Le monde vacilla sous les yeux de Zhang Xuan. Alors que la Formation de Téléportation s’appliquait à déformer les lois de l’espace, il savait que s’il pouvait en déchiffrer la structure, il maîtriserait davantage l’Art Céleste du Démêlage Dimensionnel. Ainsi, dès qu’il entra dans la Formation, il activa immédiatement son Œil de la Perspicacité.

Une myriade de couleurs scintillait autour de lui, comme une magnifique œuvre d’art. De nombreuses lignes passaient à ses côtés, donnant l’impression qu’il volait à une vitesse défiant toute logique.

Ça ressemble à la technique de la Sainte Ascension… 

De une à neuf lignes se liaient étroitement pour former un ensemble, générant ainsi ce qu’on percevait comme étant la longueur, la largeur et la hauteur. En d’autres termes, l’espace.

Hu!

Une secousse soudaine le laissa tout titubant, et les lumières scintillantes disparurent. Il regarda autour de lui et découvrit se tenir au milieu d’une vallée relativement étroite.

Des arbres denses couvraient la zone, et un petit ruisseau descendait des hauteurs d’une montagne en frappant différents rochers sur son chemin dans une mélodie cristalline et paisible.

Cette vision lui rappela le moment où il avait enlevé son bandeau dans le Bassin d’Épée. Mais la différence de pression liée à l’altitude ainsi que les montagnes à l’horizon, étaient des indications claires qu’il était cette fois-ci au milieu d’une vallée.

Je devrais commencer par traquer des Saintes bêtes pour gagner quelques points. Sachant que chaque seconde était précieuse pour passer l’examen, il n’hésita pas et remonta la pente.

Il ne savait pas trop comment le calcul du score fonctionnait, mais il était certain que la chasse serait récompensée. Ainsi, il décida de s’y adonner un certain temps jusqu’à se sentir en sécurité.

Il se souvint de l’examen d’entrée à l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan. À l’époque, il avait dompté plusieurs centaines de bêtes spirituelles et avait obtenu un score bien supérieur à celui des autres candidats.

Mais encore une fois, même s’il avait confiance en ses compétences, il était difficile de savoir de quoi les génies de la Guilde des Dompteurs de Bêtes étaient capables. Après tout, ils avaient consacré leur vie à leur métier, ils étaient donc forcément bons dans leur domaine de prédilection. Ainsi, il estimait qu’il lui serait difficile de les battre sur leur propre terrain, d’autant plus qu’il avait à peine passé quelques jours à apprendre comment apprivoiser les bêtes.

De nombreuses plantes captèrent son attention depuis sa vision périphérique.

Peut-être était-ce dû à la concentration supérieure d’énergie spirituelle dans la zone ? Les végétaux y étaient d’une variété insensée, et même lui ne pouvait pas tous les nommer.

Durant son voyage au Sanctuaire des Sages, à part cultiver, il avait passé le plus clair de son temps dans sa Bibliothèque de la Voie Céleste, et il avait réussi à parcourir la plupart des livres qu’il avait copiés.

La vaste étendue de ses connaissances était telle qu’il était possible que même des Maîtres Enseignants 9 étoiles ne fussent pas à sa hauteur. Ainsi, il trouvait étrange que tant d’espèces échappassent à son savoir. Étaient-elles simplement endémiques à cet espace plié, si bien qu’elles n’étaient décrites dans aucun livre ?

Hm ? Quelque chose ne va pas…

Alors qu’il examinait ce qui l’entourait, quelque chose le titilla. Il plissa le front.

Vu la portée de sa Perception Spirituelle, depuis le temps qu’il se déplaçait, et même si les Saintes bêtes étaient vraiment rares en ces lieux, il aurait au moins dû rencontrer quelques formes de vie ordinaires. Mais à part de l’herbe, il n’y avait rien. Étrange.

Ai-je été téléporté dans une formation ? Il s’arrêta immédiatement et examina son environnement de plus près avec son Œil de la Perspicacité.

Il dut se concentrer un moment, mais il trouva finalement ce qui n’allait pas.

C’est une Formation Illusoire. 

Il avança rapidement vers un certain point et tapa légèrement du pied.

Weng!

Les énormes buissons autour de lui se flétrirent immédiatement. Le son mélodieux de l’eau sur les rochers continuait, mais le monde bascula.

Il n’était plus dans une vallée, mais devant une maison de paille au beau milieu d’une montagne dans une forêt luxuriante. Un sentiment de sérénité dérivait dans l’air, apaisant sa tension.

Sachant qu’il était encore en train de défier la Porte de la Montagne, il ne laissa pas une telle atmosphère l’affecter. Sans baisser sa garde, il balaya rapidement les alentours du regard avant de se diriger prudemment vers la bâtisse.

