Livre 2, Chapitre 25 – Survivre
« Tout le monde, venez vite. Les maîtres sont revenus ! »
Les habitations de Skycloud étaient typiquement des structures prismatiques en forme de tour, et la maison de la Bloomnettle Company ne faisait pas exception. Elle avait un corps de colonne en argent qui s’élevait jusqu’à un sommet doré. Elle comptait dix étages au total et était entourée d’une petite cour. Elle était plutôt isolée, mais cela la rendait simplement plus calme et plus confortable.
Squall s’avançait dans la cour avec un sourire sur le visage. Peu importe son état d’épuisement. En rentrant à la maison, il était toujours rempli d’un sentiment de fierté et de satisfaction. Cette demeure simple et sans prétention était le fruit de nombreuses années de dur labeur. Outre les membres de l’entreprise, il y avait aussi le personnel administratif ; plus d’une centaine d’hommes, de femmes et d’enfants. Les femmes et les personnes âgées étaient majoritaires. La plupart d’entre eux étaient des parents et des membres de la famille qui vivaient ici depuis de nombreuses années, vivant ensemble dans la paix et l’harmonie.
Le vieux Chardon, Squall, le médecin et une vingtaine de gardes de caravanes s’étaient précipités dans la cour, accablés par la fatigue de leur long voyage. Ils avaient été accueillis par des cris d’excitation. Les gens avaient sauté de joie lorsqu’ils avaient vu leurs amis et leur famille revenir.
« Tante Lotus ! »
Une paire de jeunes filles avec des touffes de cheveux sur le dessus de la tête s’approchèrent en titubant les bras ouverts. Leurs joues rouges étaient si pleines de vitalité et d’excitation. Elles étaient tout simplement adorables. Le docteur Lotus les souleva, un dans chaque bras. Sa voix était tendre et affectueuse lorsqu’elle les saluait.
« Ah, vous avez travaillé si dur. » Une femme âgée flatta le jeune homme avant de tourner son attention vers le vieux Chardon. « Est-ce que tout s’est bien passé ? »
« Nous avons été surpris dans les régions frontalières par une bande de brigands, et il y a eu un conflit avec des conspirateurs de Dark Atom dans le Sandbar. Toutes ces années avec le vieux, je n’aurais jamais pensé que nous verrions autant d’action. » Avant même que le vieux Chardon ne puisse ouvrir la bouche, Squall décrivait déjà tout cela avec animation. Puis, son visage devint solennel. « Mais… L’oncle ne reviendra pas à la maison. »
“Oncle” était le capitaine de la garde de Bloomnettle.
Les autres membres de la compagnie Bloomnettle commencèrent à remarquer que l’homme qui n’était jamais à plus de quelques mètres du côté de Chardon était introuvable. Tout le monde savait ce que cela signifiait. Le malheur avait trouvé le vieil homme loyal, et il ne reviendrait pas vers eux.
Pour les marchands qui traversaient les zones frontalières sans loi, ce n’était pas rare. Pendant un certain temps, ils se tenaient en silence, pleurant leur perte. Car ici, chacun était de la famille, même s’ils n’étaient pas liés par le sang.
« Ne soyez pas attristés. » Le vieux Chardon mit un pouce sur les perles de son bracelet. « Il faisait ce travail depuis de nombreuses années et avait compris que ces risques étaient une réalité. » Il avait perdu un vieil ami, et bien que son cœur battait la chamade, il y avait d’autres personnes à prendre en considération. Il essaya de les réconforter. « Cette fois, nous avons réussi à en ramener beaucoup plus que d’habitude. Le sacrifice de l’oncle était tragique, mais il l’a fait pour que nos vies soient meilleures. Que les dieux d’en haut accueillent son âme et lui apportent du réconfort. Lotus, fais en sorte que sa femme et ses enfants reçoivent une compensation. Gardez un œil sur sa famille à partir de maintenant et assurez-vous qu’ils grandissent pour honorer son nom. »
Le médecin fit solennellement un signe de tête. Ceux qui étaient revenus étaient les plus chanceux.
