Dans la ville sainte, les chasseurs de démons constituaient un groupe honorable et prestigieux. Leur organisation remontait à au moins deux mille ans. À l’époque de la chute de la civilisation, le monde entier était tombé dans le chaos. Les démons s’infiltraient sur les terres des hommes et massacraient les humains avec leurs mystérieux pouvoirs. En très peu de temps, l’espèce entière avait presque été anéantie.

Puis, leurs ennemis jurés étaient arrivés juste à temps.

Les dieux étaient apparus et avaient sauvé l’humanité des feux de l’extinction à la dernière minute. Pourtant, les humains pitoyables ne pouvaient pas chercher protection sous les ailes de leurs bienfaiteurs pour toujours. Pour que les humains puissent survivre, les dieux avaient choisi les hommes et les femmes les plus talentueux et leur avaient conféré de grands pouvoirs. Dès lors, ces bénéficiaires étaient connus collectivement sous le nom de chasseurs de démons.

Après plus de mille ans, les dieux retournèrent dans l’éther et les démons s’enfuirent dans les fosses les plus profondes du monde. L’humanité avait persisté et s’était rétablie. Avec le temps, les chasseurs de démons avaient perfectionné leur art et étaient devenus les plus grands protecteurs des terres saintes.

Pour cette raison, les chasseurs de démons étaient vénérés, adorés comme les représentants des dieux eux-mêmes. Après tout, ils étaient capables d’accomplir des miracles et d’autres exploits surnaturels.

Cependant, les gens de la compagnie Bloomnettle se faisaient des illusions. Oui, Cloudhawk pouvait commander des pouvoirs comme les chasseurs de démons, mais il n’était pas l’un d’entre eux. Il était différent de ces nobles gens. Il ne les tenait pas – ni même leurs illustres dieux – en si haute estime. Au lieu de cela, il les trouvait tous suspects.

Bien sûr, le vieux Chardon et les autres ne connaissaient pas ses pensées secrètes. S’ils le savaient, le choc pourrait très bien les tuer.

Leur faire croire qu’il était un chasseur de démons était pratique. Il n’était pas assez fou pour se priver de cet avantage. Le jeton en sa possession ferait tomber n’importe quel roturier élyséen sur lui-même pour faire ce qu’il demandait.

D’après ce jeton, il n’était pas seulement un chasseur de démons. Son activité avait quelque chose à voir avec la plus grande élite de l’ordre et méritait le plus grand respect. Sa mission devait être d’une importance capitale.

Vieux Chardon était un marchand et connaissait suffisamment bien les affaires pour savoir que c’était une occasion unique. Il était vieux, mais le jeune homme dont il avait la charge était dans la fleur de l’âge. S’il pouvait se lier d’amitié avec un chasseur de démons – l’enfer, peut-être même se faire remarquer par un maître chasseur de démons – alors, la route future de Squall serait beaucoup plus facile.

« S’il vous plaît, en quoi pouvons-nous vous être utiles ? »

« Rien de tout cela n’est nécessaire. Que tout le monde se relève. »

Cloudhawk ne savait pas pourquoi il s’agenouillait. Plus d’une fois, il avait contredit et discuté avec le propriétaire du jeton. Comment réagiraient-ils si elle se présentait elle-même devant eux ?

Soudain, il commença à ressentir ses blessures.

Il tint sa poitrine et toussa. « Je dois aller aux territoires sacrés, Skycloud. Si vous voulez vraiment m’aider… alors j’ai besoin d’une carte et de quelques provisions. »

Le vieux Chardon le regarda. « C’est un long voyage jusqu’à Skycloud, et le noble chasseur de démons est faible. D’après moi, vous devriez rester avec nous pour un temps. Il se trouve que notre cargaison se dirige vers votre destination. Le chemin sera beaucoup plus facile si vous y allez avec l’une de nos charrettes. »

Il avait raison. C’était le meilleur plan. Il ne savait pas où se trouvait la ville de Skycloud et ne le saurait même pas s’il la trouvait. Leurs règles, leurs coutumes, ou même comment entrer dans le domaine sacré… il ne savait rien de tout ça.

Cloudhawk ne leur demanda rien de tout cela. Il serait suspect qu’un illustre chasseur de démons ne sache même pas à quoi ressemble Skycloud. Ses nouveaux compagnons étaient désireux de l’aider, et il n’y avait aucune raison de les repousser.

Pendant ce temps, le vieux chardon faisait de l’arithmétique dans sa tête. Ce gamin était probablement l’apprenti d’un maître chasseur de démons qui avait accepté de l’accompagner dans une mission importante dans les terres désertes. Peut-être avaient-ils découvert quelque chose sur la famille des démons, quelque chose de si important que le maître chasseur de démons avait continué et avait ordonné au jeune homme de ramener son jeton et de faire un rapport.

