La capacité de la lignée du Clan Luo avait quelque chose à voir avec l’espace. La petite princesse de ce Clan Sage, Ruoxin détenait le Silencieux Dimensionnel, ce qui lui conférait une puissance redoutable.

Quant au Clan Zhang… en y repensant, il n’avait jamais interrogé Zhang Jiuxiao à ce sujet, il n’en savait donc rien. Jamais dans ses rêves les plus fous il n’aurait imaginé que ses membres touchaient aux secrets du temps!

Le temps et l’espace étaient les deux piliers de l’univers.

Sans aucun doute possible, une personne capable de manier le temps à sa guise aurait le monde à ses pieds.

Ce qui expliquait pourquoi, malgré ses réflexes, son adversaire avait réussi à contourner ses défenses pour lui porter un coup. Zhang Qian devait consumer la force de son ascendance pour affecter sa perception du temps, d’où cette impression de téléportation.

Dans un affrontement entre experts, la différence entre la vie et la mort se jouait en un instant. Si un des combattants pouvait comprimer le temps, même d’un simple dixième de seconde, il pouvait ainsi prendre l’avantage dans une bataille serrée.

Avec une lignée aussi puissante, il n’était pas étonnant que le Clan Zhang fût resté le numéro un des Clans Sages sur le Continent des Maîtres Enseignants tous ces millénaires.

Cependant, brûler la force de son sang pour avoir accès à la Compression du Temps le vide rapidement de son énergie. Il ne va pas pouvoir tenir très longtemps… analysa Zhang Xuan.

En tant que pratiquant de l’Art Céleste du Démêlage Dimensionnel, il savait très bien que le fait de puiser dans des capacités dépassant sa propre cultivation épuisait la force vitale, voire le potentiel même d’un individu.

Heureusement que j’ai l’Oeil de la Perspicacité, sinon j’aurais été sévèrement touché… Un frisson le parcourut.

C’était grâce à ses yeux qu’il avait été capable de percevoir clairement la trajectoire des coups au moment critique et de réagir en conséquence. Autrement, il aurait certainement été gravement atteint.

– « Je vais vous vaincre! »

Alors qu’il menait ses réflexions à ce point, Zhang Qian réussit à reprendre son souffle et, d’un cri colérique, il s’élança une fois de plus.

Il ne sera pas capable de maintenir cette capacité active très longtemps. Tant que je peux éviter ses attaques et mettre une certaine distance entre nous deux, il ne devrait pas être trop difficile de le vaincre! décida rapidement le Saint Céleste.

Des échanges précédents, il lui sembla que la Compression du Temps du Clan Zhang avait une limite de portée. Donc, s’il faisait évoluer les choses vers un duel d’attaques à longue portée, il serait en mesure de le priver facilement de cet avantage.

Et le reste viendrait naturellement.

Hu!

D’un pas, il exécuta le Voyageur Sans Attaches et réapparut brusquement à l’autre bout du ring, comme s’il s’était téléporté.

Padah!

À peine une fraction de seconde après son déplacement, un coup de poing s’écrasa lourdement sur la zone qu’il venait de quitter.

Maintenant!

Sachant que l’occasion était idéale pour lancer une attaque, Zhang Xuan pointa son adversaire du doigt.

Wu Wu Wu Wu!

Quatre vagues de Qi d’épée jaillirent et traversèrent l’estrade jusqu’à leur cible.

Puhe! Puhe! Puhe! Puhe!

Elles percèrent les pieds et les paumes de Zhang Qian, le clouant fermement sur le sol.

Après quoi, le prodige poussa un soupir de soulagement.

Heureusement, Chen Leyao lui avait donné un avertissement au moment opportun. Sinon, il lui aurait été difficile de renverser la situation sans utiliser sa Bibliothèque de la Voie Céleste.

– « Vous avez perdu. » Plaçant ses mains dans son dos, Zhang Xuan regardait froidement son adversaire.

– « Je… » Les yeux de Zhang Qian roulaient dans leurs orbites, emplis de folie. Au moment où il allait s’exprimer, l’épuisement complet de sa lignée et ses blessures sévères le rappelèrent finalement à l’ordre, et il s’évanouit.

Il avait fait trop d’efforts, il avait tout donné dans l’espoir de se venger et d’obtenir la dernière place dans la Division d’Élite. Ses efforts avaient été vains.

La cultivation du jeune homme n’était pas très élevée comparée à la sienne, mais son habileté au combat était terrifiante.

Hu!

Une légère brise balaya la place, et une silhouette apparut soudainement sur scène. Zhang Yunfeng. Il jeta un regard à Zhang Qian et, après avoir confirmé que le Qi d’épée n’avait pas touché un point vital, il poussa un discret soupir de soulagement. Il fit alors un geste de la main en direction de sa suite.

