Sur la place devant le palais royal, une foule immense s’était rassemblée. Au moins cent mille personnes étaient présentes. Une plateforme imposante trônait au milieu de la place. Sun Qiang, le Doyen Xu, et tous les autres Maîtres Poisons y étaient agenouillés, fermement attachés. Leur cultivation avait été scellée, les empêchant de se libérer.

En regardant les condamnés, quelqu’un demanda anxieusement : « Qu’allons-nous faire ? »

Les membres de la Faction Xuanxuan étaient arrivés tôt ce matin-là. Les gardes qui protégeaient la zone d’exécution étaient tous des Saints, et quelques Doyens du Pavillon des Maîtres Enseignants les accompagnaient même.

Face à de tels adversaires, sans parler de sauver Sun Qiang et les autres, ils seraient vaincus avant même d’avoir pu les rejoindre!

– « Je ne sais pas! Pour son majordome, le Principal Zhang n’a pas hésité à mettre sans dessus dessous le manoir du Roi Zhongqing. Vu à la force de leur relation, s’il meurt, je ne veux même pas imaginer le cataclysme qui s’abattra sur la Cité de Qingyuan. » Song Chao avait l’air particulièrement inquiet.

Il avait connu Zhang Xuan à l’Alliance du Royaume de la Myriade, et il savait à quel point ce dernier était protecteur envers son entourage.

Sun Qiang étant son majordome, s’il était tué ainsi, il ferait sûrement un scandale!

Peut-être même que toute la ville serait rayée de la carte!

– « Pas de nouvelles de la Salle des Maîtres en Combat ? Ses membres ont bénéficié de ses enseignements, il est donc dans un sens leur professeur. Pourquoi aucun d’entre eux n’est là dans un moment pareil ? » s’emporta un membre de la Faction Xuanxuan.

Ils s’étaient entraînés avec les Maîtres en Combat ces derniers jours, et ils leur avaient transmis leur savoir sans aucune réserve. Pourtant, lorsqu’ils avaient eu besoin d’eux, aucun d’entre eux n’avait été prêt à les aider à attaquer la plateforme. Naturellement, certains étaient passablement irrités.

– « Nous ne pouvons pas leur en vouloir. J’ai entendu dire que les Chefs de Division qui se sont rendus au Pavillon des Maîtres Enseignants pour réclamer sa libération ont fini par être mis derrière les barreaux. Le Maître Enseignant Song a même émis un ordre officiel pour que tous les Maîtres en Combat restent dans leur Salle. S’ils désobéissent, ils passeront devant un tribunal militaire pour insubordination… » Song Chao secoua la tête et soupira.

Les Maîtres en Combat étaient l’armée du Pavillon des Maîtres Enseignants. Pour eux, rien n’avait plus de valeur qu’un commandement.

Et puisque cette instruction venait d’un Maître Enseignant quasiment 8 étoiles de l’Empire Qianchong, un émissaire envoyé par le Pavillon de l’Alliance, peu importait à quel point ils étaient indignés, ils n’avaient pas le choix.

La seule responsabilité d’un soldat était d’obéir à son supérieur.

– « Sans leur aide, comment sauver le majordome Sun et les autres ? » Le membre de la Faction Xuanxuan vacilla un moment avant de fermer les yeux, désespéré.

Avec leur niveau de cultivation, il leur était impossible de franchir les lignes défensives autour de la plateforme. 

– « J’en suis conscient. S’opposer ainsi à une exécution est un crime grave, et que nous réussissions ou non, nous risquons fortement d’être dépouillés de nos licences de Maître Enseignant. Peut-être même serons-nous exécutés sur le champ pour l’exemple. Demander à quelqu’un de sacrifier son avenir pour notre bon plaisir est déraisonnable. Nous ne pouvons que compter sur nous-mêmes, » répondit-il d’un air sinistre.

Même si leur prise d’assaut se soldait par un échec, le simple fait de s’être insurgé contre un Maître Enseignant de ce rang suffisait à leur assurer la peine de mort. Ne l’ignorant pas, les membres de leur groupe qui avaient osé venir sur la place étaient prêts à perdre la vie dans cette opération.

Comment s’attendre à ce que les Maîtres en Combat eussent risqué leur tête pour sauver quelqu’un qu’ils connaissaient à peine ? Rien ne les y obligeait.

Mais à ce moment-là, une voix retentit soudainement derrière eux.

– « Qui a dit que vous étiez seuls ? Ne sommes-nous pas frères ? »

Pris par surprise, ils se retournèrent précipitamment et virent des visages familiers.

Xiao Qin, Shi Hao, Jiao Tan, Lu Jianling, Dong Rui…

Il y avait plusieurs milliers de Maîtres en Combat!

– « Vous… Mais qu’est-ce que vous faites là ? N’avez-vous pas reçu l’ordre explicite de ne quitter sous aucun prétexte votre Salle ? » s’exclama Song Chao d’un ton inquiet.

– « Nous avons bien reçu cet ordre, mais il est adressé aux Maîtres en Combat… Nous avons démissionné! » expliqua Shi Hao en souriant.

