– « Alors ? Il n’est pas trop tard pour reculer! » Voyant que le visage de Zhang Xuan avait changé d’expression, l’homme lui lança une petite pique.

Depuis qu’il était employé à l’Anneau de la Mort, il avait rencontré de nombreux jeunes fils prodigues prétentieux se vantant de leur surpuissance. Cependant, quand ils étaient finalement témoins de la brutalité des duels, leurs corps se figeaient à cause de la peur.

– « Non, je continue. » Il secoua la tête.

Ce qui le choquait était la facilité avec laquelle un humain avait pris la vie d’un autre, pas la vue de l’hémoglobine.

Ces hommes étaient bien loin d’être aussi effrayants que la Tribu démoniaque de l’Autre Monde et ses démons assoiffés de sang!

Leur envie de meurtre poussait n’importe quel cultivateur moyen à fuir irrationnellement, et ils se régalaient des fluides et de la chair humaine! Quant à lui, dès la première fois qu’il en avait rencontré un, il avait été capable de le conduire au suicide. Comment une bataille de ce genre pouvait-elle lui faire peur ?

– « Pas mal! Vous avez du cran. Entrez! » Surpris par la vitesse à laquelle il s’était calmé, un soupçon d’approbation émergea dans son regard.

En descendant les escaliers, le prodige arriva dans une pièce contenant toutes sortes d’armes, toutes de rang Saint palier inférieur. Sans doute pour permettre à n’importe quel pratiquant de les manier facilement, aucune d’entre elles ne contenait d’esprit.

– « Vous pouvez choisir librement n’importe quelle arme que vous souhaitez utiliser sur le ring. Il n’y a pas de limite de quantité, alors n’hésitez pas. Mais si l’une d’elle est abîmée, vous nous indemniserez en conséquence. De plus, à la fin de vos duels, vous devrez les remettre à leur place avant de partir. »

– « Ça marche. » Zhang Xuan observa rapidement les râteliers avant de se diriger vers les sabres.

Il y en avait plus d’une centaine. Des courts, des longs, à une main… La variété d’armes disponibles était vraiment stupéfiante.

Il en effleura certaines avec son doigt avant d’en choisir une paraissant légèrement plus lourde que les autres. Il l’agita plusieurs fois, testant apparemment sa maniabilité, avant de secouer la tête et de la reposer. Répétant ce même processus plusieurs fois, il finit par soupirer profondément.

– « Laissez tomber, je n’utiliserai pas d’arme! »

– « Vraiment ? » L’homme fut très étonné.

Après avoir été témoin de la brutalité du ring, la plupart des inscrits pour combattre avaient tendance à en prendre frénétiquement le plus possible. Une arme adaptée pouvait jouer un rôle crucial pour se sortir d’une situation critique. Et lui choisissait de ne rien emporter… Avait-il autant confiance en lui ?

– « Si la force d’un homme lui fait défaut, aucune arme ne peut le sauver, » répondit le prodige impassible.

– « Comme vous voulez. » Décidant de ne pas insister, l’employé poussa une porte et entra. Zhang Xuan lui emboîta rapidement le pas. Dans la pièce, il vit des dizaines de cultivateurs assis sur le sol, jambes croisées, se préparant à la bataille suivante.

Chacun d’entre eux puait le sang. De toute évidence, ils avaient pris de nombreuses vies humaines.

– « Attendez ici pour le moment. Nous vous appellerons quand ce sera votre tour! » L’homme le laissa.

Il balaya du regard son environnement.

Tandis que les douzaines de pratiquants dans la pièce semblaient absorbés par leur cultivation, ils observaient constamment les alentours, se surveillant prudemment les uns les autres. Si quelqu’un s’approchait, ils pourraient lancer une brusque frappe préventive.

Peu après que Zhang Xuan eut trouvé une place pour s’asseoir, une voix indifférente se fit entendre à côté de lui. « Un nouveau venu ? »

Tournant la tête, il vit un homme au début de la trentaine. Une balafre cramoisie tranchait son visage, du sang en coulant encore. Probablement récente, de sorte qu’il n’avait pas encore eu le temps de s’en remettre.

Compte tenu de la fraîcheur ambiante, il fut plutôt surpris que quelqu’un prit l’initiative d’engager la conversation avec lui.

– « Comment le savez-vous ? »

– « Ceux qui sont déjà passés par l’Anneau ont des yeux de loups voraces, féroces et cruels. Impossible de survivre là-haut sans cela. En comparaison, vous n’êtes rien de plus qu’un petit mouton domestiqué. Comment pourrais-je ne pas le voir ? »

La force jouait un rôle déterminant dans l’Anneau de la Mort, mais la cruauté était également un important facteur de survie!

Et pas seulement envers ses adversaires, mais aussi envers soi-même.

