Lin Ming ne prêta pas attention à la réaction de Zhou Xinyu. Que connaissait-il des pensées d’une jeune fille ? À vrai dire, il ne pensait à rien d’autre sinon trouver un moyen de les tirer de ce pétrin.

Zhou Xinyu allait mourir si Huang Zixuan les rattrapait. Quant à lui, ses chances seraient plutôt maigres contre un maître Houtian avancé et un autre au sommet du Houtian.

Il lui restait la possibilité de s’en prendre à l’Aigle Vent Céleste ailes dorées, mais cela impliquait de se rapprocher et d’exposer sa propre monture aux assauts de l’adversaire. Et vu les forces en présence, ça revenait à se jeter dans la gueule du loup en prenant le risque de perdre Chi Yan.

Il avait beau retourner la situation dans tous les sens, ils étaient coincés.

Réfléchis, réfléchis, il y a forcément un moyen… Ses pensées se calmèrent et le rythme de sa respiration se mit à ralentir tandis qu’il passait en revue et rejetait chaque option les unes après les autres.

De toute évidence, il n’y avait qu’une seule issue possible…

Mais c’était une voie sans retour. S’il empruntait ce chemin, une seule erreur et tout serait fini !

D’une profonde inspiration, sa décision fut prise. Voie des arts martiaux et risque formaient un tout indissociable. Les trois mille univers comptaient bien d’autres mondes semblables au Continent du Grand Dévers, et un nombre incalculable de génies. Pourtant, combien d’entre eux parvenaient à se hisser jusqu’au firmament ? 

D’autres comme Lin Ming recevaient un coup de pouce du destin, mais même pour ceux-là, espérer atteindre le sommet des arts martiaux sans prendre de risques ni courir le moindre danger n’était rien d’autre que le vœu d’un imbécile.

Lin Ming se tourna alors d’un air résolu vers Zhou Xinyu.

     — Tu m’as dit que la Lune Tombante avait obtenu soixante-douze Cristaux du Cœur Infernal Brisé, qu’il en restait encore douze et que tu en avais un en ta possession, c’est bien ça ?

     — Oui… c’est exact, acquiesça la jeune fille qui ne s’attendait pas à une telle question.

     — Ces cristaux, peux-tu me dire exactement de quoi il s’agit ? La voix de Lin Ming était sèche et rapide. Huang Zixuan et son groupe se trouvaient à moins de dix kilomètres, le temps n’était plus aux détours et à l’hésitation.

Sur le coup, Zhou Xinyu ne comprit pas vraiment d’où lui venait cet intérêt soudain pour les cristaux, mais elle essaya de lui répondre au mieux. — Il y a mille ans de ça, lors de la grande croisade contre la secte démoniaque, les armées du Continent du Grand Dévers ont envahi la Cité Perdue de l’Empereur Démon et terrassé le Grand Empereur des Enfers. À sa mort, l’un des empereurs qui l’affrontaient lui transperça la poitrine et lui arracha le cœur avant de le briser en morceaux. Le Grand Empereur des Enfers était un être si maléfique que son cœur avait perdu toute humanité depuis bien longtemps, et une fois brisé, chaque fragment continua d’exsuder une énergie maléfique. Le Souverain de la Lune Montante de l’époque se vit alors remettre un de ces fragments comme tribut, et à son retour dans la secte, il trouva un moyen de le fendre en plus petits éclats. C’est ainsi que le fragment du Cœur Infernal Brisé récupéré par la Lune Montante a été transformé en soixante-douze Cristaux du Cœur Infernal Brisé. Chacun de ces cristaux contient une vaste quantité d’énergie, ce qui en fait un miramède de la plus haute qualité. Après avoir fait fondre l’enveloppe du cristal, il suffit de diriger toute cette énergie à l’intérieur de son corps pour la fusionner dans ses méridiens. Ce miramède est si puissant qu’il permet d’aider un maître Xiantian à avancer au Xuandan.

     — Aider un maître Xiantian à avancer au Xuandan… Dans ce cas, pourquoi la Lune Montante n’a-t-elle pas cessé de décliner au cours du dernier millénaire ? interrogea légitimement Lin Ming.