Zhang Yu se précipita sur le ring et donna au vaincu plusieurs pilules de récupération, puis l’emporta ailleurs.

Zhang Yunfeng se tourna enfin vers Zhang Xuan. Son visage dépourvu de la moindre expression, il déclara : « Vous n’êtes pas mauvais, finalement. »

– « Assister Zhang Qian à distance pour qu’il réussisse l’exploit de me mettre un coup… Vous n’êtes pas mauvais, vous non plus. »

La foule s’agita.

– « Il l’a assisté à distance ? »

– « N’est-ce pas bafouer les règles ? »

– « Le Clan Zhang est vraiment arrogant! »

– « Ils abusent. Ce n’est pas parce qu’ils exercent une grande influence dans le Sanctuaire des Sages qu’ils peuvent ignorer les règles! »

Le Défi des Vaincus était un combat pour les précieuses places d’étudiants du Sanctuaire. Limitées, l’équité était extrêmement importante dans leur attribution. Que Zhang Qian eût utilisé le pouvoir de son ascendance faisait déjà grincer des dents, mais qu’en plus quelqu’un l’eût guidé en coulisse était une violation flagrante de tous les principes défendus dans l’académie!

Ne s’étant pas attendu à avoir été démasqué, ni à ce que le jeune homme dévoilât son petit manège, Zhang Yunfeng perdit son expression impassible. « Oserez-vous me faire face dans un duel ? »

– « Bien sûr, ce sera avec plaisir. »

Le fait que son interlocuteur eût tiré les ficelles en coulisse l’énervait. Puisqu’il venait chercher une dérouillée, cela ne le dérangeait pas d’accéder à sa requête.

– « Bien! » L’entendant accepter, le membre du Clan Zhang sourit.

Bien qu’immobile, sa personne sembla alors changer. Son aura enfla rapidement, au point qu’il parut pouvoir briser les sceaux protecteurs entourant le ring.

Weng!

L’instant suivant, une légère barrière lumineuse d’environ cinq mètres de rayon se matérialisa autour de lui.

En son centre, il paraissait être supérieur et invincible.

C’est ça, un vrai Dominion ? Zhang Xuan devint grave.

C’était la première fois qu’il voyait un expert du Grand Dominion utiliser cette capacité. Non seulement elle couvrait une zone plus grande que la sienne, mais son pouvoir était plus pur, plus dense.

– « La différence dans la puissance de frappe entre chaque palier augmente progressivement à mesure que l’on progresse dans le royaume Saint. Zhang Xuan est peut-être exceptionnel, mais contre un pratiquant du Grand Dominion du calibre de Zhang Yunfeng, il est peu probable qu’il ait une chance. » Han Zhu fronça les sourcils.

À partir du royaume de l’Ouverture du Corps, l’écart d’un simple rang était associé à une multiplication de la force.

Ainsi, Zhang Xuan avait facilement pu vaincre des adversaires de huit à neuf paliers plus avancés en tant que Transcendant Mortel, mais dans le royaume Saint défier un adversaire supérieur de six à sept paliers était généralement difficile.

Ce n’était pas qu’il s’affaiblissait, mais que l’écart entre chaque étape de cultivation augmentait de façon exponentielle.

Il suffisait d’une simple multiplication par deux pour passer de un à deux et de un milliard à deux milliards, mais la différence absolue était d’un tout autre niveau.

Tel était le cas pour le royaume de l’Esprit Primordial et le royaume du Grand Dominion. Les quatre Ordalies les séparant créaient un vaste fossé presque infranchissable.

Que Zhang Xuan eût vaincu le Demi Grand Dominion Zhang Qian était déjà une surprise. Mais Zhang Yunfeng, un expert au palier inférieur du Grand Dominion… Peu importait sous quel angle Han Zhu le regardait, il ne pouvait l’emporter.

Le Doyen Liu hocha la tête. « En se basant sur le déroulement de la bataille précédente, il ne peut effectivement pas vaincre. »

En tant que Maître Enseignant Saint 8ème Dan, il possédait un œil perçant et acéré. Ainsi, il avait pu évaluer la puissance du jeune homme.

Contre un expert classique du Grand Dominion, il pouvait avoir une chance, mais face à un génie du Clan Zhang… 

– « Alors…» hésita Han Zhu. « Puisque le résultat est déjà clair, pourquoi leur permettons-nous de se battre ? »

– « En tant que génies, ils ont leur propre fierté. Même si nous les arrêtons, Zhang Yunfeng trouvera simplement un autre moyen de le défier. Autant tout régler ici et maintenant! Et plus important encore, je suis curieux de voir à quel point Zhang Xuan a du potentiel! »

S’ils ne réglaient pas la question à ce moment-là, le Clan Zhang trouverait d’autres raisons de harceler Zhang Xuan. Il jugea probable que le prodige le sût et qu’il avait accepté le duel pour cette raison.

