Même si Zhang Xuan savait que la conception de l’art de l’épée de Jian Qinsheng était différente de la sienne, il se devait d’y aller. S’il parvenait à mettre la main sur les manuels lui permettant de perfectionner les Trois Épées de Lingxu, il serait capable de passer le couloir Jia et de former enfin l’Art Divin de la Voie Céleste complet pour le royaume de l’Ouverture du Corps.

Et puis, chaque pratiquant avait sa propre interprétation de la cultivation, forgée de ses expériences et idées. Ce n’était que par l’interaction avec d’autres qu’il pourrait élargir ses horizons et ainsi viser de nouvelles hauteurs.

– « Allons-y. » Voyant qu’il insistait, l’Aînée Shui acquiesça. Elle fit ses adieux à Qing Yu, et tous deux sortirent du Hall de la Solidarité.

Tout en avançant, elle lui envoya un message télépathique. « Si vous ne parvenez pas à obtenir la bénédiction du Sens de l’Epée et que mon professeur vous demande de partir, faites-le, simplement. Essayer de le convaincre ne fera que l’irriter. »

– « Ceux qui vivent pour leur arme ont généralement un tempérament à son image : tranchant et direct. Ne vous inquiétez pas, je comprends. »

Ceux qui étaient capables d’élever leur maîtrise au niveau de la Quintessence avaient consacré leur vie, leurs pensées et leur être à leur épée. Naturellement, leur personnalité en était progressivement affectée.

Ainsi, les épéistes avaient tendance à être francs et détestaient quand on tournait autour du pot.

Par exemple, l’Ancien Maître Epéiste s’était montré déterminé. Même lorsque son brin de volonté s’était dissipé, il l’avait fait directement, sans la moindre hésitation!

L’Aînée Shui poussa un soupir de soulagement. Vu que ce jeune homme était le détenteur d’une telle force et d’une telle habileté à l’épée, elle n’avait aucun doute sur le fait qu’il était de haute naissance. Elle ne souhaitait pas que ses propres décisions fussent à l’origine de graves dissensions!

Elle ne put s’empêcher de se tourner vers lui et de lui demander : « Vous vous appelez Zhang Xuan, n’est-ce pas ? Êtes-vous du Clan Zhang ? Comment se fait-il que je n’ai jamais entendu parler de vous ? »

Encore une fois, il y avait méprise. Il secoua la tête. « Je ne suis pas du Clan Zhang. »

– « Ah bon ? » Elle avait du mal à le croire. S’il n’était pas de ce Clan Sage… Comment avait-il réussi à obtenir une force aussi incroyable à son âge sans compter sur la puissance d’une lignée héréditaire ? Était-ce seulement possible ?

– « Je viens de l’Empire Qingyuan. Je suppose que, si je ne suis pas trop mauvais, c’est parce que je suis extrêmement travailleur. »

– « C’est… » En se rappelant soudain que ce prodige venait de franchir huit couloirs à la chaîne en trente minutes et avait insisté pour la suivre afin d’avancer son maniement de l’épée plutôt que de faire une pause, elle dut acquiescer malgré elle. « Pour être capable d’être aussi incroyable à votre âge en dépit d’être un pratiquant sans affiliation, je dois admettre que vous êtes persévérant. »

– « Aînée Shui, si je me souviens bien, vous avez utilisé la puissance de votre lignée plus tôt, n’est-ce pas ? Êtes-vous d’un Clan Sage ? »

– « Vous ne… savez pas qui je suis ? » Elle faillit s’étouffer avec sa salive.

Sa cultivation n’était certes qu’au dernier palier du royaume de l’Ouverture du Corps, mais sa naissance et son apparence physique lui avaient apporté une certaine célébrité dans le Sanctuaire Extérieur. Elle captait l’attention, où qu’elle allât. Et pourtant, il ne la connaissait pas ?

Sérieusement ?

– « Eh bien! C’était la première fois que je vous rencontrais. Comment étais-je censé le savoir ? » 

– « La première fois ? » Une pensée la frappa. Elle écarquilla les yeux. « Vous n’êtes tout de même pas un étudiant de première année qui vient de s’inscrire aujourd’hui, non ? »

– « Si. »

– « Juste après avoir passé l’examen d’entrée, vous avez couru au Hall de la Solidarité pour passer huit couloirs d’un coup ? » Elle déglutit, son visage pris de spasmes.

Est-ce que c’est moi, ou les nouveaux sont hors du commun cette année ?

Même après un mois entier de préparation, elle avait des difficultés à franchir le couloir Bing. Mais à peine arrivé dans le Sanctuaire des Sages, cet homme en avait déjà passé huit!