– « Vous avez… » Le Maître Enseignant écarquilla les yeux.

À ce moment-là, il réalisa brusquement qu’aucun des nouveaux arrivants n’était vêtu de sa robe de Maître en Combat.

– « Vous… avez renoncé à votre carrière ? Mais… » Il serra fortement les poings, saisit d’appréhension. Cependant, malgré son inquiétude pour eux, il ne put s’empêcher de sentir une vague de chaleur embraser son cœur.

Avec ces quelques jours passés à leur côté, il avait compris tout ce qu’être Maître en Combat signifiait pour eux. C’était leur fierté, leur honneur et leur passion.

Mais pour sauver Sun Qiang, ils étaient prêts à abandonner ce pourquoi ils avaient travaillé pendant de si nombreuses années.

En un instant, les yeux des Maîtres Enseignants s’embuèrent.

– « En tant que Maîtres en Combat, nous ne pouvons pas nous dresser contre les ordres d’un supérieur. Sinon, comment préserver la crédibilité de notre organisation ? Nous refusons de souiller le nom de la Salle des Maîtres en Combat de l’Empire Qingyuan! Nous n’avons donc pas eu d’autre choix que de démissionner… » Shi Hao secoua la tête, attristé.

Jiao Tan soupira longuement.

– « Cela vaut-il vraiment la peine d’aller si loin ? » demanda Song Chao d’une voix rauque.

– « Le Maître Enseignant Zhang n’est pas seulement votre Principal, il est aussi notre professeur! Sans lui, nous n’aurions jamais pu atteindre la puissance que nous possédons actuellement. Nous n’aurions jamais su que les techniques de combat pouvaient être interprétées d’une toute autre manière. Nous n’étions que de simples inconnus pour lui, et pourtant, il nous a enseigné et guidé sans réserve. Nous lui sommes tous profondément redevables, » dit Xiao Qin. « Comment aurions-nous pu rester bras croisés dans une telle situation ? »

– « Exactement! Le Maître Enseignant Zhang est la personne la plus magnanime que j’ai jamais rencontré! Avoir bénéficié de ses enseignements est un cadeau du ciel. Maintenant que quelque chose arrive à son majordome, il nous est impossible de rester sans rien faire! »

– « N’essayez pas de nous dissuader d’intervenir. » Shi Hao tapota l’épaule de Song Chao. « À moins que vous ne nous voyiez pas comme vos frères ? »

Prenant une profonde inspiration, il réprima son trouble et rétorqua : « Et puis quoi encore ?! »

Il avait raison. Beaucoup de gens étaient prêts à défendre en cas de besoin un homme de vertu, alors le Maître Enseignant Zhang!

Il se souvenait encore du jour où Zhang Xuan lui avait piqué ses pierres spirituelles. Il avait été si enragé qu’il avait même voulu le tuer. Mais après avoir passé un certain temps avec lui, il réalisa qu’il l’avait mal jugé. Il avait certes ses défauts, mais il ne manquait pas de discernement, et il s’accrochait à ses principes, quelle que fût la situation.

Au bout d’un moment, et malgré lui, il lui était devenu loyal, prêt à suivre ses ordres et même à donner sa vie pour lui.

Ce n’était pas une question de charisme. Le plus important était sa personnalité et ses actions! Dans l’intérêt des autres, il était prêt à mettre de côté sa petite personne et à transmettre sans réserve de profondes techniques à ceux qu’il rencontrait.

Seul un vrai professeur pouvait avoir autant de personnes prêtes à le défendre en payant le prix fort!

– « Puisque vous nous considérez comme vos frères, ne refusez pas notre aide. Bref, avez-vous réfléchi à un plan d’action ? » s’enquit Shi Hao. « Nous vous soutiendrons. »

– « Oui, nous avons un plan. » Sachant qu’ils n’avaient pas de temps à perdre, Song Chao entra aussitôt dans le vif du sujet. « Juste avant l’exécution, il y aura l’énoncé des crimes. Nous avons l’intention d’agir à ce moment-là avec la Grande Formation Myriade d’Étoiles. Nous ferons face à des experts du royaume de l’Esprit Primordial, mais avec notre nombre, nous pourrons peut-être les submerger quelques instants, le temps de gagner suffisamment de temps pour libérer le majordome et ses amis! »

– « La Grande Formation Myriade d’Étoiles… En effet, c’est la meilleure formation en collaboration à utiliser dans cette situation! » acquiesça Shi Hao.

Celle-ci était souvent utilisée par les armées impériales. Elle permettait de combiner la force d’une troupe entière pour lancer un puissant assaut vers une cible unique.

Les membres de la Faction Xuanxuan n’étaient pas très puissants individuellement. La plupart n’était que des Transcendant Mortel 7ème ou 8ème Dan. Mais s’ils combinaient l’énergie de plus de dix mille hommes, peut-être pourraient-ils être tout juste en mesure de réunir assez de puissance pour vaincre un Saint 4ème Dan!

– « Et… avez-vous pensé à comment leur faire quitter la ville ? » ajouta Shi Hao. « Sans quoi, ils seront à nouveau capturés juste après leur libération. »

– « Eh bien… » Song Chao et les autres se turent.

