Cloudhawk tenait la lame à double tranchant devant lui, prêt à se battre.
L’arme standard de Skycloud avait quatre transformations : arc, épée, glaive à deux têtes et une paire d’épées courtes. Elle pouvait être utilisée aussi bien de près qu’à distance et pouvait passer d’une forme à l’autre sans problème et facilement. Sa construction était tout simplement incroyable. Elle témoignait de la grandeur des dons des dieux à leurs élus.
Hatchet, le regarda durement et solennellement, de haut en bas. Les profondeurs noires de ses pupilles se détachaient sur le blanc de ses yeux. Il en était de même pour ses dents blanches, qui brillaient lorsque ses lèvres noires se retroussaient en ricanant. Aux yeux des spectateurs, il ressemblait à un léopard, jugeant avec soin la direction dans laquelle il devait se jeter sur sa proie.
« Tu es prêt à mourir ? »
« Tu débites encore cette merde ? » répondit Cloudhawk sans détour. « Viens. »
La Hatchet attaqua en premier. Chaque bond l’envoya en avant comme si le bas de ses pieds était couvert de ressorts. Après trois ou quatre pas, il atteignit sa vitesse maximale, envoyant des nuages de poussière derrière lui. Tel un taureau enragé, il se dirigea vers son adversaire, sans fioriture, déterminé à le mettre en pièces.
Cloudhawk s’était instinctivement éloigné par saccades pour l’éviter.
Cependant, à la grande surprise de tous, Hatchet n’avait pas attaqué à la fin de son assaut. Lorsque Cloudhawk s’était déplacé, le grand bandit s’était arrêté, avait repris son objectif, puis s’était lancé en l’air. La simple inertie de sa charge l’avait projeté à un mètre en l’air où il avait commencé à tourner. Les haches qu’il tenait dans ses mains brillaient dangereusement et formaient un cercle de trois cent soixante degrés. Sa trajectoire le fit descendre à un angle de 45 degrés. Le jeune défenseur n’avait toujours pas trouvé son équilibre.
Les pupilles de Cloudhawk s’étaient contractées. Il saisit son arme avec force. Lorsque les haches du pilleur avaient atterri, le souffle d’air envoya ses cheveux en arrière. L’impact avait été si fort que la peau entre ses pouces et ses index s’était déchirée. Ses jambes n’avaient pas pu supporter autant de poids et avaient plié, le forçant à se mettre à genoux.
Les gardes de Bloomnettle l’avaient regardé avec une horreur étouffante.
L’homme aux lunettes rouges et ses acolytes criaient des louanges : « Bien ! Attrape-le ! »
Le sourire de Hatchet s’élargit alors qu’il sautait et plantait ses pieds sur la poitrine de Cloudhawk. Heureusement, l’armure le protégeait, mais il s’était quand même enfui comme une balle. S’envolant dans les airs, il réussit à enfoncer une extrémité de son glaive dans le sol. Après avoir creusé une tranchée de plusieurs mètres de long, il avait finalement pu retrouver une certaine stabilité.
Puis, une autre rafale de vent s’abattit sur lui.
Il venait à peine de sortir son arme du sol lorsque Hatchet lui était à nouveau tombé dessus. Il pouvait sentir siffler l’air déplacé par la paire de haches et il n’était pas prêt. Quand l’attaque tomba, son glaive se brisa au milieu. Cloudhawk se retrouva avec deux épées courtes.
Clang-clang !
Hatchet tournait comme une tornade, un derviche d’acier. Ses haches entrèrent en collision avec chacune des épées du jeune soldat. Le grand bandit était trop fort – beaucoup plus fort que Cloudhawk – et ses épées furent donc facilement arrachées de ses mains.
Hatchet donna un autre coup de pied au centre de la poitrine de son petit adversaire. Il était impossible pour Cloudhawk de garder son équilibre, car il fut à nouveau repoussé. Il atterrit avec un craquement écœurant à quatre ou cinq mètres de distance.
Les bandits ricanaient pendant que les membres de la Bloomnettle Company se mettaient à pleurer. Au mieux, le soldat était aussi bon dans un combat que Squall. Qu’est-ce qui lui avait fait croire qu’il pouvait tenir tête à ce titan ?
« Je pensais que tu avais du punch », dit Hatchet alors que l’inquiétude se dissipait sur son visage. « Merde, tu finis par t’avérer être un autre connard sans caractère. Hahaha ! »
Cloudhawk se remit sur ses pieds en tenant sa poitrine. Son masque avait cependant l’étrange effet de donner l’impression que les deux coups ne l’avaient pas affecté du tout.
