– « Très bien. Vous ne pourrez vous en prendre qu’à vous-même si vous êtes blessé. » Qing Yu secoua la tête en tendant un jeton à Zhang Xuan. « Si vous sentez que vous ne pouvez plus tenir, écrasez-le entre vos doigts et les marionnettes arrêteront leur attaque. »

– « Merci. » Le Saint Céleste s’inclina légèrement avant de se diriger dans la direction vers laquelle était partie l’Aînée Shui. 

Une fois celui-ci disparu au loin, Qing Yu cracha. « Il veut vraiment y passer! »

Un de ses collègues entra à ce moment-là. En la voyant si irritée, il demanda d’un sourire : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

– « Un mec du palier inférieur du royaume de l’Ouverture du Corps a insisté pour défier le couloir Bing. J’ai essayé de l’en dissuader, mais autant parler à un mur! » Indignée, elle semblait contrariée que ses efforts en toute bonne foi fussent restés lettre morte.

La mâchoire de l’autre réceptionniste tomba au sol. « Sérieusement ? Il est fou! »

En tant qu’employés dans le Hall de la Solidarité, ils étaient bien conscients de la difficulté de cette épreuve. D’innombrables génies du dernier palier de ce même royaume s’y étaient essayés, tout cela pour reculer, bredouilles. Un homme de ce niveau qui persistait dans l’idée de l’emprunter… cherchait clairement à attenter à sa vie!

– « Je ne sais pas s’il est fou ou pas, mais en tous cas, c’est un foutu pervers! »

Ne comprenant pas pourquoi elle disait cela, son collègue demanda : « Pervers ? Pourquoi ? »

– « Juste avant lui, l’Aînée Shui a dit vouloir prendre le couloir Bing, et comme par hasard, il a dit vouloir faire de même. Ses intentions ne sont-elles pas évidentes ? »

– « Il… Le nombre de marionnettes augmente en fonction du nombre d’individus qui y entrent au même moment. Les candidats doivent collaborer et protéger leurs arrières pour réussir à remporter la victoire. Il est évident qu’il veut profiter de cette opportunité pour forger une relation plus intime avec elle… ! »

Le Corridor des Marionnettes pouvait être passé seul ou en groupe.

Dans le premier cas, la force de l’individu était évaluée. Dans le second, le travail d’équipe l’était.

Vu qu’il voulait passer le couloir Bing malgré son bas niveau, il était évident qu’il désirait faire équipe avec la jeune femme pour se lier à elle.

Après tout, elle était d’une beauté à couper le souffle et elle venait d’une bonne famille. Même au sein du Sanctuaire des Sages, elle était une célébrité et d’innombrables étudiants rêvaient de se rapprocher d’elle. Cet individu était probablement le premier à oser être aussi audacieux.

Sa perversion devait vraiment avoir émietté sa rationalité pour agir d’une manière si impudique.

– « Exactement. Mais vu son niveau, il ne sera qu’un poids pour l’Aînée. Il va juste l’irriter! » sourit Qing Yu d’un air suffisant.

L’Aînée Shui venait au Corridor des Marionnettes depuis plus d’un mois. Il était évident qu’elle avait l’intention de passer cette épreuve seule. Si ce jeune homme apparaissait à ce moment précis et la forçait à faire équipe, non seulement il allait contrecarrer ses intentions, mais pire encore, il la tirerait vers le bas.

Ce serait déjà un miracle si elle ne lui en voulait pas, alors comment espérer se rapprocher d’elle ?

– « C’est vrai. Attendons un peu, il va probablement en sortir à moitié mort. »

…

Ignorant que deux réceptionnistes parlaient dans son dos, Zhang Xuan suivit l’Aînée Shui, et peu de temps après, il se retrouva devant une porte sur laquelle était écrit “Bing”.

La jeune femme sortit le jeton de défi récupéré quelques instants plus tôt et le passa devant la porte, qui s’ouvrit doucement.

Peu de temps après qu’elle se referma derrière elle, il s’avança et copia ce qu’il avait vu. Il entra à son tour.

Sa vue se brouilla un instant. Il se retrouva dans une vaste pièce de forme circulaire, comme un ring. Des sceaux étaient installés alentour afin d’isoler les auras et de neutraliser les attaques. Ainsi, les murs ne seraient pas endommagés.

– « Mais qui êtes-vous ? »

L’Aînée Shui s’était déjà positionnée au centre de la pièce, et se préparait à affronter les marionnettes quand elle aperçut Zhang Xuan entrer. Son visage s’assombrit.

Si au moins deux personnes entraient avant le début de l’épreuve, elles seraient considérées comme formant un groupe et deux marionnettes apparaîtraient au minimum, changeant totalement la nature du combat.

