Livre 2, Chapitre 64 – La forêt morte

Cloudhawk avait tout vu.

L’inspiration de Claudia Lunae pour rejoindre l’entraînement éreintant de la Vallée des Enfers était Cloudhawk et n’était pas l’idée de sa famille. Son père avait l’air d’être du genre à faire de la lèche à celui qui tenait les rênes, mais il aurait dû être évident que le patriarche de la plus riche famille de marchands de Skycloud n’était pas ce qu’il semblait être.

La stupidité feinte de Garuda était une question d’auto-préservation. Il savait que plus sa famille devenait riche, plus elle était en danger. Il était impératif qu’ils élèvent des membres forts pour garder leur empire en sécurité.

La Vallée des Enfers était un endroit effrayant, mais c’était le seul moyen de devenir fort rapidement.

Les compétences de Claudia ne valaient guère la peine d’être mentionnées à Skycloud. Au sein de la famille, cependant, elle était exceptionnelle. Garuda était prêt à parier que si sa fille survivait, elle pourrait gagner une place dans la Cour des Ombres ou une autre organisation louée. Plus ils répandraient leur influence, plus les Lunae deviendraient forts.

Alors qu’Oddball volait pour recueillir des informations, il avait remarqué que les capacités du petit oiseau s’étaient grandement améliorées. Sans cette petite créature, il n’aurait jamais appris les étranges pouvoirs de M. Ink ni les secrets des Lunae.

Alors qu’il était allongé dans sa chambre, il utilisait les capacités d’Oddball pour savoir ce qui se passait dans le vaisseau. Il pouvait se reposer pendant que lui faisait de l’exercice, obtenant ainsi le meilleur des deux mondes.

Pour l’instant, Claudia boudait dans sa cabine. Son père sirotait du thé et ne bougeait pas de sa chaise. Comme il n’y avait pas grand-chose à voir, il s’était vite ennuyé et avait demandé à Oddball de sortir sur le pont du bateau. Ses minuscules pattes d’oiseau s’accrochaient à la balustrade, et il regardait l’horizon magnifique, relayant tout à son maître. C’était magnifique. Après tout, la vision du petit bonhomme était bien plus fine que celle de n’importe quel humain.

Même à mille mètres du sol, il pouvait voir les lapins courir dans l’herbe en dessous. Il était capable de discerner avec précision les couleurs là où un humain ne verrait qu’une étendue de vert. Pour lui, ce vert avait une douzaine de nuances, et il pouvait en repérer chaque nuance. S’il se concentrait, l’oiseau pouvait même voir les changements de chaleur.

Et ce n’était pas encore la limite de ce qu’il pouvait faire !

Oddball pouvait aussi voir à travers les camouflages. Atlas était l’un des plus grands membres de la Cour des Ombres, et même avec une relique d’invisibilité, il ne pouvait pas rester caché de sa vue. Y avait-il quelqu’un dans Skycloud qui pouvait se cacher de l’oiseau ?

Quand il l’a fait éclore, il avait eu une sentinelle et un éclaireur naturels. Obtenir des informations serait beaucoup plus facile à partir de maintenant. Il n’avait pas non plus à s’inquiéter de quelqu’un comme Atlas qui le surprendrait.

« Le navire est en train de s’amarrer. Les passagers sont priés de monter sur le pont et de se préparer à débarquer. »

Il attrapa sa sacoche avec empressement lorsque l’appel vint de l’autre côté de sa porte. Après deux jours, il pensait qu’ils seraient arrivés à destination. Cependant, il découvrit que ce n’était pas le cas. En suivant l’escorte de Polaris sur le pont, ce n’était pas la vallée des enfers qui s’étendait devant lui. Ils avaient atteint la plate-forme du col montagneux oriental du domaine.

C’était le plus loin que les dirigeables normaux pouvaient les emmener.

Tant qu’ils étaient dans le domaine, ces vaisseaux pouvaient aller et venir sans limite, sans avoir besoin d’énergie ou de carburant. Mais, s’ils franchissaient la frontière ne serait-ce que de quelques centimètres, ils perdraient toute puissance et s’écraseraient au sol.