– « Ah! Après que l’examen d’entrée se soit terminé dans l’après-midi, je suis allé dans le Hall de l’Érudition pour obtenir mon emblème de Maître des Formations 8 étoiles, et j’ai réussi en mettant en place une Formation de rang 8. Après quoi, j’ai discuté avec quelqu’un pendant deux heures une fois de retour dans ma résidence. Puis j’ai pris un bain. Et enfin, je suis allé dans le Hall de la Solidarité. »

– « … » La jeune femme se pétrifia.

Passer un examen 8 étoiles n’était pas facile. Même le frère aîné de la petite princesse du Clan Luo avait tenté deux fois celui dont il parlait, mais avait échoué. Pourquoi en parlait-il d’un ton léger évoquant une promenade dans un jardin d’agrément ?

Pire encore, la plupart des Maîtres des Formations 7 étoiles avaient besoin de quelques mois de travail acharné avant de pouvoir mettre en place une Formation de rang 8. Vu que le défi de la Porte de la Montagne s’était terminé dans l’après-midi, et qu’à ce moment précis, le ciel ne s’était pas encore assombri…

Êtes-vous un genre de monstre ?

Incapable de se retenir, elle le formula différemment à haute voix. « Si je peux me permettre… Combien de temps avez-vous mis pour l’examen de Maître des Formations 8 étoiles ? »

– « Euh… » Il fronça les sourcils en essayant de s’en souvenir. « Si on oublie l’évaluation de ma force… peut-être cinq ou six minutes ? Eh bien! Si le Doyen Su n’avait pas traîné, j’aurais pu faire mieux! »

– « Cinq ou six… » Elle trembla, frénétique. À ce moment-là, elle se sentait si mal qu’elle ne savait pas si elle allait pouvoir s’en remettre un jour.

Elle voulait passer ce cap depuis un certain temps. Malheureusement, sa cultivation trop basse l’en empêchait. Pourtant, alors que ce jeune homme possédait un niveau inférieur au sien, il avait réussi en quelques minutes.

Plus elle y réfléchissait, plus elle se sentait oppressée au point d’en être incapable de reprendre son souffle.

Voyant son visage féminin passer du rouge au blanc en boucle, qu’elle serrait sa main sur sa poitrine à un moment et s’arrachait les cheveux le suivant… Il se dit qu’elle avait l’air mentalement dérangée. Mais sachant qu’il aurait été irrespectueux de le faire remarquer, Zhang Xuan changea poliment de sujet. « Bien! Vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Êtes-vous d’un Clan Sage ? »

Se faisant violence pour contrôler le déferlement d’émotions négatives qui l’écrasait, elle répondit : « Je m’appelle Shui Qianrou, du Clan Sage Shui! »

– « Le Clan Shui ? » Il fit soudainement un lien dans son esprit. « J’ai un ami qui vient du Clan Mu, et il pratique des techniques d’attribut bois. Se pourrait-il que certains Clans Sages soient liés aux Cinq Eléments ? »

Mu Yuan, qu’il avait rencontré dans l’Empire Hongyuan, était un membre du Clan Mu. Ce dernier était associé à l’élément bois, et cette demoiselle du Clan Shui à l’attribut eau… N’était-ce qu’un hasard ?

– « Les Clans liés aux Cinq Éléments sont des Clans Sages de rang 1… Vous l’ignoriez ? » Elle était vraiment sans voix.

En plus d’être célèbres, les Clans des Cinq Éléments avaient une longue histoire commune. Même le Clan Zhang et le Clan Luo devaient y réfléchir à deux fois avant de se les mettre à dos. Puisqu’il avait pu entrer dans le Sanctuaire des Sages, comment se faisait-il qu’il n’avait jamais entendu parler d’eux ?

Vivait-il dans un trou ?

Mais en y repensant, elle conclut que ce n’était pas impossible.

Malgré son statut d’Empire Gouverneur, l’Empire Qingyuan était très loin du centre du Continent des Maîtres Enseignants. Il n’était pas si surprenant qu’il ne fût pas bien informé sur la hiérarchie des Clans Sages.

Le flocon de neige ne voyait jamais l’été, et la grenouille au fond du puits ne comprenait jamais l’immensité de la mer!

Shui Qianrou secoua la tête et commença à lui expliquer la situation. « Les Clans Sages sont divisés en plusieurs niveaux… Vous le savez, n’est- ce pas ? »

– « Oui. »

Il y avait des Clans Sages dans les Huit Empires Gouverneurs, comme le clan d’où venait Xue Ning. Cependant, ils étaient principalement de rang 3.