– « Je viens défier le Corridor des Marionnettes moi aussi! Il n’y a pas de limite au nombre de candidats, n’est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas pour moi, faites comme si je n’étais pas là. »

Dans son jeton d’identité, il avait lu qu’il était possible à plusieurs étudiants de passer le Corridor simultanément. Toutefois, l’explication ne rentrait pas dans les détails, il ne savait donc pas que le principe d’y entrer en groupe était de montrer sa capacité à travailler en équipe. Au contraire, il continua même à penser qu’il s’agissait d’une épreuve individuelle, où tous les candidats passaient leur épreuve un par un.

Après tout, les examens impliquant un travail collaboratif étaient rares.

Il était plutôt content. Il allait avoir l’occasion de voir comment se déroulait le test et d’en estimer la difficulté pour se préparer correctement.

– « Ne me gênez pas, ou je vous ferai souffrir d’une mort atroce! » Elle plissa les yeux, froide et menaçante.

– « Vous gêner ? Que voulez-vous dire ? » Il fut naturellement surpris. Il était sur le point de l’interroger lorsque les rouages d’un mécanisme se mirent à tourner.

Geji geji!

Après quoi, une porte devant eux s’ouvrit, et une marionnette en sortit.

Habillée de noir, elle ressemblait à un être humain. En apercevant l’Aînée Shui au centre de la pièce, elle se jeta immédiatement sur elle.

Hong long!

Au même moment, une formation s’activa. Similaire au verrou spatial d’un pratiquant du royaume de l’Ouverture du Corps, elle rendit l’air ambiant extrêmement pesant, entravant les mouvements.

– « Humph! »

Faisant face à un assaut aussi brutal, la cultivatrice n’eut pas le loisir de perdre du temps en palabres. D’un pas rapide vers l’avant, elle engagea le combat.

Elle était incroyable. Bien qu’encore au dernier palier de Saint 5ème Dan, elle n’était pas inférieure aux Demi Grand Dominion.

Sa technique est d’attribut eau, centrée sur le principe d’être implacable. Ses attaques prises isolément ne sont pas très puissantes, mais lorsqu’elle les enchaîne, elles se transforment en un déluge dévastateur! pensa Zhang Xuan.

En termes de force ponctuelle, elle semblait cruellement inférieure par rapport à la marionnette. Mais ce qui était terrifiant chez elle, c’était qu’elle parvenait à tirer parti de l’élan de ses mouvements précédents pour augmenter la puissance de ses coups, l’amenant à accumuler de plus en plus de force destructrice, jusqu’au moment où elle dévastait les défenses de ses adversaires.

Une seule goutte d’eau pouvait sembler insignifiante, mais avec le temps, elle pouvait percer un rocher… 

Voilà le genre de force qu’elle maniait. Malgré la douceur apparente de ses mouvements, l’assaut déchaîné de la marionnette était incapable de la briser, comme un marteau d’acier frappant en vain les flots d’une rivière.

Après avoir échangé une douzaine de coups, la jeune femme fronça les sourcils.

– « Vous ne prendrez pas le dessus! »

Puis elle leva sa paume et la poussa furieusement vers la poitrine de la marionnette, profitant d’une ouverture.

Peng!

Celle-ci fut forcée de reculer de huit pas, laissant une série d’empreintes dans le sol.

Ha!

Malgré l’immense pouvoir destructeur de cette frappe, le pantin retrouva rapidement son équilibre. Il sembla encore plus énervé et se déplaça à une vitesse supérieure.

Si la!

Ses doigts griffus déchirèrent l’espace dans une tempête effrayante alors qu’ils se précipitaient sur la jeune femme.

Zhang Xuan secoua la tête et soupira. Même si elle est capable d’accumuler de la puissance et que sa défense est excellente, ses défauts sont trop évidents. Dommage, elle prend trop de temps pour rassembler suffisamment de force dans ses coups, ce qui l’empêche de profiter des meilleures ouvertures.

Certes, elle pouvait devenir un adversaire redoutable si le combat durait, mais son problème était qu’elle devait recommencer de zéro une fois son combo brisé.

De plus, la marionnette avait parfois montré de larges ouvertures en plein combat, mais elle n’avait pas été en mesure d’en profiter pleinement, manquant encore d’élan pour porter un coup décisif à son adversaire.

Par exemple, avec le mouvement précédent, si cela avait été lui, il aurait ouvert la tête de la poupée d’un seul coup de poing. De son côté, elle n’avait réussi qu’à la repousser de quelques pas sans lui infliger de sérieux dégâts.

Vraiment dommage! Il secoua la tête et soupira.

Pendant ce temps, la jeune femme était sur le point de céder. Devant la puissance écrasante de l’attaque de la marionnette, elle pâlit et se retira précipitamment dans une courbe élégante.

Tz la!

Même si son esquive avait été rapidement exécutée, cela n’avait pas totalement suffit. Une blessure profonde barra son épaule et une partie de la manche de son vêtement.