     — En prenant part à ce conflit il y a mille ans, ma secte a peut-être réussi à obtenir un fragment du Cœur Infernal Brisé, mais elle a aussi perdu la grande majorité de ses combattants, et le Souverain de l’époque s’est retrouvé gravement blessé. Une fois qu’il a eu achevé les soixante-douze Cristaux du Cœur Infernal Brisé à son retour, il se retira pour tenter une avancée, mais il mourut avant d’y parvenir. Nos méthodes de cultivation n’ont jamais vraiment rien eu d’exceptionnel non plus, et en réalité, tous les maîtres Xuandan qui sont apparus depuis lors n’auraient jamais pu arriver aussi loin sans les cristaux…

     — C’est donc ça… je vois. Tu as parlé de ‟faire fondre” l’enveloppe du cristal pour pouvoir diriger l’énergie qu’il contient à l’intérieur du corps, mais quel genre de substance permet de faire fondre ces cristaux ?

     — Quelques gouttes de sang suffisent. Dès lors qu’un Cristal du Cœur Infernal Brisé est imprégné de l’essence de sang de quelqu’un, cette même personne peut l’absorber directement. Zhou Xinyu donnait ses explications à la hâte, se contentant d’aller à l’essentiel. Pendant que ces deux-là discutaient, Huang Zixuan et son groupe avaient déjà grappillé quelques kilomètres de plus. Encore un peu et ils seraient à portée d’attaque avec leurs épées…

     — Compris, déclara Lin Ming d’un hochement de tête. Peux-tu me donner le Cristal du Cœur Infernal Brisé que tu as avec toi ? demanda-t-il dans la foulée en tendant la main.

Son intention paraissait assez évidente. Zhou Xinyu se pinça les lèvres. Ça avait beau être le trésor le plus précieux de sa secte, il n’était pas question d’hésiter dans un moment pareil.

Elle sortit avec empressement un flacon de cristal transparent de son anneau spatial au milieu duquel était suspendue, comme en lévitation, une sphère rouge pas plus grosse qu’une goutte d’eau. C’était l’un des douze derniers Cristaux du Cœur Infernal Brisé.

Les pupilles de Lin Ming se contractèrent aussitôt. Ce petit cristal rouge dégageait une énergie d’un autre temps. Le genre d’énergie à faire battre le cœur de n’importe quel artiste martial.

Rien qu’à la faible trace d’énergie qu’il arrivait à ressentir, Lin Ming comprit que les paroles de Zhou Xinyu disaient vraies.

Mais à ce moment-là, la jeune femme sembla tout à coup réaliser ce qu’il comptait faire, et elle s’exclama : — Monsieur Lin, ne me dites pas que vous comptez absorber le cristal avant de vous lancer dans un ultime assaut contre Huang Zixuan !? Vous… vous ne pouvez pas faire ça !

     — Ah bon ? Et pourquoi donc ? rétorqua l’intéressé en relevant la tête pour la regarder.

     — Ces miramèdes sont destinés à des maîtres Xiantian, Monsieur Lin ! Pas à des artistes martiaux à la Condensation de l’Impulsion comme vous et moi. Votre corps ne résistera pas si vous l’absorbez, vos méridiens vont imploser et vous allez mourir ! Quand bien même vous seriez au Xiantian, ce ne serait pas non plus une partie de plaisir, croyez-moi ! Vous vivriez un véritable cauchemar tout au long du processus. Et pendant ce temps-là, non seulement vous seriez affaibli physiquement, mais le désordre et le chaos dans vos méridiens vous empêcherait de faire circuler votre véritable énergie normalement et votre force de combat s’effondrerait.

     — Je sais, répondit calmement Lin Ming. Tout ce que Zhou Xinyu venait de dire rejoignait ses connaissances à ce sujet. À vrai dire, les pilules qui permettaient d’augmenter la cultivation de manière directe étaient pour la plupart des miramèdes extrêmement puissants et dangereux aux effets similaires à ceux des Cristaux du Cœur Infernal Brisé. La Pilule Ouverture du Paradis en était un parfait exemple.