L’escorte de Cloudhawk rassembla ses autorisations de sortie. Il regarda autour de lui avec surprise. « Le camp d’entraînement est dans les terres désolées ? »

M. Ink répondit en gloussant doucement : « Ce n’est pas le désert, mais ce n’est pas très différent. C’est dans les terres frontalières. »

Quand il entendit “frontalières”, il n’avait pu s’empêcher de penser au Sandbar. Ses pensées se tournèrent vers Asha, le gros capitaine de garde Hammont Seacrest, le mystérieux propriétaire du bar Adder, et la jeune et inexpérimentée chasseuse de démons Barb. Il se demandait comment ils allaient.

« Pourquoi les régions frontalières ? L’entraînement est dirigé par des Élyséens, non ? »

« Normalement. Les différents camps d’entraînement ont des programmes d’entraînement différents, dont certains fonctionnent selon des principes contraires à la morale des terres élyséennes. Naturellement, ces camps d’entraînement ne peuvent pas être autorisés à exister dans le domaine. Je ne suis pas familier avec quelque chose de plus spécifique que cela, mais tu apprendras tout cela une fois sur place. »

Il trouva cela risible. « Je me trompais vraiment. »

M. Ink entendit son sentiment ironique et sourit.

L’entourage de la famille Lunae s’était préparé en un rien de temps et plusieurs douzaines de personnes s’étaient retrouvées sur le pont. Comme on s’attendrait à ce que les nouveaux riches agissent, ils allaient partout avec pompe et splendeur, amenant toujours des foules de personnes à la traîne, comme s’ils craignaient que tout le monde ne sache pas qu’ils étaient la famille la plus riche.

Lorsque Garuda était réapparu, il avait à nouveau revêtu cette façade naïve et charmante. Il s’était mis à flatter excessivement. « Maître Ink, jeune maître Cloudhawk, peut-être aimeriez-vous faire route avec nous ? Nous sommes accompagnés d’un grand nombre de personnes, et cela ne nous causerait aucun problème. »

M. Ink jeta un regard en passant au gros marchand. « C’est bon. »

Son assentiment avait ravi Garuda. Sa croupe expansive roula d’un côté à l’autre tandis qu’il s’éloignait en se dandinant, pour revenir quelques minutes plus tard avec une voiture à leur disposition. Ensemble, les familles et leurs escortes étaient parties.

Cloudhawk écarta le rideau et regarda autour de lui. « Ah, ils nous envoient vraiment dans un camp d’entraînement ? Avec toutes ces troupes et ces drapeaux, on dirait que nous allons à la guerre. » Les troupes de la famille Lunae étaient toutes recrutées à l’extérieur et auto-entraînées. Pour des organisations typiques, elles semblaient à peine meilleures qu’une foule. Si jamais elles étaient forcées d’affronter un contingent standard de Skycloud, elles s’effondreraient au premier coup.

Les magnifiques portes qui barraient le passage à travers les montagnes s’ouvrirent devant eux. Les carrosses et les soldats s’étaient frayés un chemin.

Ils laissèrent derrière eux les paysages pittoresques du domaine pour la vaste désolation des terres frontalières. Il sentait la transition au plus profond de lui. Ici, c’était stérile, mais pour lui, ce n’était pas si mal.

Il était comme un loup solitaire, et le domaine Skycloud était comme une belle cage dorée. Il était ordonné mais contraignant – la nourriture était abondante, mais partout où vous vous tourniez, vous trouviez des barrières. En dehors des murs massifs se trouvait un monde de liberté et de cruauté où les faibles étaient dévorés par les forts. Mais, il n’y avait rien pour vous arrêter et personne pour vous dire non. Tout ce que vous vouliez faire, vous pouviez le faire, tant que vous aviez la force de le faire.

Alors, qu’est-ce qui était le mieux ? Une belle prison avec de la nourriture à profusion ? Ou une terre de liberté baignée de sang ? La réponse n’était pas évidente pour lui. Il aimait la sécurité et le confort, mais il aimait aussi pouvoir faire ce qui lui plaisait.

Il n’était ni philosophe ni poète, aussi n’était-il pas prêt à explorer les dilemmes métaphysiques que posait cette question. Il avait tendance à juger les choses selon un critère simple : son cœur connaissait le chemin. Les jours où il sentait que les terres élyséennes étaient bonnes, il y restait. Quand il se lasserait de sa rigidité, il irait peut-être traîner dans les terres frontalières. Bien sûr, ce serait mieux s’il existait un endroit où il pourrait être libre et rassasié. Peut-être un jour.

