– « Une bataille royale ? »

En entendant la forme que prenait la deuxième partie de la sélection, les candidats écarquillèrent les yeux.

Ils en avaient déjà entendu parler et ils savaient ce que cela voulait dire.

Dans les temps anciens, lorsque la Tribu des démons de l’Autre Monde était encore la puissance dominante sur le Continent des Maîtres Enseignants, ces monstres organisaient souvent ce genre d’événements pour se divertir.

Cela consistait à placer un groupe d’hommes dans une même cage et à les laisser se battre. Seul le dernier debout était épargné. Extrêmement brutale, cette épreuve révélait la vraie nature des hommes.

Pour survivre, certains avaient même levé la main sur leurs proches ou leurs propres enfants… Une telle pratique avait été considérée comme ignoble par l’humanité et était rejetée par le Pavillon des Maîtres Enseignants, alors pourquoi le Sanctuaire des Sages en faisait-il usage ?

– « Ne vous inquiétez pas, la bataille royale ne sera pas un massacre mais un match avec des éliminations! » Remarquant leurs expressions, Zhao Xingmo agita la main et leur expliqua : « Nous allons vous placer sur une île isolée et dans les trois jours, vous devez trouver et éliminer treize d’entre vous. Bien sûr, il ne sera pas question de tuer vos adversaires, mais de briser leurs jetons de jade. Si nous découvrons que vous avez volontairement commis un meurtre, votre candidature sera immédiatement annulée! »

– « Briser des jetons ? »

– « Ce sera difficile… »

Des expressions graves apparurent sur les visages alentour.

Tous étaient des génies de premier ordre, et bien qu’il y eût une certaine disparité dans leurs forces, chacun d’entre eux savait évidemment comment préserver sa vie et s’échapper. Dans une bataille royale classique, ils seraient toujours en mesure d’éliminer d’autres candidats en menant des attaques surprises éclair. Mais casser un jeton sans mettre en danger la vie des autres était considérablement plus complexe!

– « Bien sûr, vous ne serez pas les seuls sur cette île. Il y aura des Saintes bêtes, des pièges préparés à l’avance, des zones dangereuses… Tout en essayant d’éliminer les autres, vous devrez faire de votre mieux pour vous protéger vous-mêmes! »

Une lueur traversa les yeux de Zhao Xingmo. Il ajouta : « Juste un avertissement. Si vous pensez à vous cacher dans un trou et attendre que les autres soient éliminés, laissez-moi clarifier tout de suite la situation. Je vous éliminerais personnellement! Le Sanctuaire des Sages n’a pas besoin de lâches et de poltrons! De plus, si vous échouez tous à éliminer treize personnes en trois jours, tout le monde sera disqualifié! »

– « Que… »

– « En d’autres termes, nous devons éliminer les autres ou bien nous ne pourrons pas entrer dans le Sanctuaire des Sages même si nous tenons jusqu’au bout ? »

– « C’est abusé! »

– « Eh bien! Si c’était facile de s’inscrire à l’académie numéro un du Continent des Maîtres Enseignants, il y aurait sûrement des tonnes d’étudiants de première année tous les ans! »

…

Après un peu d’agitation, tous se turent.

Bien que les règles de la bataille royale pussent sembler simples, elles en faisaient une épreuve beaucoup plus exigeante que s’ils avaient été littéralement placés dans une cage.

L’ensemble de leurs capacités allait devoir être mobilisé. La planification, l’analyse de la situation, le suivi, la détection du danger, etc.

La Sélection des Sages était réellement d’une difficulté sans égale.

– « Voici vos jetons de jade qui représentent votre identité. Vous pouvez choisir de le garder constamment avec vous, de le cacher, peu importe tant qu’il reste sur l’île. Tant qu’il n’est pas brisé, cela veut dire que vous n’êtes pas encore éliminé! » Zhao Xingmo agita son poignet, et autant de jetons que de candidats s’élevèrent.

– « On peut même les planquer quelque part ? »

– « En d’autres termes… même si nous réussissons à capturer quelqu’un, si nous ne pouvons pas trouver son jeton, nous ne pourrons rien faire ? »

– « Mais comment diable sommes-nous censés trouver un jeton de jade qui peut être caché n’importe où sur une île perdue ? »

…

Les génies avaient peine à croire ce qu’ils entendaient.

Si les règles avaient imposé que le jeton de jade restât sur le cultivateur, ils auraient au moins pu fouiller un adversaire défait pour le trouver et le détruire. Mais si cacher son jeton de jade était autorisé, ils ne pourraient rien faire pour éliminer quelqu’un s’il ne l’avait pas sur lui!

Déjà qu’intégrer la notion de jeton à briser avait considérablement augmenté la complexité de la bataille royale, cette possibilité la rendait encore dix fois plus difficile.