Au plus un miramède était efficace, et au plus l’énergie qu’il contenait était vaste et pure, ce qui le rendait d’autant plus difficile à absorber, puisque cela nécessitait de contenir et maîtriser toute cette énergie. Inévitablement, la force de combat d’un artiste martial s’en retrouvait amoindrie pendant tout le processus, quand elle n’était pas purement et simplement anéantie… En conséquence de quoi personne n’envisageait de prendre une pilule de ce genre sans la certitude de se trouver dans un endroit sûr.

Les artistes martiaux choisissaient généralement de se retirer dans une chambre d’isolement, coupée du monde extérieur, et lorsque ce n’était pas possible, ils demandaient à une personne de confiance de veiller sur eux.

En l’état, aucun de ces choix ne s’offrait à Lin Ming, mais ils pouvaient encore les créer.

…

     — C’est le Cristal du Cœur Infernal Brisé, Deuxième Oncle ! Cette salope, elle l’a donné à un étranger ! L’Aigle Vent Céleste n’était plus qu’à cinq ou six kilomètres, et avec sa vue perçante, Huang Sanping n’avait aucun mal à voir clairement le contenu du flacon de cristal.

     — Ne t’inquiète pas, tenta de le rassurer Huang Zixuan en fronçant les sourcils, il n’essayera pas de l’absorber à moins de vouloir se suicider.

Huang Zixuan n’imaginait pas une seule seconde qu’il puisse l’absorber, en revanche, il craignait qu’il cherche à l’abîmer ou à le détruire. — Plus vite ! Allez ! lâcha-t-il d’une voix glaciale.

Le petit homme qui pilotait l’aigle serra les dents en sortant une nouvelle aiguille qu’il enfonça dans la foulée jusqu’à l’épine dorsale de l’animal. Dans un cri de douleur aigu, la lueur rouge sang qui enveloppait son corps redoubla d’intensité.

     — Ce gamin !

Deux éclairs traversèrent les yeux d’Huang Zixuan alors qu’il regardait, impuissant, Lin Ming se trancher le poignet et verser son sang à l’intérieur du flacon de cristal.

     — Il sait qu’il ne pourra pas garder le cristal pour lui, du coup il cherche à le détruire ! s’emporta Huang Sanping, les yeux injectés de sang sous l’effet de la colère. Le Cristal du Cœur Infernal Brisé devait se diluer dans le sang pour pouvoir ensuite être guidé à l’intérieur du corps. Ainsi, une fois associé à l’essence de sang de quelqu’un, il ne pouvait plus être absorbé par qui que ce soit d’autre.

     — Comment ce sale petit avorton ose-t-il gaspiller l’héritage de la Lune Montante !? tempêta Huang Sanping, la mâchoire serrée. Oh ! je vais prendre plaisir à anéantir ses arts martiaux ! Je le découperai en morceaux petit bout par petit bout jusqu’à ce qu’il n’y ait plus la moindre trace d’espoir dans ses yeux ! 

…

Lin Ming observait son sang couler dans le flacon. À chaque goutte rouge vif qui tombait sur le Cristal du Cœur Infernal Brisé, celui-ci se mettait immédiatement à bouillir avec excitation.

Et alors que de plus en plus de sang s’accumulait dans le flacon, le cristal commença à fondre. Lin Ming regardait avec fascination son sang fusionner avec le Cristal du Cœur Infernal Brisé pour former une espèce de liquide épais et visqueux.

     — Accroche-toi, on descend !

Sa voix à peine retombée, Chi Yan poussa un rugissement en plongeant en piqué vers les montagnes rouges, aussitôt suivi par l’Aigle Vent Céleste ailes dorées qui le talonnait.

L’aigle était nettement plus massif que le jeune dragon. Si bien que de loin, on aurait dit un large oiseau de proie qui s’abattait sur un petit serpent rouge.

Au moment de sortir la Perle des Songes de son anneau spatial, Lin Ming semblait aussi tranquille et paisible que l’eau à la surface d’un lac. C’était son dernier espoir.