Ceux qui étaient prêts à sacrifier un membre pour lancer un coup décisif auraient une bien meilleure chance de l’emporter par rapport à ceux qui espéraient sortir du ring complètement indemnes. Le jeune homme devant lui avait un air si innocent. Il lui rappelait celui des fils à papa n’ayant jamais eut à affronter la dureté de l’existence.

– « Un petit mouton ? » Son interlocuteur était visiblement amusé par cette métaphore.

Jusque-là, il avait été traité comme un genre de Dieu de la Destruction, peu importait où il allait, quelqu’un qui laissait derrière lui des bâtiments démolis et des esprits traumatisés. Pourtant, il lui apparaissait être un ovin sympathique ?

Peut-être était-il juste un peu trop zélé.

– « Bien sûr! Ceux qui n’ont jamais marché sur le ring et subi le rituel d’initiation par le sang ne sont rien de plus que des brebis innocentes. Laissez-moi vous dire que j’ai déjà remporté six victoires consécutives jusqu’à présent! Dommage, mon septième adversaire était trop fort, et j’avais épuisé trop de zhenqi. Sinon, il y a de fortes chances que je sois déjà un Conquérant des Dix! » déclara fièrement le jeune homme au visage abîmé.

– « Impressionnant. » Son compliment était sincère.

Même un génie comme Zhang Jiuxiao n’était pas arrivé au sixième match. Le fait que lui eût réussi témoignait de sa force et de son mental.

Jiya!

Alors qu’ils bavardaient, la porte s’ouvrit violemment. Une puissante soif de sang se déversa dans la pièce, exerçant une immense pression sur les cultivateurs présents.

– « Lui ? » Zhang Xuan fronça les sourcils.

Une silhouette était apparue près de la porte, celle de l’homme à l’armure métallique ayant déchiré une personne en deux sur le ring un peu plus tôt.

Avec sa stature imposante, il ressemblait à une tour de métal. Son épaisse armure était complètement teinte de rouge, des gouttes cramoisies dégoulinant encore à sa surface. Le Saint Céleste pensa à un esprit fou sur le champ de bataille, insinuant la peur la plus profonde dans le cœur de ses adversaires.

– « C’est le plus fort du marché noir en ce moment, Hong Yang! » Voyant que Zhang Xuan ne le reconnaissait pas, son voisin lui envoya un message télépathique. « On l’appelle également le Conquérant des Cent! »

– « Le Conquérant des Cent? Il a remporté cent matchs consécutifs ? »

– « Non, il a gagné dix matchs consécutifs l’opposant à des Conquérants des Dix! Ceux qui l’ont défié ont tous été déchirés en deux, morts ou vifs! » Un soupçon d’effroi flottait dans ses yeux.

Il admirait la force de Hong Yang, mais sa brutalité le poussait également à le craindre.

Un tel sentiment trouvait son écho criant chez les autres duellistes dans la pièce.

Hong Yang se dirigea lentement vers un angle et regarda froidement les deux jeunes hommes qui y cultivaient. « Dégagez! »

Sans aucune hésitation, ils se levèrent et partirent.

Huala!

Même assis, Hong Yang dominait toujours les autres d’une tête. Il prit une pilule, l’avala, et son aura commença à enfler.

Les hommes présents poussèrent un soupir de soulagement dans une étrange harmonie. Ceux qui étaient à proximité de lui reculèrent lentement, lui créant un énorme espace vide.

– « Le palier supérieur du royaume de l’Esprit Primordial… » Grâce à son aura, Zhang Xuan perçut clairement son niveau.

Hong Yang était au même rang que lui.

Mais sa soif de sang était vraiment écrasante. Même un pratiquant standard de la même cultivation subissait une grande pression mentale alors que le duel n’avait pas encore débuté.

Activant son Œil de la Perspicacité, il était sur le point d’analyser plus clairement sa force quand Hong Yang leva soudainement les yeux et le regarda.

– « Quel instinct puissant… » Le prodige en fut légèrement surpris.

Comme attendu d’un homme ayant vaincu à la chaîne dix Conquérants des Dix, sa conscience de son environnement était effrayante.

Bien que rapide et discret, Hong Yang avait clairement senti être observé et avait même déterminé la direction de cette attention indésirable avec précision. Il semblait presque impossible de lui lancer une attaque surprise.

– « Il semble que les situations où la vie est en jeu renforcent grandement une personne. Même si sa cultivation est au royaume Saint 4ème Dan palier supérieur, il doit être capable d’affronter un Maître Enseignant à l’Entrouverture du Corps… Enfermé avec un Maître en Combat du même royaume de cultivation, il en sortirait probablement vivant! »

La puissance d’une personne ne dépendait pas uniquement de sa force. La façon dont on réagissait face à la pression ou au danger était également de la plus haute importance.