Boom!

Ayant échoué à toucher un organe vital, la marionnette sembla frustrée. Après un coup de griffes, elle passa immédiatement à une frappe de la paume.

Bien que dépourvue de zhenqi, sa force était équivalente à celle d’un expert du royaume du Demi Grand Dominion. De plus, la formation empêchait les candidats d’exercer leur force comme ils l’entendaient.

Par conséquent, lorsque la paume s’abattit, l’espace parut se figer, rendant impossible toute fuite.

Voyant que ce coup était sur le point de porter, l’Aînée Shui serra les dents, résolue. Sans doute grâce à un art secret, sa silhouette s’allongea soudainement pour ressembler à une longue nouille, lui permettant d’échapper à la frappe au millimètre près.

Quand elle revint à sa forme normale, son visage était devenu bien plus pâle. Cette technique lui avait coûté très cher.

Alors qu’elle haletait lourdement, elle jeta un coup d’œil au jeune homme, lui qui l’avait forcé à abandonner un duel pour un combat en équipe. Il était là, bras croisés, l’air d’apprécier le spectacle.

– « Vous… » Elle faillit exploser.

Puisque nous sommes censés former une équipe, il devrait au moins faire quelque chose! Qu’imagine-t-il pouvoir gagner à rester immobile comme une statue ?

Au moment où elle allait l’interpeller, une autre porte s’ouvrit brusquement, et une deuxième marionnette en sortit.

Comme le prodige n’avait encore rien fait, elle se précipita évidemment sur elle.

Déjà qu’une seule suffisait à la tenir en échec, alors que deux l’attaquaient, elle sentit une immense pression s’abattre sur elle.

Ces marionnettes ont une force comparable à celle de Zhang Qian…

Ignorant les pensées de la cultivatrice, Zhang Xuan continua à observer la scène.

Pas étonnant que le couloir de Bing soit réputé extrêmement difficile à passer. La force des pantins est redoutable.

Certes, avant le défi de la Porte de la Montagne, ce membre du Clan Zhang n’avait même pas pu encaisser un seul de ses coups, mais cela ne changeait pas le fait qu’il était un pratiquant de haut niveau. De plus, avec la capacité unique de sa lignée familiale, rares pouvaient l’égaler. Le fait qu’il avait été à un cheveux d’entrer dans la Division d’Élite en était la preuve.

Vu que l’Aînée Shui était confrontée à un adversaire aussi formidable, il était vraiment impressionnant qu’elle eût tenu aussi longtemps.

C’est dommage. On dirait qu’elle va échouer à l’épreuve! 

Ayant regardé la bataille depuis le début, il avait alors une idée précise de sa puissance. Vaincre un seul pantin lui aurait été difficile, alors deux… 

Ce n’était qu’une question de temps avant sa perte.

Pas étonnant qu’elle ait été incapable de réussir malgré un mois entier d’essais. L’épreuve est vraiment dure.

Quand ce sera mon tour, je frapperai les deux marionnettes en même temps, sans leur donner l’occasion de travailler ensemble. 

Leur collaboration était presque parfaite, de sorte que même lui pourrait éventuellement avoir besoin d’un peu plus de temps pour les gérer. Ainsi, il était préférable de prendre l’initiative dès le début.

Au minimum, il allait devoir commencer par se débarrasser de l’un des deux pantins.

– « Bon sang… » Le visage trempé de sueur, l’Aînée Shui arriva rapidement à sa limite.

Elle avait pensé que le jeune inconnu finirait par l’aider, mais il se tenait toujours là, regardant la scène avec curiosité, comme s’il n’avait rien à voir avec sa débâcle.

Accablée par la rage, elle inspira vivement et cria : « Combien de temps allez-vous vous contenter de regarder ? »

– « Hein ? » Ne s’étant pas attendu à une telle réprimande, il hésita un instant. « Euh… Que suis-je censé faire d’autre ? »

– « V-vous… »

Furieuse, elle perdit accidentellement l’équilibre et fut touchée par l’une des frappes adverses. La douleur ardente dans son épaule l’enragea davantage encore. « Vous comptez vraiment rester immobile ? »

Qui diable est cet enfoiré ? Il a fait irruption dans mon épreuve pour en faire un test en équipe, et il me laisse faire face aux marionnettes toute seule pendant qu’il admire la bataille…

Même s’il est faible, le moins qu’il puisse faire est de distraire une marionnette pour l’empêcher de m’attaquer!

Zhang Xuan avait l’air sincèrement confus. Pour lui, c’était son épreuve à elle. S’il intervenait, ne bafouerait-il pas les règles ?

Après réflexion, une idée lui vint à l’esprit. D’un air joyeux et enthousiaste, il prit la posture d’une pom-pom girl et cria : « Aînée Shui, go go! Aînée Shui, go go! Banzai! »