– « Pardonnez-moi, je me suis laissé aller… » Sans pour autant cesser de sourire, Jian Qinsheng retrouva son calme en regardant Zhang Xuan d’un air heureux. « Ce maniement de l’épée, celui que vous avez exécuté plus tôt. C’est le Maniement de l’Eau Courante, n’est-ce pas ? »

Le jeune homme, surpris, secoua la tête. « Le Maniement de l’Eau Courante ? Qu’est-ce que c’est ? »

– « Vous n’en avez jamais entendu parler ? » Le Doyen fronça les sourcils. « Il a été créé par mon ancêtre, le Troisième Maître de Sanctuaire, Jian Liushui. Il a été transmis de génération en génération jusqu’à la mienne. Votre technique à l’épée, que ce soit en termes de concept ou de mouvements, lui ressemble beaucoup. C’est forcément le Maniement de l’Eau Courante. »

Même si son aïeul l’avait mis au point, il n’était pas seulement transmis dans sa famille. Beaucoup d’étudiants du Sanctuaire le pratiquaient également.

Ainsi, il se disait que même si ce jeune homme n’était pas du Clan Zhang, il avait pu l’apprendre lors d’une rencontre orchestrée par le destin, avant de progresser rapidement jusqu’à atteindre une telle maîtrise.

Dire qu’il n’avait jamais entendu son nom!

Réalisant soudain que son interlocuteur était persuadé qu’il pratiquait lui aussi ce torchon criblé d’incohérences, le Saint Céleste déclara poliment : « Pour vous dire la vérité, mon art de l’épée est de ma propre conception. Même s’il est similaire à celui de Jian Qinsheng, ils sont réellement différents! »

Cette absurde manière d’agiter son épée pouvait sembler intéressante au premier coup d’œil, mais après avoir mené un examen plus approfondi, les défauts dont elle était criblée lui avaient laissé un goût immonde dans la bouche. Il aurait dû être fou pour le pratiquer!

– « Vous l’avez conçu vous-même ? »

Zhang Xuan acquiesça en réponse à son scepticisme.

Il était alors dans le Sanctuaire des Sages, l’un des meilleurs instituts du Continent des Maîtres Enseignants. Il ne pouvait plus se permettre d’utiliser le nom de Yang Xuan à tout va. Si le Quartier Général du Pavillon des Maîtres Enseignants était lâché sur cette affaire, il aurait de sérieux problèmes. Il était donc plus sûr de s’en attribuer le mérite.

Après tout, ayant compris la Quintessence de l’Epée, il pouvait déjà être considéré comme un Maître. Il n’était donc pas si étrange que cela de prétendre à la paternité de quelques arts de l’épée.

– « Ce… » Jian Qinsheng avait toujours des difficultés à y croire. « Pourriez-vous me montrer votre art de l’épée une fois de plus ? »

– « Bien sûr! »

D’un mouvement de ses doigts, il fit apparaître plusieurs lueurs acérées qui filèrent droit devant lui.

Ses gestes étaient simples et précis, sans aucune complexité tape à l’œil. Toutefois, un tranchant inévitable s’en ressentait, comme s’il était impossible d’y échapper une fois pris pour cible.

De plus, cet art était extrêmement lent, mais se chargeait d’une inertie dévastatrice induisant une sensation d’impuissance. Se tenir face à lui équivalait à se dresser contre les cieux.

– « Ce n’est pas le Maniement de l’Eau Courante… » marmonna Jian Qinsheng, déçu.

Il avait espéré que ce jeune homme eût réussi à saisir l’essence même de l’art de son ancêtre, mais le concept sous-jacent était très différent, signe clair qu’ils étaient de deux écoles distinctes.

De plus, il voyait clairement que l’art de l’épée de son invité était plus profond que celui de son aïeul, et permettait d’innombrables variantes.

Malheureusement, il manquait encore de puissance, probablement au niveau Saint inférieur.

L’épéiste reprit, étouffant sa déception : « Puisque vous avez réussi à créer un art de l’épée aussi formidable, et que votre maîtrise du maniement de l’épée est déjà à la Quintessence, j’imagine que vous n’êtes pas ici pour vous placer sous ma tutelle. »

– « Je suis venu vous rendre visite pour vous présenter une humble requête. J’ai entendu dire que vous aviez une vaste collection de manuels portant sur les arts de l’épée. J’aimerais les parcourir. »

– « Vous souhaitez avoir accès à ma bibliothèque ? Ce n’est pas un problème, mais… » Il hésita un court instant. « Pour être honnête avec vous, la Collection des Arts de l’Epée a été instituée par mon ancêtre Jian Liushui, et il y a infusé son Sens de l’Epée. Seuls ceux qui obtiennent sa bénédiction pourront y entrer. En fait, je m’en sers aussi pour décider qui accepter comme disciples afin d’être sûr qu’ils seront en mesure d’y étudier. »

– « Sa bénédiction, hum… »

Shui Qianrou lui en avait parlé avant de venir là. Il avait alors pensé que c’était une règle inventée par Jian Qinsheng, mais d’après les apparences ce n’était pas le cas.