Cela expliquerait pourquoi ce jeune homme avait un objet si précieux en sa possession.

Bien sûr, ce n’était qu’une supposition. Il n’avait aucun moyen de vérifier si c’était correct ou non. S’il s’agissait bien des démons, alors toute information dont disposait le jeune homme était certainement confidentielle. Essayer de satisfaire sa curiosité ne ferait qu’engendrer des problèmes. Le vieux Chardon était assez âgé pour connaître ses limites.

Comme s’il pensait à quelque chose, le vieux marchand se tourna vers Asha, blottie à proximité. « C’est… » « … Une excavatrice, mais elle m’a aidé de bien des façons », répondit Cloudhawk en toute hâte. « Je l’emmène avec moi dans les territoires sacrés. »

« Ah ? Comment pourrions-nous ? » C’était le médecin qui avait laissé échapper la question avant que le vieux chardon ne puisse donner son avis. « Cette jeune fille a perdu son temps. Nous n’avons aucune autorité pour le faire. Faire entrer un étranger dans les territoires sacrés va à l’encontre des règles de Skycloud ! Nous serions accusés de ternir le domaine sacré. Nous serions tués ! »

Cloudhawk était renfrogné. Était-ce si grave ? C’était pire que ce qu’il pensait !

Si sa ruse était découverte, ces marchands seraient impliqués. Il commença à passer en revue ses options. Comment pouvait-il entrer dans Skycloud sans risquer de causer des ennuis aux autres ?

« Que dites-vous de ça ? » Le vieux Chardon vit l’inquiétude sur le visage de Cloudhawk. Il n’était pas du genre à créer des problèmes, mais il proposa quand même une alternative. « Nous n’avons pas le droit de l’amener dans les territoires sacrés, mais nous pouvons faire en sorte qu’elle s’installe dans un endroit sûr dans les régions frontalières. Pour une paysanne en friche, c’est le mieux qu’elle puisse espérer ».

« Où ? » demanda Cloudhawk.

« Le Sandbar est l’établissement le plus stable de la région. Ce doit être au moins dix fois mieux que là d’où elle vient. Plus important encore, il n’y a pas de restrictions contre les habitants des terrains vagues. Elle y sera en sécurité. »

Cloudhawk n’aimait pas l’idée. Il s’était battu pour sortir Asha des déserts et ne pouvait pas la laisser ici, à la périphérie, sans aucun moyen de se défendre.

« Comme vous le savez sans doute, jeune maître, on ne respecte pas les déserteurs dans Skycloud. Le Sandbar n’est pas aussi sûr que les territoires sacrés, mais il bénéficie de son influence. Il n’est pas aussi anarchique que les autres colonies. J’ai des amis là-bas qui pourraient s’occuper d’elle. »

« Je n’irai pas dans les territoires sacrés ! »

Cloudhawk n’avait pas pris de décision, mais Asha fit un pas en avant et en prit une elle-même.

Cette jeune beauté frêle et délicate les regardait avec une ferme résolution. De nombreuses nuits de leur voyage ici, elle s’était réveillée de terribles cauchemars, et chaque fois qu’elle pensait aux terres élyséennes, tout son corps se réveillait en sueur froide. Elle était hantée par les démons dans ses rêves, des images terribles qu’elle ne pourrait jamais oublier.

Cloudhawk la regarda, et elle se retourna. Vers l’intérieur, il soupira. Le traumatisme qu’elle avait subi était profond. Elle ne verrait probablement jamais un Élyséen à travers la lentille de rien d’autre que la haine et la peur. Pour elle, il n’y aurait aucun avantage à passer dans les territoires sacrés. Il n’avait pas d’autre choix que de fermer les yeux et de répondre d’un commun accord : « Ainsi soit-il ».

Au moins, chacun obtiendrait ce qu’il voulait.

Le vieux Chardon jeta un regard au jeune homme à ses côtés. « Squall sera responsable de tout ce dont vous aurez besoin, honorable chasseur de démons. N’hésitez pas à le déranger pour la moindre demande. Et toi, mon enfant, profite de cette occasion pour demander conseil à notre invité. »

Il était facile de deviner la relation du vieil homme avec sa jeune protégée.

Les chasseurs de démons étaient un groupe arrogant, tandis que les marchands des régions frontalières étaient en bas du totem social. Même les hommes d’affaires les plus riches ne pouvaient pas acheter leurs faveurs. Cependant, comme ils étaient en mesure de s’entraider, c’était une rare occasion pour sa charge d’apprendre d’un vrai guerrier. Il ne pouvait pas laisser passer cette occasion.

La société marchande continua son chemin.

