Après avoir discuté avec Zhao Ya, et une fois de retour dans sa propre cour, Zhang Xuan ordonna : « Sun Qiang, trouvez s’il y a des pilules, de l’essence spirituelle ou des pierres plus efficaces que les pierres spirituelles de haut niveau concentrées. Je souhaite en acquérir une certaine quantité. »

En sa qualité de majordome, Sun Qiang s’était installé dans le Sanctuaire des Sages avec lui. Heureusement, sa résidence était plutôt spacieuse, et même s’ils habitaient au même endroit, ils n’étaient pas à l’étroit.

– « À vos ordres! » Il hocha la tête et partit.

La plupart des membres de la Division d’Élite étaient des membres importants d’organisations puissantes. Ce qui leur importait le plus à ce moment-là était d’avancer dans leur cultivation. Ainsi, ils avaient leurs propres domestiques pour s’occuper des affaires courantes. Par exemple, Zhang Yu avait été assigné au service de Zhang Qian.

En tant que majordome du Maître Enseignant Céleste, et qu’il s’était enregistré officiellement en tant que tel, il avait reçu un badge lui permettant d’accéder librement au Sanctuaire des Sages sans être attaqué par la Formation Défensive.

En le regardant s’en aller, Zhang Xuan secoua la tête et soupira. Je dois vraiment cultiver plus vite…

Quand il avait discuté avec sa disciple, il avait découvert qu’en seulement six mois de séparation, elle était déjà à Saint 7ème Dan!

Elle était bien plus forte que lui.

C’était une chose que d’être envoyé valser par son futur beau-frère, mais qu’en plus il était inférieur à ses étudiants… Comment pouvait-il mériter la main de Luo Ruoxin ?

Jusqu’alors, il avait estimé n’être pas trop mauvais… Se dire qu’il ne valait pas tripette était un coup dur!

Ceux qui l’entouraient étaient tout simplement bien trop monstrueux!

Ce fut pour cette raison que, dès son retour, il lança Sun Qiang dans une quête d’objets riches en énergie spirituelle afin de pouvoir cultiver, puisque c’était ce dont il manquait le plus.

Il se prit le menton entre ses doigts et se mit à réfléchir.

Il y a deux façons pour moi d’augmenter rapidement mes prouesses guerrières!

Premièrement, trouver des manuels de techniques de cultivation du royaume de l’Ouverture du Corps et du Grand Dominion, compiler les Arts Divins de la Voie Céleste, et les pratiquer rapidement. Deuxièmement, trouver des manuels de techniques de cultivation de l’âme et compiler l’Art de l’Âme de la Voie Céleste du niveau supérieur pour renforcer mon Esprit Primordial. L’une ou l’autre option devrait entraîner une augmentation importante de ma force.

Bien sûr, si j’en avais le temps, il serait préférable que je cherche des manuels d’art optique pour compléter les Yeux Divins du Neuvième Enfer. Si je ne peux pas pratiquer cette technique, je ne pourrai pas devenir le Maître du Sanctuaire des Sages!

Il y avait deux façons de progresser rapidement : par le zhenqi ou par l’Esprit Primordial. Il n’avait réussi à former qu’une partie de l’Art Divin de la Voie Céleste du royaume de l’Ouverture du Corps. Quant aux manuels de technique du royaume du Grand Dominion, il n’en avait pas encore vu un seul. Il allait devoir se dépêcher.

Il prit son jeton d’identité et l’examina un moment avant de hocher la tête.

Afin d’avoir accès aux manuels de techniques de cultivation, je dois d’abord faire étalage de mes aptitudes au combat en passant par le Corridor des Marionnettes! Plus je tiendrai longtemps, plus le manuel en récompense sera formidable.

Les règles du Sanctuaire des Sages étaient très différentes de celles du Pavillon des Maîtres Enseignants ou des autres Académies.

Si quelqu’un voulait y parcourir des manuels, il devait d’abord montrer qu’il en était digne. Plus il faisait preuve d’habileté, plus il était autorisé à lire des livres incroyables. En un sens, cela correspondait à la philosophie du Maître Enseignant Kong de “direction personnalisée”.

Si des techniques de haut niveau étaient données à ceux qui étaient incapables de les pratiquer, personne n’y gagnerait rien.

Autant donner une Formule 1 à un adolescent. Ce n’était pas de la bonté, mais un meurtre.

Pour cette raison, le Corridor des Marionnettes permettait d’évaluer un candidat, déterminant ainsi la technique de cultivation adaptée pour faire pleinement ressortir leur potentiel.