Alors que le Dragon des Flots Ailé ne se trouvait plus qu’à quelques dizaines de mètres du sol, Lin Ming attrapa Zhou Xinyu par la main et sauta de son dos tout en jetant la Perle des Songes dans les airs…

L’enchantement des songes s’activa immédiatement, isolant complètement les deux jeunes gens du monde extérieur. Zhou Xinyu ressentit une fluctuation à peine perceptible autour d’elle. — Qu’est-ce que…

     — C’est une dimension illusoire, répondit calmement Lin Ming en anticipant sa question. Ça devrait nous permettre d’être tranquilles au moins un temps.

La barrière créée par la Perle des Songes était en mesure de résister aux assauts de n’importe quel artiste martial en dessous du Xiantian. Elle pourrait donc naturellement bloquer les attaques d’Huang Zixuan et des autres.

Néanmoins, l’enchantement ne pourrait pas durer éternellement. Tant que la barrière était active, elle consommait de l’énergie, et ses stocks n’étaient pas illimités. Si la Perle des Songes pouvait persister près de douze heures continues à son plein potentiel, à partir du moment où la barrière subissait un barrage ininterrompu d’attaques, ce temps retombait à trois ou quatre heures à peine.

Ces quelques heures étaient tout ce dont Lin Ming disposait.

Huang Sanping resta interdit en voyant Lin Ming et Zhou Xinyu disparaître d’un seul coup.

     — Qu… quoi !? Où sont-ils passés ?

     — Hum ! Ce n’est qu’une illusion, ça ne vaut rien, coupa Huang Zixuan en fermant les yeux pour laisser sa perception s’étendre. Il lui fallut seulement quelques secondes pour découvrir d’étranges fluctuations de véritable énergie non loin de l’endroit où ils les avaient vus disparaître. Avec sa force, il n’eut aucun mal à découvrir l’endroit exact où se trouvait l’enchantement. — C’est ici, déclara-t-il en pointant du doigt vers une clairière. Après avoir balayé la zone, il pouvait clairement ressentir une sorte de barrière à cet endroit qui formait une dimension indépendante.

     — Ha, ha, ha, c’est donc ça ! ricana Huang Sanping après avoir lui aussi remarqué l’existence de l’enchantement. — Alors Zhou Xinyu, on fait l’autruche et on se cache derrière une illusion ?

     — Troisième Frère ! Occupe-toi de cette barrière ! Huang Zixuan préférait laisser son Troisième Frère faire le boulot pendant que lui se tenait en retrait, prêt à intervenir au cas où Lin Ming tenterait d’attaquer ou de s’enfuir.

En s’enfermant dans cet enchantement, ils venaient de creuser leur propre tombe. D’un autre côté, sans ça, ils seraient sans doute déjà morts…

L’homme qui se faisait appeler ‟Troisième Frère” devait avoir autour de trente ou quarante ans. Ses sourcils étaient longs et droits et son visage anguleux. Un long sabre à la main, il s’écria : — Vent Faucheur !

Ce coup contenait 70 % à 80 % pour cent de sa force. Un trait d’énergie azur en forme de croissant fendit l’air, heurtant l’enchantement de plein fouet.

« Boum ! »

L’énergie d’épée fut dispersée. Quant à la barrière, si ce n’est un léger tremblement, elle ne semblait pas avoir subi le moindre dégât.

     — Hum ?

Troisième Frère ne s’attendait certainement pas à ça, et Huang Zixuan non plus… La puissance de cet enchantement allait bien au-delà de ce qu’il s’était figuré en le voyant.

…

Pendant ce temps-là, à l’intérieur de la barrière, Lin Ming était assis en tailleur sur un rocher, bien inconscient de tout le tumulte qui se déroulait en dehors. Alors qu’il tenait le flacon avec le Cristal du Cœur Infernal Brisé mélangé à son sang entre ses mains, il se tourna vers une Zhou Xinyu au visage livide et lui dit : — Protège-moi, je vais commencer à absorber le Cristal du Cœur Infernal Brisé !