Les bandits de grand chemin étaient réputés pour leur soif de sang et leur barbarie. Les caravanes de marchands qui avaient eu la malchance de croiser leur chemin furent détruites. Leurs femmes et leurs objets de valeur seront pris sans exception. Sans l’apparition du mystérieux chasseur de démons, la compagnie Bloomnettle aurait été effacée.
Sans son intervention, le cadavre du capitaine de la garde aurait été rejoint par vieux Chardon, Squall et le reste de la caravane. Ils seraient tous en train de pourrir sous le soleil des régions frontalières. Tous sauf le docteur, qui aurait été capturé et utilisé par les bandits à leur guise, une vie terrible où elle aurait souhaité la mort.
Le vieux Chardon agita la main, en faisant signe à tout le monde de se disperser. « Nous ne pouvons pas abandonner nos lois. Tout le monde, allez vous préparer. »
Après chaque retour réussi, les membres de la caravane devaient se baigner, se prosterner devant les dieux, puis organiser un banquet de célébration pour remercier les dieux de leur protection.
La nuit tombait sur la magnifique ville.
Les auvents des curieux arbres de la ville brillaient pour donner de la chaleur et de la lumière. Ils s’élevaient en hauteur, baignant de grandes parties de la ville de lumière comme de magnifiques parapluies. Skycloud était un portrait de paix et de sérénité, un paradis sur terre. Même le plus grand mal du monde pouvait sentir son cœur froid se dégeler à sa vue.
Les gens allumaient leurs lanternes.
Des particules de lumière semblables à du sable flottaient sur les bibelots en forme de théière, et le sables flottait dans l’air pour former de magnifiques motifs. Certains étaient des chevaux majestueux. D’autres étaient des arbres tentaculaires. Certains bougeaient, d’autres restaient immobiles. Chacun d’eux était une œuvre d’art magistrale qui illuminait la zone qui l’entourait.
Au sommet de chaque habitation civile se trouvait un autel dédié aux dieux, et à l’intérieur, des lanternes et autres outils de culte offerts par le sanctuaire. Après s’être lavé et changé, le vieux Chardon allumait lui-même chaque lanterne, d’où sortaient les images magnifiques et sacrées des dieux.
En tant que commerçants, l’autel de la compagnie Bloomnettle était une chose simple, mais beaucoup de soin était apporté à son utilisation et à son entretien. Chaque plante était entretenue avec soin.
Il était déjà six heures du soir et les rayons du soleil avaient disparu du ciel. Le son solennel des cloches du sanctuaire remplissait l’air de sa mélodie. Il avait une qualité transcendante qui traversait la ville sans perdre en intensité ni en volume. Il roulait à travers le Skycloud, nettoyant chaque cœur de toute impureté, dissipant toute pensée malveillante.
C’était la cloche du soir de Skycloud. La journée était finie. L’heure de la prière du soir était arrivée.
Le vieux chardon et Squall s’étaient changés en vêtements traditionnels pour faire des sacrifices. Le docteur avait revêtu une robe blanche immaculée qui lui donnait un aspect encore plus pur et plus beau. Les trois hommes se tenaient devant, tandis que le reste de la compagnie se tenait consciencieusement derrière.
La vingtaine d’autres voyageurs s’étaient également baignés et changés. Leurs visages étaient sereins et pieux alors qu’ils se tenaient devant l’autel et priaient.
En tant que marchand, Chardon était peut-être rusé et cupide, mais il était comme tous les autres citoyens de Skycloud : Il était un croyant fervent. Il croyait que tout ce qu’il possédait était grâce aux dieux.
Ils échappèrent à une mort certaine, rencontrèrent des chasseurs de démons, travaillèrent au service de l’armée et nouèrent de nombreuses relations qui allaient aider Squall à réussir dans l’avenir. Comment ces dons ne pourraient-ils pas venir d’en haut ?
« Merci, grands dieux, pour notre abri. »
« Que votre lumière brille sur nous pour toujours. »
« Que nous puissions nous prélasser dans ta grâce et ta gloire. »
Le vieux chardon, Lotus et Squall s’inclinèrent devant l’autel. Les autres se prosternèrent respectueusement.