Tz la, tz la!

Il n’avait pas encore atteint la chaumière qu’il perçut un léger bruit métallique. Il fit le tour et vit un vieil homme accroupi devant un ruisseau, travaillant sans relâche un certain objet avec un burin.

Zhang Xuan réalisa qu’il s’agissait d’une longue et épaisse barre de métal.

Sous les efforts incessants de cet étrange individu, la partie supérieure de la barre avait été finement épurée au point qu’elle formait une pointe aussi fine qu’une aiguille.

Le jeune homme était stupéfait. Il n’aurait pas été surpris s’il avait subi l’assaut d’un groupe de monstres, s’il avait été piégé dans une formation incroyable, s’il avait rencontré une armée de soldats, etc. Mais voir quelqu’un tailler à la main une barre de métal… Il était confus.

– « Savez-vous ce que je fais ? » retentit une voix faible mais nette.

Le vieil homme semblait avoir remarqué sa présence. Il l’interrogea sans arrêter son activité.

– « Une aiguille ? » 

– « Oh ? » Il sembla un peu surpris qu’il eût bien répondu du premier coup. « Comment avez-vous deviné ? »

Vu l’épaisseur et la longueur de la barre de métal, la plupart aurait probablement pensé qu’il tentait de créer une sorte d’arme.

– « Vous voulez utiliser une analogie pour me dire que tant que l’on est persévérant et que l’on est prêt à travailler dur, rien n’est hors de portée. Même une barre de métal peut être réduite à la taille d’une aiguille. »

– « C’est… » Le vieil homme cligna des yeux.

Il était né sans talent particulier. Dans ses premières années, il avait pensé qu’il ne pourrait jamais rattraper les autres. Mais un jour, il avait vu son professeur broyer petit à petit une barre de métal. Quand il lui avait demandé ce qu’il faisait, il avait dit mot pour mot les mêmes paroles que ce jeune homme.

À l’époque, un rayon de lumière avait déchiré les ténèbres dans lesquelles il s’était enfermé, lui montrant clairement la voie à suivre. Avec cet état d’esprit, il progressa sans regarder en arrière, atteignant finalement le sommet.

Il agissait de la même manière dans l’espoir que les générations futures pussent obtenir cette même illumination… Mais ce jeune homme avait directement vu ses intentions. Toutes les paroles de sagesse qu’il avait préparé retombèrent dans sa poitrine et encombrèrent sa respiration.

Il décida de mettre de côté sa frustration quand il aperçut son invité secouer la tête et soupirer longuement. « Faire une aiguille d’une barre de métal… Cela part peut-être d’une bonne intention, mais à mon avis, c’est juste perdre son temps! »

– « Pourquoi dites-vous cela ? » 

Ces mêmes mots l’avaient poussé à l’action en son temps. Et il en parlait ainsi ?

– « C’est simple, si je ne me trompe pas, vous n’êtes pas une vraie personne, mais une empreinte spirituelle. La barre est faite de Métal Esprit Étoilé, qui est bien plus précieux que le minerai Noir de Cristal Doré grâce à son incroyable résilience. Le burin que vous utilisez est fait de Roc Haut-Vert banal, du genre qu’on trouve dans les poubelles… La différence écrasante entre le niveau de l’outil et du matériau est tout bonnement comme utiliser un coton-tige pour abattre un arbre. Vous pensez vraiment aller quelque part ? »

Au travers de son Œil de la Perspicacité, il pouvait voir que ce vieil homme n’était qu’un éclat de volonté.

La barre dans sa main était d’un métal extrêmement rare à la résistance incomparable. Il était déjà difficile pour un Forgeron 8 étoiles de le fondre, et il utilisait un burin ordinaire pour le réduire à la forme d’une aiguille ? Était-ce une blague ?

Il ajouta : « Même si la persévérance et la diligence ne trahissent pas ceux qui ont ces qualités, à ce rythme, les bénéfices que vous recevrez de vos efforts ne seront que minimes… De plus, en tant que brin de conscience, votre temps est compté. Sauf erreur de ma part, vous ne pouvez tenir que pendant un temps limité dans le monde extérieur. »

Il avait déjà rencontré quelques empreintes de ce genre, et il avait une certaine compréhension de leur fonctionnement. En hibernation, elles pouvaient survivre pendant une longue période de temps. Mais, une fois qu’elles reprenaient conscience, elles ne pouvaient se maintenir bien longtemps.

L’Ancien Sage Qiu Wu et l’Ancien Maître Épéiste en étaient de parfaits exemples. Malgré leur puissance incroyable alors qu’ils étaient encore en vie, le fragment d’âme qu’ils avaient laissé derrière eux s’était dissipé bien trop rapidement.