– « Je vois. » En entendant ces mots, Han Zhu acquiesça avant de se plonger dans le silence.

Et puis, s’ils réglaient leurs comptes dans le Défi des Vaincus et que leur vie était en danger, les Doyens seraient en mesure d’intervenir immédiatement.

– « Vous pouvez porter le premier coup. »

Pendant que les deux Doyens discutaient entre eux, Zhang Yunfeng avait enfin terminé sa préparation. Il leva la main et fit signe à Zhang Xuan d’approcher.

Sachant qu’il ne serait pas un adversaire facile à battre, le Saint Céleste ne se retint pas. D’un geste de la main gauche, la puissance écrasante de la Paume du Grand Démon Céleste Attristé fonça vers l’avant. En même temps, il leva sa main droite et frappa.

Le Doigt de la Grande Constellation!

En exécutant deux Saintes techniques de combat de niveau intermédiaire, Zhang Xuan montra qu’il donnait tout dès le début.

Hu!

Zhang Yunfeng fit un pas en avant.

Weng!

Dès que les offensives entrèrent en contact avec son Dominion, elles furent immédiatement déviées, comme l’eau d’un ruisseau divisée devant un énorme rocher. Elles ne lui firent ni chaud ni froid.

– « C’est… » Zhang Xuan écarquilla les yeux.

Un expert du Grand Dominion du Clan Zhang était bien plus impressionnant qu’il ne s’y attendait!

– « Et si je fais comme ça ? » Avec un rugissement, il lança toutes sortes d’attaques. Coups de paume, coups de poing, du doigt, etc. En un clin d’œil, toute la zone sembla avoir été plongée dans un océan de zhenqi.

Boum boum boum!

La floppée furieuse provoqua de bruyantes explosions. Même Zhang Qian aurait été envoyé bouler par ce barrage écrasant alors qu’il utilisait la puissance de sa lignée.

Mais Zhang Yunfeng ricana et agita doucement la main.

Hu la!

Au contact de son Dominion, les attaques furent déviées, d’innombrables ondulations secouant les sceaux autour du ring.

Il va parfaitement bien après tout ça ? Zhang Xuan avait envie de s’en arracher les cheveux.

Il était vraiment trop puissant! Il avait cru qu’avec toutes ces attaques, il pourrait au minimum égratigner ses défenses. Et pourtant, il ne lui avait rien fait du tout! Était-il vraiment impuissant sans une épée en main ?

– « Je vous ai donné une chance de m’attaquer, c’est à mon tour maintenant. » Après avoir dévié toutes les attaques, Zhang Yunfeng tendit son doigt en avant.

Tz la!

Une vague d’énergie pure en jaillit instantannément.

– « Hm ? »

Accélérée par le Dominion, elle apparut juste devant la poitrine de Zhang Xuan en un instant. Réalisant ne pas avoir le temps d’esquiver, il leva la main pour se défendre.

Tzzzz!

L’art du doigt traversa sa paume et frappa son torse, le repoussant violemment en arrière. Son corps créa un véritable canyon sur l’estrade.

Hu!

Il lui fallut beaucoup d’efforts pour retrouver son équilibre. Il sentit son zhenqi vibrer erratiquement dans sa chair. Comme si quelqu’un lui avait plongé la main dans le feu, une douleur indescriptible le saisissait.

Même un simple art du doigt a autant de force ? 

Il avait peut-être réussi à tenir le coup, mais à ce rythme il allait mordre la poussière.

– « Pas mal. Le fait que vous ayez pu l’endurer prouve que vous avez des capacités. » Zhang Yunfeng leva la paume de sa main, se préparant à une nouvelle attaque.

A cet instant, cependant, le jeune homme devant lui leva brusquement la main.

– « Quoi ? Vous voulez abandonner ? » demanda-t-il avec un sourire méprisant.

– « Ce n’est pas ça. Je voudrais juste une pause de dix respirations. »

– « Dix respirations ? »

– « J’admets que je ne suis pas à la hauteur pour le moment. Bref, il est déjà injuste qu’un pratiquant du Grand Dominion affronte un pratiquant du royaume de l’Esprit Primordial à pleine puissance. Je veux donc dix secondes pour ajuster mon état mental… »

Expirant profondément, Zhang Xuan sourit et ajouta : « … et pour faire une percée, pendant que j’y suis! »