Squall était un peu différent de son dévoué père adoptif. Il trouvait tout ce processus plutôt ennuyeux. Il ne croyait pas que les dieux justes et puissants écoutaient les prières des hommes ordinaires. Il voulait être chasseur de démons, non pas pour servir les dieux, mais parce qu’il respectait son travail.
Bien sûr, aussi ennuyeux que cela puisse être, il devait quand même faire semblant.
Les prières avaient continué pendant deux heures entières.
Le vieux chardon se remettait à genou depuis des années, et après avoir passé tant de temps étendu sur le sol, il avait besoin de Squall et de l’aide du médecin pour se relever. Cependant, il se portait bien. Le vieux marchand avait l’impression d’avoir été béni. Il ne s’était jamais senti aussi sûr de sa foi.
« Je suis sûr que nous sommes tous fatigués d’attendre. Maintenant, c’est l’heure de notre dîner ! »
Les jeunes enfants bondissaient et applaudissaient de joie.
Leur banquet était abondant, une autre tradition que la compagnie appréciait. Chaque retour en toute sécurité était célébré avec des plats copieux et du vin coulant à flots. C’était le jour le plus joyeux de chaque mois, comme un jour férié. C’était particulièrement vrai pour les enfants les plus gloutons qui pouvaient savourer plus de nourriture qu’ils ne pouvaient en mettre dans leur ventre.
Dans ces terres saintes, les fruits et les céréales poussaient rapidement et le bétail se reproduisait à une vitesse alarmante. Tant qu’ils restaient dévoués aux dieux, personne ne s’endormait le ventre vide. Après tout, Skycloud était la capitale de cette terre d’abondance. Aucun autre endroit ne pouvait rivaliser avec son abondance.
Après la cérémonie, Squall retrouva son personnage sans complexe. Il avait sauté sur un tabouret et avait tenu une tasse de bière en or pâle au-dessus de sa tête. « Ce soir, nous buvons ! »
« Jeune maître Squall, il n’y aura plus beaucoup de jours où vous pourrez boire comme ça avec nous ! »
« Oui, le jeune maître Squall sera bientôt un chasseur de démons. Comment Son Excellence pourra-t-il boire avec des gens modestes comme nous après ça, hein ? »
« Bah ! Qu’est-ce que c’est que cette absurdité ? » Il frappa sa tasse contre le plateau de la table. » Peu importe ce que je deviendrai dans le futur, vous êtes tous de la même famille. Comment pourrais-je éviter les gens que j’aime ? Vous maudissez mon nom. Vous devriez être punis ! »
Des rires bruyants avaient rempli la salle à manger.
Le vieux Chardon sourit, mais il s’adressa sérieusement à son jeune protégée : « Souviens-toi de ton comportement et de ta foi, Squall. Tu dois être un chasseur de démons. Tu ne peux pas être aussi frivole. Descends ! »
Squall haussa les épaules.
Cet échange n’était pas seulement un discours désinvolte. Il n’avait pas été facile pour la compagnie Bloomnettle d’en arriver là où elle en est aujourd’hui. En dix ans, depuis que Squall avait rejoint le vieux Chardon, ils étaient passés d’une petite équipe sans domicile à une équipe qui pouvait vivre dans la cité de Skycloud. C’était grâce aux efforts incessants du vieil homme qu’ils avaient enfin eu une vie dont ils pouvaient être fiers.
Squall était également remplie de fierté. Il était apprécié ici. Ce n’étaient pas des gens notables sur les terres élyséennes, mais c’était son peuple. C’était sa famille.
Squall idolâtrait le seigneur Arcturus et désirait profondément devenir chasseur de démons afin de pouvoir protéger ceux qui l’entouraient. Il avait travaillé dur pour qu’un jour, il puisse réaliser ce rêve.
Plus d’une centaine de personnes étaient occupées à manger et célébraient bruyamment le jour où –
Thud !
La porte d’entrée avait été enfoncée. Le bruit du cliquetis des armures avait rempli l’air.
Une centaine de soldats avaient surgi, leurs armes à la main, et avant que quiconque ne sache ce qui se passait, ils étaient encerclés. Leurs armures brillaient dans la faible lumière, froide et peu engageante. La zone était soudainement enveloppée d’un air menaçant. Comme de l’eau glacée versée sur du charbon brûlant, toute la cour était soudain glacée.