Le Corridor des Marionnettes est divisé en dix niveaux, à savoir Jia, Yi, Bing, Ding, Wu, Ji, Geng, Xin, Ren et Gui – du plus difficile au plus simple – et chacun offre deux manuels. L’avantage est qu’ils permettent un classement des techniques, mais j’ai besoin de quantité, pas de qualité!

Pour lui, peu importait si la technique était profonde ou simpliste.

Ainsi, il n’avait pas été autant enthousiaste qu’attendu par ses interlocuteurs en recevant les Yeux Divins du Neuvième Enfer et l’Art Céleste du Démêlage Dimensionnel, au point d’en paraître dédaigneux. Ce n’était pas du mépris, mais quelle que fût la beauté d’une technique, elle avait forcément des défauts.

Et la pratique d’une technique imparfaite lui donnait l’impression d’avoir une arête coincée en travers de la gorge. À choisir, il préférait rassembler un millier de livres des plus banals pour compiler une technique de la Voie Céleste!

La méthode du Sanctuaire des Sages consistant à séparer les manuels en différents niveaux était donc à son désavantage.

Par le passé, puisque les ouvrages avaient été placés côte à côte, il avait pu les rassembler d’un simple coup d’œil. Cette fois-ci, les choses n’étaient plus aussi simples.

Après un moment, étant incapable de trouver une alternative, il ne put que secouer la tête, résigné. Bah! Ça ne sert à rien d’y penser. Je vais juste aller voir comment les choses vont tourner.

Il poussa donc la porte d’entrée et quitta sa résidence.

Le Corridor des Marionnettes étant une forme épreuve, il était situé dans le Hall de la Solidarité.

En demandant son chemin aux passants, il ne lui fallut pas longtemps pour arriver devant une porte surplombée par un énorme mot gravé : Solidarité. Tout comme pour “Érudition”, un sens profond y était insufflé, toutefois la sensation était totalement différente.

Érudition avait produit des étincelles dans son esprit, appelant à la sagesse suite à une certaine période d’étude attentive et éclaircissant la pensée.

Solidarité semblait plutôt encourager la tolérance, élargissant les esprits étriqués. Toutes les petites frustrations et inquiétudes tourmentant le pratiquant disparaissaient sans laisser de traces, et un sentiment d’amitié et de fraternité enveloppait son cœur d’une couverture chaleureuse, s’y attachant un long moment.

Le tracé des lettres semblait des plus simples en apparence, mais il était accompagné d’une aura grandiose et franche, celle d’un soldat chargeant vaillamment sur le champ de bataille.

– « Là où se trouvent les miens, je persisterai même si le monde entier s’y oppose, » murmura Zhang Xuan.

L’idée défendue en ces lieux était de promouvoir l’unité de l’humanité, encourageant les individus à abandonner toute rancune pour s’opposer à leurs ennemis communs.

Sans aucun doute, le Maître Enseignant Kong en était l’auteur, sans quoi jamais le prodige n’aurait pu être placé dans un tel état second.

La voix de Cruel s’éleva soudainement, et Zhang Xuan l’entendit vaguement déglutir. « Maître, si je pouvais simplement manger ce mot, ma cultivation augmenterait à pas de géant… »

– « Allez vous faire foutre! »

Ignorant ce ventre sur patte, il entra dans le Hall de la Solidarité et trouva rapidement le Corridor des Marionnettes, puis s’avança vers la portion correspondant à Saint 5ème Dan.

La zone n’était pas aussi silencieuse que la branche de la Guilde des Maîtres des Formations, bien qu’il n’y eût guère de monde.

Selon les informations de mon jeton, plusieurs personnes peuvent entrer en même temps dans le Corridor des Marionnettes. Tous sont probablement ici pour passer l’épreuve ensemble, se dit-il en se dirigeant vers la réception.

– « Je voudrais m’essayer au Corridor des Marionnettes pour des manuels de techniques de cultivation du royaume de l’Ouverture du Corps. Puis-je savoir comment cela se passe ? »

Même si son jeton d’identité l’avait un peu renseigné, il ne lui avait donné qu’un résumé.

La réceptionniste était une jeune femme d’une vingtaine d’années au visage particulièrement rafraîchissant.

En entendant sa question, elle leva la tête et lui expliqua avec un sourire : « Vous devez d’abord payer une centaine de pierres spirituelles de haut niveau concentrées comme frais d’inscription. Puis choisissez lequel des dix couloirs vous empruntez. Mais permettez-moi un conseil : n’essayez pas d’être trop ambitieux. Le Corridor des Marionnettes n’est pas une épreuve facile, et l’arrogance peut mener à de graves blessures. »

– « Je comprends. »

Selon le couloir choisi, la force des marionnettes changeait drastiquement.

Zhang Xuan mit une centaine de pierres sur le comptoir puis, après un certain temps d’hésitation : « Je choisis… ».

