— Ces matériaux d’inscription, je te les échange contre cinq Pilules Ouverture du Paradis, déclara Lin Ming en désignant les immenses piles de matériaux dans les salles de pierre. Je ne peux pas te payer maintenant, mais sois certaine que je te les donnerai d’ici deux ans.

Cinq Pilules Ouverture du Paradis, ce n’était vraiment pas cher payé par rapport à la quantité de matériaux rares et précieux rassemblés sur ces étagères. D’autant plus que Lin Ming se contentait de lui promettre qu’il paierait plus tard. Évidemment, ils avaient déjà convenu qu’en dehors des pierres de véritable énergie, des trésors et des manuels de cultivation, le reste serait partagé entre eux deux. Et bien que ces matériaux soient précieux, ils n’étaient pas d’une grande utilité pour Zhou Xinyu, surtout pas autant que des Pilules Ouverture du Paradis. Lin Ming s’empressa d’ajouter : — Je ne prendrai plus rien d’autre.

La jeune fille accepta encore une fois. Depuis qu’ils étaient entrés dans la chambre forte, Lin Ming décidait presque de tout sans qu’elle lui oppose le moindre mot d’objection.

— Je vais rester ici pendant les trois prochains mois, ajouta-t-il. Après quoi je me dirigerai vers l’Île du Phénix Divin. Je me demandais, voudras-tu voyager avec moi à ce moment-là ?

Mu Qianyu avait laissé un délai de trois mois à Lin Ming pour gagner l’Île du Phénix Divin et entrer dans le Royaume Mystique du Phénix Divin. Puisqu’il n’avait rien de particulier à faire au cours de ces trois mois, rester ici à cultiver apparaissait comme la meilleure option. D’autant plus que la chambre forte comportait des matrices d’accumulation d’énergie. L’énergie du ciel et de la terre qu’il pourrait absorber ici n’avait donc rien à envier à celle des Sept Profondes Vallées. La personne à l’origine de cette chambre forte nourrissait probablement des intentions similaires au moment de sa construction. Ces salles de pierre formaient un refuge sûr et un lieu idéal pour cultiver.

En poussant une autre porte, Lin Ming découvrit même l’existence d’un petit lac souterrain rempli de poissons blancs à la chair bien charnue. Cela confirmait son intuition, il y avait bien une source de nourriture.

N’ayant nulle part de précis où aller, Zhou Xinyu se prépara donc à s’isoler comme Lin Ming, en attendant de partir avec lui pour l’Île du Phénix Divin. Cette île, c’était le paradis de la cultivation à ses yeux. La jeune fille rêvait d’atteindre un jour le Xuandan, et sans le soutien d’une secte puissante, ce rêve était voué à l’échec.

Ainsi débutèrent les jours longs et ennuyeux de la cultivation.

Lin Ming avait un grand nombre de choses à accomplir au cours de ces trois mois. Tellement que son temps serait compté.

Les deux jeunes gens coupèrent la grande salle en deux et s’installèrent chacun dans leur coin. Une ligne invisible délimitait leur partie respective, et il n’était pas question d’entrer dans le ‟territoire” de l’autre. C’était une requête de Lin Ming.

Sur le moment, Zhou Xinyu ne l’avait d’ailleurs pas franchement bien prise. Vu leur situation, c’était plutôt à elle d’avoir des réserves quant au fait de partager le même espace avec un homme pendant les trois prochains mois… Surtout que l’homme en question était nettement plus fort qu’elle. Pourtant, malgré les nombreux reproches qu’elle pouvait lui faire, Zhou Xinyu gardait une bonne impression de Lin Ming, et l’idée qu’il puisse profiter de la situation ne lui avait donc même pas effleuré l’esprit. Alors imaginer que la requête viendrait de lui… comme s’il avait peur qu’elle essaie de le séduire…

Zhou Xinyu avait des raisons d’être blessée.