– « Mon aïeul a atteint le sommet du Continent des Maîtres Enseignants à son époque, et sa force était largement supérieure à la mienne. Le Sens de l’Epée qu’il a laissé derrière lui est exceptionnellement puissant, et même moi je suis incapable d’aller contre sa volonté. »

Beaucoup disaient qu’il était trop rigide et inflexible, qu’il possédait un héritage incroyable, mais préférait le garder égoïstement pour lui, ce qui l’avait empêché de se trouver un successeur.

Rares savaient qu’il était limité par les règles imposées par son ancêtre, et qu’il n’y pouvait rien.

– « Il n’y a que deux manières d’entrer dans la Collection. Soit posséder le jeton du Maître de Sanctuaire, soit obtenir la bénédiction du Sens de l’Épée. Si vous souhaitez lire les manuels, sentez-vous libre de tenter votre chance. »

Zhang Xuan réfléchit un moment avant de hocher la tête. « Très bien. »

Bien qu’en possession du fameux jeton, il n’avait toujours pas droit aux privilèges qui y étaient associés. Son niveau de cultivation était seulement à Saint 5ème Dan palier inférieur, et son rang de Maître Enseignant était 7 étoiles. Il était encore loin de pouvoir le desceller.

Et puis, le Sage Kui l’avait mis en garde. Il ne devait pas révéler le posséder avant d’être parvenu à briser les sceaux, sous peine d’avoir de nombreux problèmes.

Enfin, se la péter ne correspondait tout simplement pas à sa soif d’humilité et de discrétion.

Ainsi, autant voir s’il pouvait recevoir cette fameuse bénédiction. Peut-être pourrait-il simplement s’en sortir grâce à la nature unique de l’Art de l’Épée de la Voie Céleste.

– « Suivez-moi! » Le Doyen hocha la tête avant de faire signe au jeune homme.

Vu son talent – et surtout, il n’était pas du Clan Zhang – Jian Qinsheng fut plus que disposé à accéder à sa requête. Malheureusement, il était impuissant devant le Sens de l’Epée.

Zhang Xuan lui emboîta le pas. Quant à Shui Qianrou, à l’Aîné Xie et aux autres, ils échangèrent un regard avant de décider de les suivre. Le fait qu’ils fussent tous des disciples du Doyen signifiait qu’ils avaient gagné la bénédiction du fondateur de leur école. Ils étaient curieux de voir si ce jeune maître serait capable de faire de même.

Il ne leur fallut pas longtemps pour arriver dans une pièce assez spacieuse. Au centre, un mur avec un énorme mot “Épée” trônait. Ses traits, tranchants et profonds, étaient chargés de l’impression de percer les nuages. Il était similaire à celui du Bassin d’Épée, mais le concept fondamental y étant intégré était complètement différent.

Toutes sortes d’explications et d’interprétations étaient gravées sous le terme. D’un simple coup d’œil, il était évident que certaines étaient très anciennes. Il s’agissait très probablement des idées laissées là par des générations de pratiquants de cette école.

– « Ce mot a été tracé par mon ancêtre Liushui il y a bien longtemps, » lui expliqua Jian Qinsheng. « Tant que vous pourrez vous en approcher à cinq mètres sans être attaqué, vous aurez de facto sa bénédiction. »

– « Je vois. »

Une fois qu’un pratiquant avait fait atteindre une certaine profondeur à son Sens de l’Epée, ce dernier pouvait acquérir un certain degré de conscience, lui permettant de juger instinctivement une situation et d’agir de son propre chef pour le salut de son propriétaire. Ce mot gravé sur le mur représentait donc la volonté de Jian Liushui, et sous-estimer sa puissance aurait été une grave erreur. S’il sentait une vision de ce qu’était le maniement de l’épée en contradiction avec celle du fondateur, il lancerait automatiquement une série d’attaques.

– « Faisons un essai. » Sachant ce qu’il fallait faire, Zhang Xuan prit une profonde inspiration et commença à avancer lentement.

Mais à peine après avoir fait un seul pas, il se sentit déjà sous pression. Comme s’il était un mortel debout devant un soleil gigantesque, chaque pas en avant se traduisait par une sensation de brûlure plus intense sur son Esprit Primordial.

Mon maniement de l’épée est-il vraiment incompatible avec ce Sens de l’Epée ?

Il avait espéré que la chance serait de son côté, mais visiblement, il était clair qu’il n’était pas parti pour recevoir un adoubement.

C’est ennuyeux.

Il pouvait tenter de se faufiler en douce dans la Collection des Arts de l’Epée, mais étant donné qu’il était dans le Sanctuaire des Sages, peut-être n’était-ce pas la meilleure chose à faire.