Il y a aussi un test de l’état d’esprit! Contrairement aux visages choqués autour de lui, une lueur traversa les yeux de Zhang Xuan.

Peut-être était-ce dû au fait qu’il n’était pas aussi désespéré d’entrer dans le Sanctuaire des Sages que les autres, mais il avait pris la position d’un spectateur capable de voir à travers l’imbroglio des règles en un instant.

Zhao Xingmo avait intentionnellement déclaré qu’ils pouvaient cacher leur jeton, mais pour être honnête, n’était-il pas plus sûr de le garder sur soi ?

Se séparer de son jeton signifiait laisser son destin à la chance, parier sur la capacité des autres à le trouver ou non. Si quelqu’un n’avait même pas suffisamment confiance en lui pour le garder sur lui, il manquait de certains traits attendus d’un individu guidant l’humanité.

Une telle décision serait très probablement accompagnée d’une énorme pénalité.

Bien sûr, il n’allait pas le dire aux autres. Tendant sa main vers l’avant, il attrapa avec souplesse l’objet flottant dans sa direction.

Il était fait d’un jade noir spécialement forgé à son intention. Son nom était gravé côté pile, tandis que le côté face comportait un motif particulier, semblant lui conférer une fonction de communication permettant à Zhao Xingmo de déterminer si oui ou non un candidat avait été éliminé.

– « Maître Enseignant Zhao, si quelqu’un utilise un artefact extrêmement puissant, nous n’aurons aucune chance! » s’exclama un génie de l’Empire Qianchong, Ma Minghai.

Tous se tournèrent vers Zhang Xuan.

La veille, il avait envoyé plus d’une centaine de pantins à l’assaut du Maître de Pavillon et l’avait facilement démonté, un expert du royaume du Demi Grand Dominion. S’il les utilisait contre eux, ils ne pourraient s’en sortir.

– « Pour cette bataille royale, par souci d’équité, aucun candidat ne doit utiliser d’arme ou d’artefact pour exécuter n’importe quelle action qui conduiraient directement ou indirectement à l’élimination d’un candidat. Quiconque bafoue cette règle sera éliminé d’office! »

– « Ouf… »

Ils poussèrent un soupir de soulagement.

Dans ce cas, même si ce prodige possédait une habileté supérieure au combat, ils n’avaient pas de raison de le craindre excessivement!

Bien qu’incapables de le vaincre en un contre un, ils pourraient ainsi toujours réussir à le fuir.

– « Y a-t-il d’autres questions ? »

– « Maître Enseignant Zhao, puis-je demander où est l’île ? Quelle taille fait-elle ? Et, en ce qui concerne les pièges et les Saintes bêtes dont vous nous avez parlé, quelle est leur dangerosité ? » demanda un Maître Enseignant.

– « Secret. Vous le verrez par vous-même une fois sur place. Bien! S’il n’y a pas d’autres questions, nous partons immédiatement. Oh! Au fait, vous n’êtes pas autorisé à utiliser des artefacts de communication à distance tous ceux qui le feront seront également éliminés! Ne réfléchissez même pas à un moyen de tricher ou d’essayer d’exploiter des failles dans les règles. Puisque je les ai définies personnellement, j’ai évidemment ma propre façon de vous surveiller. »

– « Oui! »

Les candidats acquiescèrent.

Voyant que tous avaient compris, il décida d’en rester là. « Maître de Pavillon Yue, allez-y. »

– « Tout de suite. » Il hocha la tête et leva la main.

Aussitôt, plus de trente Saintes bêtes aériennes descendirent au sol, chacune chevauchée par un pratiquant qui passèrent un bandeau aux jeunes Maîtres Enseignants, leur faisant signe de les mettre sur leurs yeux. Puis les bêtes les attrapèrent.

Ce bandeau était similaire à celui que Zhang Xuan portait lorsqu’il avait été conduit au marché noir. Une fois mis, non seulement la vision était entravée, mais même la Perception Spirituelle était sévèrement limitée. Ils entendirent soudain un appel retentissant, et leurs montures s’élevèrent dans le ciel.

Après avoir volé pendant un certain temps, le Saint Céleste sentit ses pieds revenir au plancher des vaches. Arrachant son bandeau, il découvrit être au milieu d’une forêt dense. Les alentours étaient complètement silencieux. Personne.

Se couvrir les yeux n’était pas seulement pour garder le lieu de l’épreuve un mystère. Plus important encore, ils n’avaient pu repérer leurs camarades et se réunir pour faire équipe.

Ainsi, chaque personne ne pouvait compter que sur elle-même pendant la majeure partie de la sélection.