Évidemment, Lin Ming ne pensait pas à mal et ne s’attendait pas à la froisser de la sorte. En réalité, il cherchait simplement à lui cacher les secrets des inscriptions médicinales. Et puis il faut dire que ses méthodes de cultivation n’étaient pas vraiment orthodoxes. Qui sait comment elle réagirait si elle le voyait dévorer les Pilules Ouverture du Paradis comme de vulgaires bombons ?

Durant les premiers jours de son isolement, Lin Ming passa le plus clair de son temps à exercer sa calligraphie, s’arrêtant pour méditer et éliminer les toxines des pilules uniquement lorsque sa force d’âme arrivait à épuisement.

Du temps où il était pauvre, il n’aurait jamais osé utiliser de vrais matériaux pour s’entraîner. À la place, il manipulait sa véritable énergie, traçant les mêmes symboles encore et encore des milliers de fois dans le vide.

Mais plus rien n’était comme avant, et il disposait cette fois d’une gigantesque quantité de matériaux de la plus haute qualité utilisable à sa guise, en plus du soutien de sa formidable force d’âme. Lorsque ses réserves de véritable énergie arrivaient à épuisement, il lui suffisait de vider une pierre de véritable énergie de grade intermédiaire et c’était reparti ! En sachant qu’il pouvait en obtenir autant qu’il voulait en les échangeant contre des pierres de grade inférieur avec Zhou Xinyu.

« Bang ! »

Une explosion de lumières magnifiques illumina d’un seul coup les salles de pierre, comme d’innombrables petits feux d’artifice. Ce joli spectacle venait toutefois de coûter l’équivalent de plusieurs centaines de pierres de véritable énergie en matériaux. Une simple tige de Népenthès vieille de cinq cents ans valait une centaine de pierres à elle seule. Cent mille taels d’or venaient de partir en fumée en l’espace d’une seconde.

Et ce genre d’échecs se répétaient plusieurs fois dans une seule journée.

Par jour, c’était aussi trois ou quatre pierres de véritable énergie de grade intermédiaire qui retombaient à l’état de poussière. En utilisant cette méthode des plus dispendieuses et en s’appuyant sur les souvenirs du puissant aîné du Domaine des Dieux, la technique de calligraphie de Lin Ming progressait à pas de géant.

Parfois, il lui arrivait de jeter un coup d’œil aux feuillets de jade de calligraphie dans la salle principale. Bien qu’ils soient de second ordre par rapport aux techniques du Domaine des Dieux, Lin Ming arrivait tout même à en tirer une certaine inspiration. Notamment parce que les matériaux de calligraphie du Domaine des Dieux n’avaient rien à voir avec ceux du Continent du Grand Dévers.

Chaque jour, lorsque sa force d’âme finissait par s’épuiser, Lin Ming luttait de toutes ses forces contre l’appel du sommeil pour méditer et reprendre le processus de purification de sa véritable énergie. Après quelques heures, c’était généralement la faim qui l’en sortait. Aussi se rendait-il au lac souterrain pour pêcher quelques poissons bien juteux qu’il faisait rôtir sur le feu. Il en proposait systématiquement à Zhou Xinyu, ce qui en faisait l’un des rares moments où ils se retrouvaient tous les deux et avaient l’occasion d’échanger quelques mots.

Chaque fois qu’elle mangeait un de ces poissons, Zhou Xinyu conservait toujours la même attitude calme et indifférente en surface. Mais à l’intérieur, elle était en constant émerveillement devant les aptitudes culinaires de Lin Ming. En particulier cette fois où elle l’avait vu sortir un petit couteau de son anneau spatial et débarrasser un des poissons de toutes ses arêtes en quelques découpes bien placées, ne laissant que de superbes entailles sur la chair tendre. Cette scène l’avait vraiment marquée. La cuisine et les arts martiaux appartenaient à deux mondes radicalement différents… Et un tel niveau de pratique et de dextérité ne s’atteignait pas sans entraînement.

Les déchets et les arêtes furent mis de côté dans une casserole et préparés en bouillon. Cette curieuse espèce de poissons dépourvue d’yeux appartenait à la famille des poissons osseux. Une fois ses nombreuses arêtes bouillies pendant une bonne heure, un parfum des plus appétissants s’éleva au-dessus de la marmite.