Si on apprenait que lui, le futur Maître de Sanctuaire, était entré dans sa propre académie comme un voleur, il deviendrait la risée de la population estudiantine!

Pfff… Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités!

Il lui sembla que devenir Maître de Sanctuaire n’était pas nécessairement une bénédiction. Ces jours lui manquaient vraiment, quand il n’avait été personne et avait pu faire ce qu’il voulait librement et sans retenue!

Alors qu’il était perdu dans ses pensées, il ne s’arrêta pas. Il continua d’avancer, et la pression augmenta. Il paraissait se tenir juste sous une guillotine dont la lame était sur le point de s’abattre sur sa nuque.

Se sentant menacée par la puissance du Sens de l’Epée du terme gravé, le Sens de l’Épée du corps de Zhang Xuan commença également à s’agiter, impatient de faire face à cette menace.

– « Sera-t-il capable d’obtenir la bénédiction ? » demanda Shui Qianrou, inquiète en le voyant avancer pas à pas.

Jian Qinsheng secoua la tête. « Je crains que ça s’annonce mal… »

Il pouvait voir que le jeune homme avait déjà trouvé sa propre voie, et sa vision des choses était très différente de celle de son ancêtre. Ainsi, de son point de vue, il ne lui était pas possible de réussir.

Wu wu wu!

Le mot Epée sur le mur se mit à trembler, et une vague de Qi d’épée fonça droit sur Zhang Xuan.

Devant ce signe d’échec, Jian Qinsheng soupira profondément et secoua sa main.Une puissante percée jaillit de son doigt et dévia l’assaut.

– « Revenez! »

– « Très bien. » Sachant qu’il était inutile d’insister, Zhang Xuan, déçu, obtempéra.

– « Il semble que vous ne pourrez gagner la bénédiction du Sens de l’Epée. Peut-être est-ce simplement un signe que vous n’êtes pas destiné à accéder à la Collection des Arts de l’Epée. »

Le prodige ne put que soupirer en réponse.

L’Art de l’Epée de la Voie Céleste exploitait l’essence même de ce qu’était réellement l’escrime. Il avait donc espéré pouvoir y englober le Maniement de l’Eau Courante. Mais il semblait avoir été trop optimiste.

– « Puis-je savoir s’il y a un moyen pour moi d’obtenir cette bénédiction ? »

– « Il n’y a qu’un seul sommet pour les épéistes, mais différentes Quintessences pour y accéder : celle de mon ancêtre, celle du Maître du Clan Zhang, etc. Même si elles mènent au même sommet, ces voies s’opposent l’une à l’autre en raison de leurs divergences fondamentales. Aussi, je crains qu’il vous soit impossible de réussir pour le moment. Cela étant dit, peut-être, et je dis bien peut-être… que si vous pouviez saisir le Maniement de l’Eau Courante jusqu’à la Quintessence de l’Epée, alors vous pourriez avoir la bénédiction du Sens de l’Epée. »

Si la maîtrise de la véritable escrime était la destination que tous les épéistes espéraient atteindre, la Quintessence était un chemin qui y menait. Naturellement, même s’il n’y avait qu’une seule destination, d’innombrables routes pouvaient y conduire.

Un problème mathématique pouvait être résolu de différentes manières, mais le résultat serait toujours le même.

– « Ce que vous voulez dire, c’est que… tant que je m’approprie le Sens de l’Epée attaché au mot sur le mur et que j’atteins la Quintessence, alors j’aurai accès à la Collection ? » reformula Zhang Xuan.

– « Voilà. Cependant, n’y attachez pas trop d’importance, il s’agit seulement d’une vue de l’esprit. Atteindre la Quintessence réclame déjà à un praticien qu’il y consacre toute sa vie. Alors en saisir une deuxième… c’est impossible dans la pratique! Il y a eu d’innombrables génies au Sanctuaire des Sages, mais aucun d’entre eux n’a jamais réussi. Ne perdez pas votre temps… »

– « Est-ce vraiment si difficile ? » Zhang Xuan en doutait. Il se tourna vers les gravures sous le mot Épée et ferma les yeux.

– « Oui, tellement que cela en est presque inimaginable. De ce que j’ai lu dans les archives, mon ancêtre Jian Liushui a essayé de s’approprier une deuxième Quintessence après avoir perfectionné le Maniement de l’Eau Courante. Il a malheureusement échoué, et sa cultivation est devenue erratique… »

Il soupira, puis se tourna vers le jeune homme pour s’excuser et l’inviter à repartir quand un bourdonnement s’éleva soudainement.

Une vague de Sens de l’Epée jaillit de la glabelle du prodige. Semblant sentir quelque chose, le terme gravé devant lui se mit à trembler, et la pièce elle-même craqua bruyamment.

Jian Qinsheng écarquilla les yeux, stupéfait. « Est-ce… la Quintessence du Maniement de l’Eau Courante ? »