Un groupe de personnes habillées comme des chasseurs de démons entra.
Un jeune homme et une personne d’âge moyen les conduisaient. Le plus jeune était particulièrement galant avec son armure blanche et sa lance en argent. L’autre homme était vêtu d’une cape blanche de chasseur de démons et se tenait avec un comportement noble et savant. Tous deux étaient des personnages illustres de la cité de Skycloud et étaient immédiatement reconnaissables. Le plus jeune était le disciple de Lord Arcturus, Frost de Winter, tandis que le plus âgé était le frère cadet de Lord Arcturus et son assistant droit, Augustus.
De toute évidence, les deux étaient de proches subordonnés du gouverneur, étant arrivés avec un contingent de chasseurs de démons à leur suite. Si l’un d’entre eux devait se présenter seul, cela aurait été un hasard étonnant pour ces simples commerçants. Comment auraient-ils pu imaginer de recevoir autant d’illustres personnes en même temps ? Ils regardaient bêtement la scène, ne sachant que faire.
« Très honorables messieurs. » Le vieux Chardon eut l’impression que leur visite n’était pas de bon augure pour eux. Tremblant, il se leva et se dirigea vers eux tout en s’inclinant constamment et leur adressa respectueusement : « Qu’est-ce qui vous amène, vénérables messieurs, dans la maison de cet humble homme ? »
Avec un sourire froid sur le visage, Frost de Winter brandit sa lance pour pointer le vieil homme. Sa lumière argentée rayonnait joliment dans l’air. « On a découvert que vous, les traîtres, étiez de connivence avec l’agent d’un démon. Vous osez vous tenir devant moi et feindre l’ignorance ? Nous avons déjà tout appris. Je vous recommande de coopérer. Parlez ! Où se cache l’espion du démon ?! »
« Impossible ! » Le vieux Chardon était un homme d’une grande prestance, mais l’accusation le secoua jusqu’à la moelle. « Nous sommes une simple société marchande. Comment pourrions-nous nous amuser avec des démons ? Nous sommes de fervents adeptes des dieux. Ce que vous dites est impossible ! Honorables messieurs, vous avez dû faire une erreur. »
« Vous osez encore le dissimuler ? Ouvrez les yeux et regardez. Cet objet n’est-il pas à vous ? » Frost de Winter jeta une robe sur le sol devant eux. C’était le vêtement qu’ils avaient prêté à Cloudhawk. La voix de Frost de Winter était aussi froide que la tombe. « Tu es responsable d’avoir amené un démon espion dans la ville. Le nies-tu encore ? »
La peur avait volé la couleur de leur visage. Ils se regardaient, partageant la même question silencieuse. Lui ?
Cela n’avait aucun sens. Comment pouvait-il être un espion ?
Mais, la vérité n’avait pas d’importance pour le moment. Qu’il le soit ou non, ils ne pouvaient pas admettre leur culpabilité. S’ils le faisaient, cela signifierait leur fin.
Squall, inexpérimenté et incapable de se retenir, lui cria dessus. « C’est une erreur ! Vous avez tort. Comment pourrait-il être un espion ? Il nous a sauvé la vie et a même exposé des agents de Dark Atom dans l’avant-poste de Sandbar. C’est un chasseur de démons. Il n’y a pas moyen qu’il travaille pour des démons ! Il est venu à Skycloud pour rencontrer le Seigneur Arcturus. Je suis sûr que le gouverneur ne permettrait pas qu’un homme bon soit calomnié ! »
Les sourcils d’Auguste se rejoignirent lentement.
Les pupilles de Frost de Winter s’étaient réduites à de minuscules points noirs, et ses yeux s’étaient remplis de la promesse d’un meurtre. Sa voix semblait jaillir des profondeurs de l’enfer lui-même. « Il semble que vous en savez beaucoup. »
Ils étaient faits pour ça !
Le vieux Chardon était un homme d’une grande expérience. Il ne savait pas ce qui se passait, mais il avait tout de suite su une chose grâce à l’expression du visage de Frost de Winter. Cela lui avait donné froid au cœur.