– « Alors c’est ça, un Saint 8ème Dan ? » Luo Xuanqing en bavait.

Au royaume de la Scission Dimensionnelle, les pratiquants étaient capables de déchirer une faille dans le tissu du monde pour créer le leur en miniature, juste en activant leur Dominion. Là, ils régnaient en maître absolu. À moins d’avoir atteint le même niveau de cultivation, les vaincre était impossible.

Zhang Chun était peut-être l’un des étudiants les plus forts du Sanctuaire Intérieur, mais même lui n’avait pas la capacité de surmonter l’écart entre leur force!

– « Vraiment formidable. » Zhang Xuan était d’accord.

Il avait cru que le Dragon Azur des Enfers avait utilisé toute sa puissance contre lui, mais visiblement non : elle n’avait même pas jugé nécessaire d’en utiliser un dixième dans son cas.

Autrement, il aurait fini en bouillie avant même d’avoir pu sortir le doigt de Cruel.

– « Si j’étais aussi fort, je serais en bien meilleure posture pour demander la main de Luo Ruoxin au Clan Luo… » Un éclat traversa les yeux du prodige.

Un Saint 8ème Dan n’était peut-être pas si exceptionnel pour les Clans Sages de haut niveau comme celui-là, mais un tel pratiquant était déjà au sommet du Continent des Maîtres Enseignants. Puisqu’il n’avait que vingt ans, s’il pouvait l’atteindre avant le jour des fiançailles, il serait pris au sérieux.

Boum boum boum!

Alors que Zhang Xuan était plongé dans ses projets d’avenir, la bête démonta rapidement les cinq experts, les envoyant tous s’écraser dans la falaise voisine.

– « Eh! Le mioche! Quel genre de héros croyez-vous être si vous ne pouvez compter que sur une créature apprivoisée pour nous combattre ? Oseriez-vous m’affronter en 1 contre 1 ? » Sachant qu’il était dans une position dangereuse, Zhang Chun serra les dents.

– « Vous voulez un duel ? Hah! Un Saint 7ème Dan me défie, moi, un Saint 5ème Dan ? C’est vous le héros! » 

Bien qu’il eût la force de combattre des adversaires plus forts que lui, il savait qu’il était encore loin de pouvoir affronter un expert de l’Espace Fantasmatique dernier palier. Il n’était pas assez stupide pour se faire avoir par ces railleries!

Il n’était pas masochiste au point d’accepter de se faire battre!

– « Je vais abaisser ma cultivation jusqu’à votre niveau! »

– « Je ne suis pas disponible! »

En tant que Dompteur, la force de sa bête était considérée comme partie intégrante de la sienne. Il n’y avait donc rien de déshonorant dans ses actions par rapport aux conventions du Continent des Maîtres Enseignants. Puisqu’il était capable de leur en mettre plein dans la patate sans bouger le petit doigt, pourquoi se salir les mains ?

De son côté, Zhang Chun était sur le point de péter un câble.

Né avec un talent incroyable, sa vie avait toujours été simple, que ce fût dans le Clan Zhang ou au Sanctuaire des Sages. Jamais il n’avait eu à subir une telle humiliation!

– « Espèce de lâche! » hurla-t-il en serrant ses poings si fort que ses doigts faillirent se briser.

Le Dragon Azur des Enfers était simplement trop puissant. Il leur était impossible de le vaincre. Même s’il utilisait le potentiel de son hérédité, il ne pourrait que fuir… Mais le prix à payer était si lourd qu’il n’osait pas l’utiliser, même dans une telle impasse.

Par conséquent, sa meilleure option était de vaincre le jeune homme!

Tant qu’il pouvait le soumettre, non seulement il se vengerait de cette humiliation, mais il pourrait aussi plier la bête à ses ordres avant de lui donner une leçon.

Si d’autres apprenaient le revers qu’il avait subi, comment maintenir sa position et son honneur au Sanctuaire des Sages ?

– « Vous avez raison : je suis un lâche. » Zhang Xuan hocha la tête.

– « … » Le membre du Clan Zhang tituba.

D’autres, et particulièrement dans leur tranche d’âge, auraient été aveuglés par la rage et se seraient jetés furieusement sur lui à ces mots. Mais lui était capable de rester parfaitement indifférent, son regard suffisant laissant même entendre qu’il était fier de sa couardise… 

Comment pouvait-il être si passif ?

– « Dites-moi ce que Luo Xuanqing vous a donné, je vous paierai la même chose si vous acceptez le duel, » concéda-t-il en prenant une profonde inspiration.

Puisque qu’il l’avait suivi ici pour l’aider à dompter le Dragon Azur des Enfers, il était logique de supposer que ce dernier lui avait offert une récompense à la hauteur de cette mission. Et il lui proposait la même chose juste pour un duel… Il n’allait tout de même pas refuser une offre aussi généreuse ?

Tant que l’énorme créature restait sur la touche, enseigner à un simple pratiquant du royaume de l’Ouverture du Corps dernier palier quelle était sa place allait être une promenade de santé!