Toutefois, une voix s’éleva soudainement. « Je vais défier le couloir Bing. Je compte sur vous, Qing Yu. »

Claire et douce, elle avait une sonorité très agréable à l’oreille. Zhang Xuan tourna la tête et vit une jeune femme vêtue de pourpre. Elle aussi semblait avoir la vingtaine, et était entourée d’une aura distante.

Hormis ses gestes précieux, son physique était exceptionnel, à égalité avec Chen Leyao.

– « Aînée Shui, vous êtes de retour! » Les yeux de la réceptionniste, Qing Yu, s’illuminèrent, et elle lui tendit joyeusement un jeton. « Voici! »

La nouvelle venue l’accepta d’un signe de la tête et partit vers l’épreuve correspondante.

Après son départ, Qing Yu revint à Zhang Xuan. « Pardon. Quel couloir voulez-vous défier ? »

Il réfléchit encore quelques instants avant de répondre : « Je… je pense que je vais choisir le couloir Bing moi aussi! »

Le couloir Jia était le plus difficile et le couloir Gui le plus facile. Même si sa cultivation n’était qu’au premier palier du royaume de l’Ouverture du Corps, sa force en combat n’avait rien à envier à un expert du premier palier du Grand Dominion.

Cependant, il n’avait aucune idée de la difficulté du Corridor des Marionnettes. Si c’était trop dur, il échouerait. Trop simple, les manuels seraient criblés de trop de défauts. Étant donné que cette jeune femme avait choisi ce couloir, autant faire de même.

– « Le troisième plus difficile ? Vous en êtes sûr ? » Qing Yu, étonnée, fronça les sourcils.

– « Oui, j’en suis certain. Pourquoi ? Il y a un problème ? »

– « Ce n’est pas cela. L’Aînée Shui est un génie, elle est entrée dans la Division d’Élite il y a plusieurs années, et sa cultivation est déjà au dernier palier du royaume de l’Ouverture du Corps. Même après avoir consacré un mois entier à défier le couloir Bing, elle n’a toujours pas réussi. Le sachant, êtes-vous vraiment certain de… vouloir essayer ? Si je ne me trompe pas, votre cultivation n’est qu’au premier palier de Saint 5ème Dan, n’est-ce pas ? »

– « Au dernier palier, et en un mois, elle n’a toujours pas réussi ? » Zhang Xuan était choqué.

Il pensait pouvoir s’en sortir sans trop de problèmes, mais après l’avoir entendue, il réalisa avoir peut-être sous-estimé le Corridor des Marionnettes.

– « Oui! Le couloir Jia est le plus difficile à franchir, et en plusieurs dizaines de millénaires depuis la création du Sanctuaire des Sages, seule une poignée de personnes ont réussi à le passer. Un peu plus ont pu le faire pour le couloir Yi, mais même ainsi, leur nombre ne doit certainement pas dépasser la centaine. Aussi, vous imaginez sans peine la difficulté du couloir Bing. Certaines années, personne ne parvient à le passer! La dernière personne à avoir réussi est la petite princesse du Clan Luo. »

La difficulté des trois premiers couloirs était déjà à un niveau effrayant. Sans parler d’un pratiquant du premier palier, même un Saint 5ème Dan dernier palier avait du mal. Alors d’y aller directement à son premier essai…

Les ignorants ne connaissent pas la peur!

Zhang Xuan resta figé un moment, puis ses yeux se mirent à briller. « Vous avez dit “la petite princesse du Clan Luo” ? »

– « Oui! » Ignorant le changement intérieur du jeune homme, elle continua dans son désir sincère de le persuader d’y réfléchir. « À mon humble avis, vu votre force actuelle, il serait préférable de commencer par le dernier couloir, le plus facile. Même si vous n’êtes qu’au premier palier du royaume de l’Ouverture du Corps, tant que vous possédez une bonne maîtrise du combat, vous avez de bonnes chances de réussir… Quant au couloir Bing, il vaudrait mieux que vous laissiez tomber! »

– « Merci pour votre bienveillance, mais je souhaite quand même essayer. Si j’échoue, je reviendrai essayer les autres couloirs. »

Puisque Ruoxin avait vaincu celui-ci, il était déterminé à faire de même.

– « Vous reviendrez ? » Voyant qu’elle avait parlé à un mur, elle fronça les sourcils. « Une fois que le mécanisme se lance et que les marionnettes bougent, si vous n’êtes pas assez puissant, vous allez finir dans un sale état. »

Sachant qu’elle s’inquiétait par pure gentillesse, il ne lui en voulut pas. « Je comprends. Je souhaite tout de même essayer. »