Cloudhawk, Asha et Squall voyagèrent dans une charrette tirée par des chevaux et vidée de son contenu. En regardant son jeune hôte, Cloudhawk aperçut un étrange tatouage sur sa poitrine.

« Bizarre, n’est-ce pas ? La vérité est que cela m’a aussi surpris. Le vieux Chardon dit que je l’avais quand il m’a adopté, quelque chose qui a un rapport avec ma famille. C’est à peu près tout ce que je sais. » Squall était assis en tailleur au milieu du chariot. « Nous n’avons pas été correctement présentés. Je m’appelle Squall Rover ! Je suis plus âgé que vous, mais vous pouvez m’appeler Squall. »

Squall ne leur donnait pas la même impression de rigidité que la plupart des Élyséens avaient laissé. Au contraire, il était léger, enjoué et facile à vivre. Par rapport à son gardien respectueux mais rusé, Cloudhawk l’aimait bien plus.

Il insista pour obtenir plus d’informations. « Vous avez été adopté ? »

« Oui, je suis orphelin. Ma maison a été détruite par un démon. J’étais encore un bébé, donc je ne me souviens pas vraiment de l’endroit ou de ma famille. Le vieux Chardon m’a trouvé avant que je ne meure de faim et ne me sauve. Au cours des quinze dernières années, il m’a appris à lire et à écrire et m’a même aidé à être sélectionné par les chasseurs de démons. Il est comme un vrai père ».

Il y avait des démons même dans les terres Élyséennes ? Il voulait vraiment poser cette question, mais il pensait que cela risquait de dévoiler sa couverture. Tu es un chasseur de démons, mais tu ne sais même pas où vivent les démons ? Cloudhawk avait décidé de parler le moins possible pour éviter que son identité ne soit dévoilée. Après tout, moins on en disait, moins l’on risquait de commettre des erreurs.

Squall, au contraire, était un vrai moulin à paroles. Ses yeux brillaient à mesure qu’il avançait. « Hé, mon frère, tu sais que je t’envie vraiment. Tu vas rencontrer le gouverneur en face à face. Tu sais que c’est une de mes idoles. Je donnerais cinq ans de ma vie pour lui dire deux phrases. »

« Pourquoi ça ? »

« Ai-je besoin d’une raison ? » Il ne comprenait pas pourquoi Cloudhawk posait une telle question. « Le nom de Maître Arcturus Cloud résonne à travers les cieux. Il n’y a personne dans Skycloud qui ne connaisse pas son nom ! »

C’est son nom ? Arcturus Cloud ?

Squall l’avait appelé “Maître”. Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Le gouverneur était aussi un chasseur de démons. La seule chose que Cloudhawk savait sur les maîtres chasseurs de démons était qu’ils pouvaient affronter un démon en tête-à-tête.

Il avait appris la force d’un chasseur de démons alors qu’il était dans la nature. Ils avaient la force de mille hommes !

« En plus de cela, le clan Cloud a toujours mené les chasseurs de démons de Skycloud ! Ils ont une histoire millénaire, et les légendes disent qu’ils se sont tenus aux côtés des dieux contre les démons lors de la grande guerre ! » Plein d’adoration, Squall poursuit : « Depuis leur création jusqu’à aujourd’hui, ils n’ont jamais été battus. Maître Arcturus, Maître Baldur et Maître Sterling sont trois frères du clan Cloud qui représentent leur famille exceptionnelle – et tout Skycloud ! L’un d’eux est le Gouverneur. L’autre est l’ancien Chevalier-Commandant de l’Ordre des Chasseurs de Démons. Et l’autre était le Grand Maréchal des brigades de l’armée des chasseurs de démons. Quel dommage… »

« Quel dommage ? »

« Le seul frère qui reste est Maître Arcturus. Maître Sterling a abdiqué sa position il y a plusieurs années à cause d’une blessure. Il n’a pas été vu ni entendu depuis longtemps. Et Maître Baldur… Il y a un an et demi, il est entré dans un nid de démons et a été tué. Ils ont essayé de le passer sous silence, mais la nouvelle s’est répandue. Quoi, tu ne le savais pas ? »

« Bien sûr que si. » Cloudhawk ferma les yeux et se pencha en arrière, l’image de l’indifférence désinvolte. « Maître Baldur avait une fille, n’est-ce pas ? »

« Oui, c’est vrai ! » Squall était si plein d’excitation qu’il frappa le sol et se leva. « Maître Baldur a été tué, mais sa fille, c’est autre chose ! Elle est le talent le plus incroyable depuis cent ans. Personne n’a vu son visage, mais on dit qu’elle est absolument brillante et que c’est une beauté qui pourrait faire tomber les villes. Elle est largement considérée comme le successeur qui dirigera un jour les chasseurs de démons ».