– « Frère Luo m’a donné une pi… Je veux dire, cinq pierres spirituelles de dernier niveau! Si vous m’en donnez autant, non seulement j’accepte le duel, mais vous pourrez même venir tous en même temps! » En entendant sa proposition, les yeux du prodige s’illuminèrent.

– « … » Une fois de plus, Zhang Chun en resta bouche bée.

Vous alliez dire une pierre, non ? Je vous ai bien entendu dire “une”!

L’instant d’avant, il se vantait de sa lâcheté, mais dès que j’ai dit vouloir le payer, il a immédiatement accepté mon offre. Il a même dit que nous pouvions l’attaquer tous ensemble… Quelqu’un d’aussi cupide existe donc sur cette terre ?

– « Très bien! Cinq pierres spirituelles de dernier niveau. Mais je n’en ai aucune sur moi. Tant que vous acceptez le duel, que vous gagniez ou perdiez, j’irai les récupérer pour vous dès mon retour au Sanctuaire des Sages! » Même s’il était si furieux qu’il aurait pu exploser, il se força à rester calme.

– « C’est… » En l’entendant dire qu’il n’en avait pas sur lui, le Saint Céleste hésita un moment. « Pourquoi ne pas écrire une reconnaissance de dette ? Nous nous battrons dès que je l’aurai en main! »

– « Très bien! » De peur qu’il ne se rétractât, Zhang Chun n’hésita pas. Il sortit un papier, mordit son doigt et écrivit quelques mots. « Voilà la reconnaissance de dette écrite de mon sang. Elle contient le pouvoir de ma lignée, il me sera donc impossible de revenir sur ma parole. »

Zhang Xuan la prit et l’examina attentivement. Après avoir confirmé qu’il n’y avait aucun dispositif caché, il acquiesça, satisfait. Il se tourna alors vers la bête. « Relâchez-les. »

– « Oui! » 

Le pouvoir de Scission Dimensionnelle qui piégeait le groupe adverse se dissipa.

Hu hu hu hu hu!

Les cinq hommes perdirent immédiatement de l’altitude. Heureusement pour eux, ils réussirent à se stabiliser, évitant ainsi une chute embarrassante jusqu’au sol.

– « Les gars, prenez ça. » Le Saint 7ème Dan sortit une bouteille de jade de son anneau et en sortit cinq pilules, qu’il partagea avec ses compagnons. Il sentit alors ses blessures guérir légèrement.

Le Dragon Azur des Enfers était simplement trop puissant. Même à cinq, ils étaient loin d’être à la hauteur.

– « Très bien, réduisez votre cultivation! » lança Zhang Xuan avec nonchalance après les avoir laissé récupérer.

– « Je sais. » L’aura de Zhang Chun chuta rapidement à un niveau correspondant à celui de son adversaire.

Brider sa puissance avait peut-être diminué ses prouesses martiales, mais soulagea également ses blessures, améliorant ainsi la force de son mental et de son âme.

– « Puisque c’est un duel arrangé, j’espère que vous vous plierez à notre accord, » insista-t-il froidement.

– « Evidemment! »

– « Bien. » Une lueur glacée traversa ses yeux, une pointe de sauvagerie déformant ses traits.

La seule chose qui l’avait retenu de corriger cet odieux gamin était sa Sainte bête. Tant que cette dernière ne bougeait pas, un simple cultivateur du royaume de l’Ouverture du Corps ne pouvait pas être une menace. Avec sa compréhension supérieure du combat et son talent, il allait l’écraser!

Même s’il avait réussi à dompter le Dragon Azur des Enfers, Zhang Chun se disait qu’il avait dû utiliser une méthode spéciale. En plusieurs millénaires, les Dompteurs avaient mis au point de nombreuses techniques novatrices pour soumettre de puissantes créatures, et une poignée ne nécessitait une cultivation très élevée.

Pour lui, Zhang Xuan ne pouvait pas être bien puissant.

– « Commençons! » cria le membre du Clan Zhang, prêt au combat.

– « Attendez un instant. » 

– « Quoi ? Vous n’avez pas changé d’avis j’espère! »

– « C’est une blague ? Je veux juste vous suggérer de laisser vos quatre compagnons réduire leur cultivation pour se joindre à la bataille. Je crains que vous ne soyez débordé si vous m’attaquez seul. »

Ce n’était pas qu’il le méprisait, mais c’était un fait que personne de son niveau de cultivation n’était un adversaire à sa mesure.

Il lui avait déjà fait écrire une reconnaissance de dette. Le moins qu’il pouvait faire était de lui offrir un avantage en échange de ses pierres spirituelles! Après tout, il était un homme de principe.

– « Maître Enseignant Zhang… Il vaudrait mieux ne pas sous-estimer Zhang Chun… Même parmi les Saints 7ème Dan, rares sont à sa mesure. »

Ayant rivalisé avec lui depuis très longtemps, Luo Xuanqing savait très bien de quoi il était capable.

