étaient de grands trésors, mais pas inestimables. La pierre phasique ne devait pas être perdue de vue.

Maintenant qu’elle était de nouveau autour de son cou, il se sentait beaucoup moins troublé.

Peu importe ce qui l’attendait, avec la pierre et ses capacités phasiques, il avait un sérieux avantage. Il savait que d’une manière ou d’une autre, cet avantage allait être particulièrement important, au moins pour s’assurer que personne ne pourrait le menacer.

Il était sûr que personne ne le rattrapait, mais il ne voulait pas perdre de temps.

Alors qu’il se frayait un chemin dans la forêt, la brume commençait à se dissiper. Une scène à laquelle il n’était pas préparé se révéla, une scène qui le remplit d’effroi. Ce test était loin d’être aussi facile que l’instructeur l’avait laissé croire.