Zhang Jiuxiao a fait de bons progrès dans sa cultivation, atteignant le royaume de l’Esprit Primordial palier supérieur. En plus, avec mes conseils, sa maîtrise du combat a grandi à vue d’œil… Tant qu’il ne rencontre pas Ma Minghai ou un autre des meilleurs candidats, il devrait être capable de s’en sortir.

Certes, ses capacités étaient encore largement en deçà des siennes, mais il était toujours un membre d’un Clan puissant. Et en plus il avait reçu l’assistance du Saint Céleste… Tant qu’il ne rencontrait pas d’ennemis excessivement puissants, il devait pouvoir vaincre avec une relative facilité. Au minimum, fuir ne devait pas être un problème.

Décidant de ne pas trop y penser, il sauta sur une branche à proximité pour évaluer son environnement. La forêt s’étendait loin à l’horizon. Plutôt qu’une île isolée, il semblait être au fin fond d’une chaîne de montagnes.

Est-ce vraiment une île ? Elle est bien trop grande…

Il était incapable d’en voir les limites, même à son niveau. Quelle pouvait être son diamètre ?

Un millier de kilomètres ? Deux mille ? Six mille ?

Trouver une trentaine de candidats perdus sur une zone aussi vaste et les éliminer en trois jours… La sélection n’avait vraiment rien de simple.

Il semblait que savoir comment trouver quelqu’un était également l’un des aspects de l’évaluation.

Compte tenu de la taille de l’île, comment le Maître Enseignant Zhao peut-il surveiller de près ce qui se passe et veiller au suivi des règles ? Revenant au sol, il ne put s’empêcher de s’interroger.

Bien qu’ayant cultivé l’Art Divin de la Voie Céleste, sa Perception Spirituelle était encore limitée à un rayon d’environ 2500 mètres. Les cultivateurs ordinaires n’en étaient qu’à environ 400 mètres. Vu l’immensité de l’île, même si Zhao Xingmo était un expert du royaume du Grand Dominion, il était vraiment difficile de croire qu’il était en mesure de surveiller de près tout ce qui se passait à chaque instant.

Bref, ça ne sert à rien d’y penser maintenant. Le plus important est de trouver d’autres candidats et de les éliminer… Incapable de résoudre ce mystère, il décida de ne pas s’y appesantir.

Avec ses dernières percées, même sans arme, il était capable de défier les Saint 6ème Dan de palier inférieur. Ainsi, il pouvait éliminer sans aucun problème n’importe quel candidat. Ceux qui devaient trembler de peur étaient donc ses adversaires.

Il envisagea de marcher le long de la chaîne de montagnes, mais il se rendit vite compte qu’avancer sans but risquait fortement de se révéler vain. La probabilité qu’il ne rencontrât personne même après une journée entière était extrêmement élevée. Ainsi, il agita son poignet et sortit une boussole.

Pour un Maître des Formations, une boussole était un outil nécessaire. Même s’il ne s’en était jamais vraiment servi auparavant – il n’en avait jamais eu besoin – il en gardait toujours de bonne facture dans son anneau de stockage.

L’énergie spirituelle est plus concentrée dans cette direction… Le centre de l’île doit s’y trouver. Je vais aller y jeter un coup d’œil! Après quoi, il s’élança.

Il ne s’envola pas pour plusieurs raisons. Premièrement, la zone était remplie de Saintes bêtes, de sorte qu’il finirait par devenir une cible de choix s’il s’élevait dans les airs. Deuxièmement, faire ce choix attirerait l’attention des autres candidats. Même s’il n’avait aucune crainte à avoir, il n’avait nullement l’intention de se laisser repérer.

Roar!

Rapidement, un hurlement furieux retentit. Il aperçut un énorme Tigre-Os foncer dans sa direction.

Tout comme lui, la bête était également un Saint 4ème Dan. Même de loin, la pression sur son âme était incroyable, clamant la puissance de l’animal.

Son corps est assez précieux… Les yeux du Maître Enseignant Céleste s’illuminèrent.

Les Saintes bêtes devaient déjà être reconnaissantes qu’il ne leur cherchât pas des noises, et celle-ci osait le charger. Il n’avait donc pas l’intention de se retenir. Il leva sa paume et frappa vers le bas.

Paji!

Le corps du Tigre-Os se figea brusquement, comme si quelqu’un l’avait scellé. La peur et l’horreur se glissèrent dans ses yeux immenses.

– « Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même… » marmonna Zhang Xuan, impassible alors qu’il pliait son doigt en arrière, se préparant à tuer la bête et à en extraire les précieux organes.

À cet instant, le ciel trembla. Une voix assourdissante retentit.

– « Le jeton de jade de Zhang Jiuxiao a été brisé. Le premier candidat a été éliminé. Candidats restants : 32! »

Quoi ? Zhang Jiuxiao a été éliminé ?

Un air incrédule se dessina lentement sur son visage.