Zhou Xinyu regrettait presque de ne pas le voir cuisiner plus souvent. Car il lui arrivait parfois de rester enfermé pendant quatre à cinq jours d’affilée, complètement absorbé par son entraînement.

Lorsque ça arrivait, la jeune fille n’avait pas d’autre choix qu’essayer d’attraper un poisson elle-même et de le griller comme Lin Ming lui avait montré. Après une dizaine de tentatives plus ou moins fructueuses, elle commençait tout juste à se débrouiller. Mais elle n’était toujours pas parvenue à obtenir le même effet ‟grillé”, et ce n’était pas vraiment ça non plus du côté du goût. Sans compter qu’elle était parfaitement incapable de préparer et de nettoyer le poisson en quelques coups de lames…

Un mois passa ainsi à toute vitesse, et avec lui une centaine de pierres de véritable énergie de grade intermédiaire partirent en fumée. Lin Ming les échangeait avec Zhou Xinyu selon les prix du marché. Ces cent pierres de grade intermédiaire lui avaient coûté dix mille pierres de grade inférieur.

En plus de tous les matériaux détruits jusqu’ici, les pertes se chiffraient déjà en dizaines de milliers de pierres de véritable énergie.

Ce jour-là, les yeux de Lin Ming étaient injectés de sang. Les dents serrées, il écrasa un papier à symbole jaune et une flamme illumina soudainement la pièce sombre comme un phare illumine la nuit. Cette même flamme enveloppa la Pilule Ouverture du Paradis, avant de disparaître en laissant une jolie marque à la surface de la scintillante pilule vert de jade. Cette vive source de lumière envolée, la pièce retrouva son ambiance sombre.

— Enfin ! lâcha Lin Ming dans un soupir en respirant à pleins poumons. Ce symbole d’inscription médicinale permettait d’accroître les effets de la Pilule Ouverture du Paradis d’environ 50 %.

Ces 50 % d’augmentation n’étaient pas qu’un simple moyen de grappiller quelques pilules supplémentaires, en réalité, c’était beaucoup plus que ça. Le pouvoir médicinal des pilules était généralement limité par le grade de la pilule en elle-même, et au-delà de ce ‟potentiel maximum”, il devenait inutile d’en consommer davantage.

Le symbole d’inscription que Lin Ming venait de réaliser permettait d’augmenter le pouvoir médicinal de 50 %. En d’autres mots, cela revenait à augmenter directement le grade de la Pilule Ouverture du Paradis de manière plus que significative et, donc, à démultiplier sa valeur. Dans un contexte où ces pilules étaient particulièrement recherchées, si cette affaire arrivait aux oreilles d’une secte, les conséquences seraient cataclysmiques.

Lin Ming n’osait pas encore se risquer à absorber les Cristaux du Cœur Infernal Brisé. En revanche, il ne faisait pas preuve d’autant de retenue avec les Pilules Ouverture du Paradis. Il s’assit pour méditer, patienta le temps de récupérer un peu d’énergie, puis il déposa directement la pilule sur sa langue.

Quelques secondes plus tard, la Pilule Ouverture du Paradis fondait en un torrent de chaleur qui se déversa dans toutes les directions à travers ses membres. Alors que l’énergie traversait ses méridiens, il ressentit un picotement familier. Mais qu’est-ce que c’était qu’un léger picotement pour quelqu’un qui avait survécu à la torture abominable du Cristal du Cœur Infernal Brisé ?

D’ordinaire, lorsqu’un artiste martial prenait une Pilule Ouverture du Paradis, il ressentait une énergie bouillonnante déferler dans son corps avant de se dissiper par les pores de sa peau. C’était d’ailleurs exactement ce que Lin Ming avait eu à endurer la première fois.

Ce coup-ci en revanche, l’énergie primordiale était retenue à l’intérieur par une force invisible émanant du symbole, emprisonnée dans le corps de Lin Ming.

Les vagues ardentes d’énergie s’abattirent à de multiples reprises contre cette barrière invisible, mais sans jamais réussir à la traverser. Ce qui rendit l’énergie primordiale encore plus violente. Elle se déchaînait maintenant dans un va-et-vient permanent à travers les méridiens de Lin Ming.