– « Les Clans Sages peuvent être divisés en quatre niveaux. Au sommet se trouvent les Premiers Clans. Bien qu’inférieurs au Quartier Général du Pavillon des Maîtres Enseignants, ils ne pâlissent pas devant les sièges des Guildes des Apothicaires, des Forgerons, et autres. Leur pouvoir et leur puissance sont inouïs sur le Continent! En tout, ils sont trois : le Clan Zhang, le Clan Luo et le Clan Jiang. En dessous, il y a les Clans Sages de rang 1. Les Clans des Cinq Éléments tels que le Clan Shui et le Clan Mu en font partie. Certaines des organisations les plus puissantes, bien que n’étant pas des Clans Sages, peuvent également y entrer à titre de comparaison, comme la Cour de la Plaine du Glacier, la Guilde des Apothicaires, etc. »

Zhang Xuan écarquilla les yeux.

Il avait longuement entendu parler de la force du Clan Zhang et du Clan Luo, et il savait qu’ils étaient de véritables Béhémoths. Mais il ne pensait pas qu’ils auraient une telle influence et un tel prestige, surpassant même le siège de la Guilde des Apothicaires!

Pas étonnant que le Maître Enseignant Wu et les autres eussent été si inquiets en apprenant qu’il aimait la petite princesse du Clan Luo!

– « Après cela, il y a les Clans de rang 2, à la position équivalente à celle de l’Alliance. Il y en a 100 au total. Enfin, il y a les Clans de rang 3, qui ont une influence équivalente à celle d’un Empire Gouverneur. Il y en a beaucoup disséminés sur l’ensemble du Continent, je ne peux pas vous donner une estimation approximative de leur nombre. »

Shui Qianrou fit une pause pendant que Zhang Xuan hochait la tête. Elle lui avait dressé un tableau complet de la situation, bien que d’une manière assez simplifiée.

Il lui sembla que les Clans Sages obéissaient à une hiérarchie assez stricte.

Le prodige pensa alors à son disciple, Yuan Tao. « J’ai un étu… ami du Clan Yuan, puis-je savoir son rang ? »

La Cour de la Plaine du Glacier était à égalité avec les Clans Sages de rang 1. Si ce Clan était plus faible… Eh bien! Peut-être envisagerait-il de récupérer son élève.

Le voyant si ignorant, elle secoua la tête, impuissante. « Le Clan lié à l’élément terre est le Clan Yuan. À ma connaissance, il n’existe pas d’autre Clan portant ce nom! Pour que vous le sachiez, le Clan Jin est celui du métal et le Clan Chi est celui du feu. »

– « Alors, il fait partie d’un Clan Sage de rang 1 ? » Zhang Xuan en fut assez surpris. Il ne pensait vraiment pas que le Clan Yuan serait aussi formidable.

– « Sans doute. De plus, celui-ci est connu comme étant le plus puissant des Clans des Cinq Éléments. Ses membres ont une puissance redoutable et une défense invincible, ce qui les rend terrifiants sur le champ de bataille! »

La technique de cultivation et la lignée héréditaire du Clan Shui étaient comme l’eau, capable de submerger et de diluer en utilisant la flexibilité et la souplesse. Les siens pouvaient dévier même une force écrasante avec facilité, mais le problème était que leurs propres prouesses offensives étaient trop faibles!

Parmi les Clans des Cinq Éléments, le clan à la plus grande puissance offensive était le Clan Jin. Mais globalement, le Clan Yuan était incontestablement supérieur.

– « Je vois. Quel soulagement… » En entendant que le Clan Yuan n’était pas à la traîne, Zhang Xuan soupira.

Ainsi, il n’avait pas à s’inquiéter pour Yuan Tao. Un Clan Sage aussi puissant devait largement avoir de quoi assurer sa croissance. En fait, il y avait même une certaine chance que sa cultivation fût au niveau de celle de Zhao Ya.

Shui Qianrou lui envoya soudainement un message télépathique. « La résidence de mon professeur est juste devant. N’oubliez pas, il n’aime pas se répandre en banalités… »

Zhang Xuan réalisa qu’ils étaient arrivés devant un bâtiment majestueux. Même avant d’y entrer, il pouvait sentir un vif Sens de l’Épée en émaner, lui donnant l’impression de retourner dans le Bassin d’Épée.

– « Est-ce là où vit le Doyen Jian Qinsheng ? Vraiment impressionnant! »

Comme attendu de l’épéiste numéro un du Sanctuaire des Sages, et bien que le Saint Céleste fût lui-même à la Quintessence, il se sentit légèrement sous pression à cause de cette aura.

– « Une vague de Qi d’épée dans l’entrée tient les étrangers à distance. Donnez-moi un instant, je vais aller rapporter votre visite à mon professeur afin de vous ouvrir une voie d’accès… »

Prenant une profonde inspiration, Shui Qianrou s’avança. Au moment où elle allait entrer dans la zone à accès restreint, elle remarqua soudainement du coin de l’œil un éclat brillant entre les doigts du jeune homme. Le Qi d’épée luttait de toutes ses forces pour s’échapper, mais en était incapable.

Aussi perplexe qu’elle était confuse, il demanda : « Du Qi d’épée ? Vous parlez de ça ? »