Il était déjà inquiet à l’idée que son protégé eût accepté ce duel, et pourtant il insistait toujours pour faire un match contre l’ensemble de son groupe… 

N’était-il pas un peu trop vaniteux ?

– « Tout va bien. » Zhang Xuan fit un geste de la main pour lui assurer qu’il n’avait pas à s’inquiéter.

Il venait de renforcer sa cultivation et n’avait pas encore trouvé quelqu’un pour tester sa puissance. Puisque les cinq étaient volontaires, pourquoi les priver de ce privilège ?

– « Mais… » Il était toujours désireux de l’en dissuader, mais Yuan Xiao s’avança et intervint.

– « Le Maître Enseignant Zhang doit avoir une idée en tête pour proposer quelque chose comme ça, je pense donc que tout ira bien. Et puis, il a été capable de faire fuir une Ordalie, il doit avoir la force de mettre ses menaces à exécution! »

– « Je comprends. » Luo Xuanqing décida donc de rester sur le côté à observer. Néanmoins, il jugea important de rappeler à tous de rester sur leurs gardes. « Zhang Chun veut très probablement le défier en un contre un pour le capturer. Si les choses tournent mal, allons le sauver sans hésiter! »

– « Oui! » Les autres acquiescèrent.

Le Roi de la Destruction était le rival de Zhang Chun depuis de nombreuses années, il connaissait donc bien son tempérament et son schéma de pensée.

– « Puisque c’est vous qui le proposez, j’espère que vous ne le regretterez pas! » Même si Zhang Chun était furieux, il savait que la situation était à son désavantage. Luo Xuanqing et les autres entreraient sûrement en l’action dès qu’ils se rendraient compte que quelque chose clochait. Il fit signe aux autres : « Je vais me concentrer sur l’attaque de ce gars. Vous, bloquez les autres et la bête, empêchez-les de le sauver… Si vous pouvez les tenir à distance pendant quelques instants, je le remettrai à coup sûr à sa place! »

En entendant ses instructions, ses quatre acolytes acquiescèrent discrètement.

Ils se sentaient frustrés après avoir été frappés par le Dragon Azur des Enfers sans pouvoir répliquer. S’ils avaient une chance de lui rendre la monnaie de sa pièce, ils n’hésiteraient pas.

Hu la!

Après avoir décidé de leur plan d’action, tous réduisirent leur cultivation au palier prévu et se tinrent en cercle autour de Zhang Xuan, l’encerclant.

– « Commençons! »

Hurlant, ils attaquèrent tous en même temps.

Même avec leur puissance bridée, leur expérience, leur discernement et leurs réflexes restaient ceux de Saints 7ème Dan. De plus, ils étaient toujours des génies du Sanctuaire Intérieur. Leur zhenqi noya rapidement toute la vallée, et il ne fallut qu’un instant pour qu’un barrage de Qi d’épée, de Qi de sabre, et d’autre forme énergétique du même genre se rassemblât autour de Zhang Xuan, ne lui laissant aucune ouverture pour fuir.

– « Formidable! »

Luo Xuanqing et ses amis se raidirent.

Pour faire face au Dragon Azur des Enfers, Zhang Chun et son équipe avaient pratiqué une attaque en formation de rang 8. Bien que leur niveau eût été abaissé au royaume de l’Ouverture du Corps, celui de leur formation n’avait pas changé. Tous ensemble, ils pouvaient tuer en un clin d’œil un Saint 7ème Dan de palier inférieur!

– « Le Maître Enseignant Zhang va s’en sortir ? » demanda Bi Hongyin, inquiète.

Les autres le regardèrent, cœur battant.

À sa place, eux-mêmes n’avaient absolument aucune confiance en leur capacité à résister à cet assaut, même en ne contenant leur cultivation qu’à Saint 6ème Dan dernier palier au lieu de Saint 5ème Dan dernier palier!

Ils firent rapidement circuler leur zhenqi, se préparant à foncer pour sauver leur camarade. Mais à ce moment-là, une voix confuse s’éleva.

– « Est-ce vraiment là tout ce dont vous êtes capable ? »

Puis la confusion laissa place à la déception. « Quelle tristesse. »

Peng peng peng peng peng!

Un total de cinq éclats retentirent. Après quoi, tout le Qi offensif disparut, les cinq experts éjectés au loin comme des ballons de foot. Ils s’encastrèrent à nouveau dans la falaise, du sang coulait abondamment le long de leur mâchoire.

Pendant un instant, un désespoir absolu se refléta dans leurs yeux. Puis leurs têtes pendirent mollement sur leur cou.

– « Ils… »

Luo Xuanqing et les autres écarquillèrent les yeux, horrifiés. Se tournant dans la direction de la voix, ils virent Zhang Xuan souffler, déçu, essuyant la poussière de ses mains. Il s’approchait d’eux, arborant une expression clamant sa solitude : « Le sommet est désert. Quand pourrais-je trouver dans ce monde un rival à ma hauteur ? »