Pour un artiste martial ordinaire, une situation pareille aurait été une malédiction plus qu’une bénédiction. Et à vrai dire, aucun artiste martial ordinaire n’aurait pu résister à un déferlement aussi brutal d’énergie. Mais non seulement Lin Ming n’était pas un artiste martial ordinaire, mais il avait également déjà livré de nombreuses batailles de ce genre par le passé. Et même en étant amplifiée de 50 %, la Pilule Ouverture du Paradis le faisait simplement grimacer et transpirer un peu ; comme s’il venait d’avaler un bol d’eau bouillante, rien de vraiment insupportable…

Après un quart d’heure d’une lutte déséquilibrée, le courant frénétique de chaleur succomba à la force de Lin Ming, se soumettant à lui. Forgemoelle allait maintenant pouvoir vraiment commencer.

Le pouvoir médicinal amplifié par le symbole, les effets de la Pilule Ouverture du Paradis s’avéraient nettement plus efficaces. L’énergie de cette pilule servirait à renforcer son bras gauche.

Cette fois, Lin Ming n’absorberait pas la moindre goutte d’énergie pour essayer d’améliorer sa cultivation. Son corps contenait encore de nombreuses toxines à cause des miramèdes. Il n’avait donc rien à gagner à pousser artificiellement sa cultivation.

Sa moelle acheva d’absorber complètement le pouvoir médicinal de la pilule après plusieurs jours de méditation. Sans perdre un instant, Lin Ming se lança immédiatement dans la réalisation d’un deuxième symbole.

Ce deuxième symbole achevé, il l’appliqua sur une autre Pilule Ouverture du paradis et l’avala sans attendre.

La sensation de picotement réapparut presque immédiatement, mais de manière encore plus légère qu’avant. Un quart d’heure plus tard, Lin Ming était en mesure de contrôler l’énergie de la pilule et il commença à la diriger vers son pied droit.

Deux jours plus tard, le pouvoir médicinal de cette deuxième pilule était entièrement absorbé. Tout était allé nettement plus vite.

Ce procédé continua pendant un mois entier. Dès qu’une Pilule Ouverture du Paradis était consommée, il en préparait une autre et l’avalait dans la foulée, répétant inlassablement les mêmes gestes. Si au début, les premières pilules avaient un effet notable sur la purification de sa moelle et de ses muscles, rejetant de petites impuretés grises de son corps, avec le temps, il finit par atteindre un stade où ces impuretés ne pouvaient même plus être éliminées.

Tandis que l’énergie s’accumulait continuellement dans son corps, les effets de la pilule, eux, n’arrêtaient pas de décroître. C’était un effet secondaire inévitable.

Lin Ming avait d’abord pensé qu’il lui faudrait mille ou deux mille Pilules Ouverture du Paradis pour compléter Forgemoelle. Mais en réalité, seules les cent ou deux cents premières pilules serviraient à quelque chose. Une fois que Forgemoelle atteindrait 30 % ou 40 %, les Pilules Ouverture du Paradis ne lui serviraient tout simplement plus à rien.

À la fin de ces quatre semaines, il ne fallait plus qu’une heure à Lin Ming pour absorber entièrement l’énergie d’une pilule. Ce point à lui seul permettait de réaliser dans quelle proportion le pouvoir médicinal diminuait de pilule en pilule…

Entre les dix-huit Pilules Ouverture du Paradis qu’il avait récupérées dans les réserves de la Lune Montante et les deux autres qu’il avait obtenues plus tôt, Lin Ming en avait collecté un total de vingt. Et une fois qu’il eut terminé de les absorber, Forgemoelle avait seulement progressé de 10 %. Avec le demi-Cristal du Cœur Infernal Brisé qu’il avait absorbé un peu plus tôt, cela revenait à un taux de complétion de 20 %.

Mais dans le même temps, le pouvoir médicinal résiduel atteignait déjà un seuil critique dans son corps. Il avait emmagasiné trop d’énergie.