– « Ce… » En entendant la logique de son analyse, le vieil homme soupira, impuissant, avant de poser la barre de métal. « Vous êtes vraiment une personne intelligente et perspicace. Je ne pensais pas que vous seriez capable de comprendre tout cela en si peu de temps. »

Bien que la raison pour laquelle il taillait une barre de métal était de motiver les générations futures, il s’en servait également pour évaluer les candidats.

Que ce jeune homme pût voir ses intentions d’un seul regard et même dire qu’il n’était qu’un fragment d’âme… Il était vraiment vif d’esprit.

– « C’était facile, » répondit Zhang Xuan en secouant la tête.

Même s’il n’était pas un universitaire dans sa vie précédente, il avait entendu de nombreuses histoires de ce genre. Peut-être qu’un pur néophyte s’en trouverait largement grandi, mais lui pouvait en réciter à la pelle les doigts dans le nez. Ainsi, cette leçon ne laissa pas la moindre ondulation dans son cœur.

– « En fait, si vous souhaitez vraiment réduire le Métal Esprit Étoilé à la forme d’une aiguille, il y a un moyen de le faire bien plus efficacement. Vous n’avez pas besoin de ce burin, juste d’un peu de minerai Noir de Cristal Doré et d’Essence de Sarments! » poursuivit-il.

– « Vraiment ? » demanda le vieil homme, son intérêt piqué.

– « Le processus n’est pas très complexe à mettre en œuvre. L’Essence de Sarments possède une propriété corrosive. En la complétant avec plusieurs autres herbes médicinales, elle peut être utilisée pour grignoter le Métal Esprit Étoilé. En fait, tant que nous calculons précisément le volume de la barre de métal et que nous avons suffisamment d’Essence de Sarments, nous pourrons le faire en quelques minutes. »

– « Quoi ? »

– « Il se trouve que j’ai les ingrédients requis avec moi. Pourquoi ne pas faire un essai ? »

Zhang Xuan sortit une pile d’herbes médicinales venant de l’anneau de stockage de Ji Lingfeng, qu’il avait récupéré dans le Bassin d’Épée. Même si elles étaient précieuses, le patron du marché noir de l’Empire Qianchong en avait encore un bon paquet.

Il mélangea rapidement le nécessaire et concocta une potion étrange.

Il prit ensuite un morceau de minerai Noir de Cristal Doré, le badigeonna de ce liquide, puis prit la barre de métal des mains du vieil homme et la plaça sur le tout.

Tzzzzzzzzzzzzzzz!

Une fumée blanche s’éleva, et le Métal Esprit Étoilé disparut petit à petit. En quelques minutes, il devint aussi fin qu’une aiguille.

La concoction et le minerai furent alors complètement épuisés, comme si tout avait été calculé au milligramme près.

D’une pichenette, Zhang Xuan passa l’aiguille au vieil homme. « Voilà, c’est cadeau. Ne perdez plus votre temps à tailler cette barre de métal. Franchement, n’était-ce pas fatiguant ? Et puis, vous n’avanciez pas franchement… »

– « … » Les lèvres du fragment d’âme tressaillirent.

Ce n’était qu’une analogie avec laquelle il testait les candidats! Et pourtant… Ce jeune homme avait vraiment transformé sa barre de métal en une aiguille… 

Pire encore, il prenait avec lui le ton d’un aîné enseignant la sagesse à un bambin… 

Savez-vous qui je suis pour me parler ainsi ?

– « En regardant la barre de métal, vous avez pu calculer avec précision la quantité de concoction nécessaire pour en faire une aiguille… Votre Œil de la Perspicacité a déjà atteint le domaine de l’Acuité Infinitésimale! »

– « Vous savez que je possède l’Oeil de la Perspicacité ? » demanda Zhang Xuan, surpris.

Après sa quatrième reconnaissance du Ciel en tant que Maître Enseignant Céleste, il avait déjà réussi à cacher complètement cette capacité. Tant qu’il le voulait, même un Maître Enseignant 8 étoiles ne s’en apercevrait pas.

Mais lui l’avait vu facilement… À quel point avait-il été puissant de son vivant ?

Un Maître Enseignant 9 étoiles ? Une pensée lui vint à l’esprit, et il ne put s’empêcher de serrer les poings.

Le Maître Enseignant le plus formidable qu’il avait rencontré jusqu’alors était le Doyen Liu, qui leur avait détaillé les règles du défi de la Porte de la Montagne. Il n’avait jamais rencontré un vrai Maître Enseignant 9 étoiles, et il ne connaissait même pas le nom d’un seul d’entre eux.

Si ce vieil homme était vraiment un homme de ce niveau, il était en effet possible qu’il eût remarqué son Oeil de la Perspicacité.