Les mauvaises herbes étaient réduites en bouillie sous les roues des chariots.

Environ une demi-journée plus tard, la caravane élyséenne arriva. Une forêt vaste et flétrie s’étendait devant eux sur un terrain accidenté. Même les montures spécialement entraînées ne pouvaient pas passer, ils n’avaient donc pas d’autre choix que de continuer à pied.

Il regardait la forêt. Une brume flottait sur le terrain accidenté et il était difficile de voir quoi que ce soit. Il ferma les yeux, et l’oiseau qui faisait la sieste sur son épaule ouvrit ses yeux de fouine. En combinant leurs visions, les yeux d’Oddball avaient percé les brumes pour révéler les forêts vallonnées devant eux.

La forêt frontalière était principalement morte. Pour chaque douzaine d’enveloppes pourries, il y avait un arbre à moitié mort qui tenait à peine debout. D’une manière ou d’une autre, ils avaient réussi à vivre pendant je ne sais combien de temps, résistant à la pourriture et aux insectes. Les autres s’étaient pétrifiés comme des piliers de pierre sortant de terre à des angles bizarres.

En regardant plus loin, on vit une vallée enveloppée de brouillard qui était faiblement visible au loin. Ce devait être leur destination, la vallée des enfers.

« Nous sommes arrivés. »

Il ouvrit les yeux et ramena sa vision sur son environnement immédiat. Devant lui, il vit un unique chemin qui menait dans la forêt. Un campement avait été installé avec une stèle en pierre marquant son emplacement : « Camp d’entraînement de la vallée des enfers ». Même les lettres sculptées semblaient puer le carnage comme la mort suintant de la roche elle-même.

« Enfin ici. Ce doit être notre destination. »

La forêt de bois mort était densément garnie de ses arbres pétrifiés éponymes et était enveloppée de brume. Sans guide, ils se perdraient facilement en essayant de s’y orienter.

Quelques hommes costauds les attendaient à leur arrivée, et Garuda s’empressa de les saluer lorsqu’ils furent à portée de voix. Il avait immédiatement sorti quelques sacs de pièces et les avait offerts aux hommes souriants dans l’espoir d’acheter une protection pour leurs jeunes stagiaires.

Garuda n’avait jamais été en contact avec les formateurs, mais il savait quel genre de personnes ils étaient. Ils avaient l’air de gens simples, mais si on en sortait un et qu’on l’amenait sur les terres élyséennes, ils auraient tôt fait de le supplier pour des faveurs.

« Garde ton argent, mon grand. » La voix du chef était froide et méprisante. « Essaie encore de corrompre quelqu’un ici et tes stagiaires seront mis à la porte ».

Le visage de Garuda se figea. Il retira l’argent avec un sourire d’excuse.

Cloudhawk et Claudia avaient commencé le processus d’enregistrement.

« C’est celui que la famille Polaris a recommandé ? Il a l’air d’un avorton inutile ! »

« Très bien, laissez-les ici. Personne d’autre n’est autorisé à aller plus loin. Ils nous appartiennent maintenant. Venez avec moi ! »

L’un des grands hommes pointa une massue sur Cloudhawk. « J’apprécie que vous preniez la peine. » M. Ink offrit aux hommes un signe de tête sec et tourna ensuite son regard vers Cloudhawk. Sa voix était douce. « À partir de maintenant, tu fais tout ce qu’ils te disent. Tu as compris ? Si tu as de la chance, tu seras de retour dans trois ans. »

« Quoi ? ! Trois ans ! »

« Qu’est-ce que tu attends, putain ? Bouge ! »

Un des hommes le poussa brutalement. Il n’avait nulle part où aller, sauf vers l’avant.

Il jeta un coup d’œil au grand type. Il mesurait cent quatre-vingts centimètres, à peu près, et avait l’air dangereux. Sa massue, en particulier, a attiré son attention. On aurait dit du bois, mais il se doutait que ce n’en était pas. C’était une sorte de composite – mais pas quelque chose provenant des terres élyséennes. Est-ce que c’était des armes de sauvages ?

Il n’avait pas passé trop de temps à réfléchir à cette question. Rapidement, ils étaient arrivés à l’avant-poste au centre de la forêt morte.