Trop conscients de leurs faibles chances de succès, ils s’étaient surtout préparés à perdre la vie dans cette opération. En conséquence, ils n’avaient pas vraiment pensé à la suite.

Cependant, maintenant que les Maîtres en Combat étaient arrivés en renfort, les choses avaient changé. Ainsi, ils devaient commencer à réfléchir à l’étape suivante de ce sauvetage.

– « Avez-vous une idée ? » demanda-t-il à Shi Hao.

– « Oui. Mon plan est plutôt simple. Une fois sur la plateforme, prenons le Maître Enseignant Song en otage! »

– « Le prendre en otage ? » Il écarquilla les yeux.

– « Tout à fait. Le Maître Enseignant Song est le pivot central autour duquel tournent les derniers événements. Tant que nous pouvons le forcer à revenir sur sa décision de les exécuter, nous pourrons leur rendre leur liberté. Après quoi, nous devons juste gagner suffisamment de temps pour qu’ils puissent quitter la ville. »

Ils réfléchirent un moment avant de hocher lentement la tête. « Cela semble être faisable… »

Sun Qiang et les autres allaient être exécutés sur le seul ordre du Maître Enseignant Song. En d’autres termes, tant qu’il était “convaincu” de changer d’avis, tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

– « Comment comptez-vous vous y prendre ? Laissez-nous vous aider! » Voyant que Shi Hao avait un plan, Song Chao et les autres se tournèrent rapidement vers lui.

– « C’est en fait assez simple. Vous n’aurez juste qu’à suivre mes demandes. »

Mais avant qu’il ne pût leur révéler ce qu’il prévoyait, une voix retentit soudainement depuis la plateforme d’exécution, réduisant instantanément au silence les cent mille hommes sur la place.

Un Doyen flottant dans les airs regarda la foule en dessous de lui, puis il s’exclama d’une voix ferme. « Je suis le Maître Enseignant quasiment 8 étoiles Song Xuan! »

Le Maître du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qianchong faisait son entrée!

– « Sun Qiang, avec l’aide d’autres conspirateurs de la Salle aux Poisons, a attaqué le palais royal pendant la nuit, assommé tous les gardes avec une substance nocive, et a tué l’Empereur Chu Tianxing. Pour ces crimes odieux, je les condamne à une exécution publique! »

– « C’est lui, le Maître Enseignant Song ? »

Jusque-là, ils n’avaient pas vraiment pensé à la puissance de leur cible. Mais en ressentant son aura écrasante, Shi Hao et ses compagnons ne purent s’empêcher d’hésiter, incapables de passer à l’action.

Un expert au dernier palier de l’Ouverture du Corps ne pouvait être vaincu par le nombre.

Le Maître de Pavillon scruta les environs. Incapable de trouver Liu Yang parmi la foule, un sourire dédaigneux se glissa sur ses lèvres. Il s’écria froidement : « Midi. Il est l’heure. Exécutez-les! »

Huala!

Aussitôt, d’énormes guillotines s’élevèrent, prêtes à s’abattre sur le cou de leurs victimes.

Voyant qu’il serait trop tard s’ils ne bougeaient pas dans l’instant, Shi Hao hurla : « Maintenant! »

Boom!

D’innombrables vagues de zhenqi se rassemblèrent instantanément pour former un immense dragon qui s’élança violemment vers le Maître Enseignant Song.

Ce monstre d’énergie était composé de la puissance de plus de dix mille membres de la Faction Xuanxuan et de plusieurs milliers de Maîtres en Combat. Bien que leur niveau de cultivation individuel n’était pas très impressionnant, leur collaboration permit le déploiement d’une force surprenante.

Le dragon sembla déchirer l’espace, apparaissant devant le Maître de Pavillon Song en un instant.

– « Vous, bande de scélérats effrontés… » Ne s’étant pas attendu à ce que quelqu’un osât réellement prendre d’assaut la plateforme d’exécution et même lever la main sur lui, ses yeux se plissèrent. Il était furieux.

Il leva sa main et fit un geste pesant vers le bas.

Huala!

La puissance de sa frappe de paume stoppa la bête d’énergie dans les airs!

En tant que Saint 5ème Dan à deux pas du royaume du Grand Dominion, il n’était pas un adversaire qui pouvait être vaincu simplement en combinant la force des masses.

– « Comment osez-vous interrompre une exécution et attaquer un Maître Enseignant quasiment 8 étoiles ? Je m’occuperai de vous personnellement après en avoir fini avec eux. Reprenez l’exécution! »

Après avoir contré l’énorme attaque en collaboration, il ricana froidement et leva son autre main.

Weng!

Les lames commencèrent immédiatement leur chute vers le cou de Sun Qiang et des autres.

Et… Au dernier moment, elles se figèrent soudainement.

Après quoi, une voix glacée retentit, figeant les coeurs et mordant les oreilles.

– « Vous voulez exécuter mes hommes ? Dites-moi, combien de vies pensez-vous avoir ? »

Une silhouette apparut dans le ciel au milieu de la place, observant la plateforme d’exécution comme une divinité descendant des cieux.