Même si une vache possédait une puissance bien supérieure à celle d’un loup, si les deux étaient placés dans la même pièce, la vache finirait probablement dévorée.

Et Hong Yang était le prédateur. Peut-être même était-il plus juste de le comparer à un tigre affamé. Quiconque osait l’approcher serait déchiqueté par ses crocs acérés.

– « Eh ! Le nouveau, poussez-vous. C’est ma place! » Alors qu’il était toujours absorbé par son analyse, une voix glaciale l’interpela.

Levant les yeux, il vit que l’un des deux jeunes chassés par Hong Yang se tenait devant lui.

– « Votre nom est-il inscrit quelque part ici ? » Nonchalant, il n’avait pas du tout l’intention de se déplacer.

Écrasé par le Conquérant des Cent, puis le harcelant juste parce qu’il semblait être un nouveau venu… Un petit tyran typique.

– « Oh ? Les nouveaux semblent être assez arrogants de nos jours, hein ? »

– « Qian Xu, j’ai l’impression qu’on vous prend de haut! »

Le voyant refuser d’obtempérer, et même se permettant de répondre, les cultivateurs ouvrirent lentement les yeux, leur intérêt soudainement titillé.

– « Vous dites que mon nom n’est marqué nulle part ? Eheh! Puisque vous en parlez, pourquoi ne pas l’inscrire sur votre chair! »

Ne s’étant pas attendu à ce qu’un bleu osât le snober, ses yeux se plissèrent. Menaçant, un poignard apparut brusquement dans la paume de sa main et glissa rapidement vers le front de Zhang Xuan.

Vif, sans aucune hésitation. Comme si ce qu’il attaquait n’était pas un être humain, mais une simple branche d’arbre.

Si cette lame plongeait dans la tête du Maître Enseignant, sa mort serait instantanée.

– « Vous voulez prendre ma vie pour quelque chose d’aussi insignifiant ? » dit-il, glacial.

Cela aurait été autre chose s’il y avait eu une rancune irréconciliable entre eux, mais pour une histoire de siège… La vie d’un homme ne semblait rien valoir à ses yeux!

Même dans ce monde où la force régnait en maître, de telles actions étaient des plus odieuses.

Irrité, Zhang Xuan leva un doigt et repoussa le poignard.

Ding!

Dans un bruit métallique, le Saint artefact se brisa brusquement en deux.

– « Oh ? On dirait que le bleu ici présent n’a pas que de la gueule! Pas étonnant que vous osiez être si arrogant devant moi! » Voyant son arme en miette après un seul coup, Qian Xu sursauta. L’instant d’après, il se lécha les lèvres, une lueur excitée traversant ses pupilles.

Il avait pensé avoir affaire à un amateur qu’il pouvait facilement écraser. Il semblait s’être trompé. Néanmoins, en tant que vétéran de l’Anneau de la Mort, il avait confiance en ses capacités.

Tzzzzzzzzzz!

Plusieurs autres poignards apparurent soudainement dans sa main. D’un mouvement preste du poignet, il les envoya sur sa cible, visant son œil droit, son cœur et sa cuisse.

Même un génie comme Zhang Jiuxiao aurait eu des difficultés pour se défendre contre une attaque aussi rapide.

– « Vous avez une main leste, n’est-ce pas ? » fit remarquer Zhang Xuan, impassible.

Un homme qui avait traversé plusieurs batailles avec sa vie sur le fil avait affiné sa capacité à tuer à un niveau exceptionnel. La trajectoire des poignards était dirigée de façon à interdire toute esquive.

Toutefois…

Une telle offensive était d’une efficacité limitée contre lui.

Il fit un geste en arc de cercle devant lui et les trois armes de jet atterrirent entre ses doigts. Malgré le tremblement intense des lames, elles ne purent se libérer de sa poigne.

– « Le nouveau, vous avez réussi à piquer mon intérêt! » Sa deuxième attaque ayant été contrée si facilement, sa soif de sang s’accentua. Mais juste au moment où il était sur le point de poursuivre son assaut, une voix retentit soudainement dans la pièce.

– « Au palier supérieur du royaume de l’Esprit Primordial, Zhang Xuan! Vous serez confronté à un adversaire du même royaume de cultivation, Meng Fuxing! »

– « C’est mon tour. » Ne prêtant plus aucune attention à Qian Xu, le prodige se leva et commença à se diriger vers le ring.

– « Vous pensez que je vais vous permettre de vous en sortir à bon compte après m’avoir provoqué ? À quel point me méprisez-vous ? »

Le voyant s’en aller, l’homme fit une fois de plus un geste du poignet. Dans une rafale glaciale, deux poignards fusèrent vers le dos du Maître Enseignant, droit sur son cœur.