Hatchet le regarda. « Cette hache, là… c’est celle qui va te coûter la vie. »
Cloudhawk se tenait dans le cratère où il était tombé, immobile. « Essaie. »
Sa réponse désinvolte avait rendu Hatchet furieux. Le gamin n’avait pas compris que ses armes avaient disparu ? Qu’est-ce qui le rendait si arrogant ? Il sourit puis se précipita sur lui comme un loup affamé.
Sa mort était certaine. Le groupe de caravanes ne savait rien de cet étranger qui se trouvait parmi eux, mais ils étaient tout de même tristes de sa mort imminente.
Mais qui aurait pu s’attendre à ce qu’à ce moment, Cloudhawk ouvre les mains comme pour inviter à sa fin, seulement pour que la terre elle-même réponde ? Un élan de puissance intangible jaillit du jeune homme qui avait rendu la terre mûre. Des graviers s’élevèrent sous ses pieds comme si quelqu’un avait éteint la gravité. Les rochers étaient suspendus dans l’air.
Inutile de dire que la scène stupéfia tous les témoins.
« Ce… ce… »
Les sourires sur le visage des bandits s’étaient figés comme des masques. Leurs façades joyeuses s’étaient brisées, remplacées par le choc et l’alarme alors qu’un seul mot remplissait complètement leur esprit : chasseur de démons !
Hatchet n’était pas à l’abri de la surprise.
Dans ce bref intervalle…
Trois flèches s’étaient condensées à partir du gravier. En formation en V, elles avaient foncé en avant, atteignant leur cible quelques instants plus tard. Toutes trois avaient traversé le corps de Hatchet, creusant de grandes et terribles blessures et aspergeant la terre de son sang.
Le bandit aux lunettes rouges avait crié de colère : « Hatchet ! »
Hatchet frappa le sol avec son poing impuissant. Il ne comprenait pas comment cela pouvait se terminer ainsi – sa perte était trop lourde à supporter !
Cloudhawk n’avait pas fini. Un panache de sable apparut au-dessus de sa tête où il se rassembla en une tornade compacte. D’un geste de la main, la tornade s’était jetée sur les pirates et avait explosé en une tempête de sable aveuglante. La terreur s’était installée et les bandits avaient tenté de s’enfuir. Leurs montures s’étaient écrasées les unes contre les autres dans leur hâte de s’enfuir.
La tempête de sable arriva rapidement et disparut tout aussi vite. Elle avait laissé le chaos dans son sillage, et bien que personne ne soit mort, les bandits avaient été mis en déroute.
Une voix rauque s’éleva au-dessus du vacarme : « Allez vous faire foutre ! »
Le chef des bandits était en conflit. Ses hommes de main se tournèrent vers lui pour le guider, car ils ne voulaient pas non plus agir de manière irréfléchie et attendaient qu’il prenne la bonne décision. A la fin, son visage s’était effondré. Une décision avait été prise, une décision qu’il pouvait à peine supporter mais qui était toujours inévitable.
« Nous ne nous attendions pas à ce qu’une bande de bâtards voyage avec un chasseur de démons. Les bandits de grand chemin ne voulaient pas vous offenser. Nous nous excusons. » Les bandits s’étaient détournés de la caravane pour retourner vers le vaste paysage. Leur chef leur avait fait signe de partir d’un geste : « Allons-y ! »
Les pilleurs étaient partis sans les déranger davantage.
Les bandits n’étaient pas connus pour leur intelligence, mais ils connaissaient bien les chasseurs de démons. Personne ne connaissait la force réelle de l’homme masqué, mais ils soupçonnaient que plusieurs centaines de bandits suffiraient à le tuer. La vraie question était… : comment feraient-ils face aux conséquences de leur décision de voler et d’assassiner un membre de cet ordre sacré ?
Frontières ou non, l’influence de la ville sainte était considérable. Si la nouvelle se répandait, toute la région serait inondée de ses compagnons en quête de sang. Les bandits de grand chemin pourraient tout aussi bien faire leurs adieux au monde.
Pour la promesse d’une cargaison, la récompense ne valait pas leur vie.
Le vice-chef des bandits de grand chemin avait simplement pesé le pour et le contre. Ce n’était pas une décision difficile. Battre en retraite était la bonne décision.
Une fois que les pilleurs furent assez loin, Cloudhawk commença à se balancer. Il tomba à terre une fois de plus.
« Docteur ! Docteur ! Venez vite ! »
Les hommes de Bloomnettle n’osaient plus faire la sourde oreille. Ils étaient pratiquement tombés sur eux-mêmes pour l’aider à remonter sur un chariot. Le docteur était arrivé rapidement, et quand elle l’examina, elle découvrit qu’un morceau de son armure était fissuré. Heureusement, l’armure de Skycloud était extraordinaire pour absorber et diffuser la force de l’impact. Sinon, les côtes auraient été brisées en morceaux.
Lorsqu’ils avaient retiré son armure, ils avaient découvert le livre jaune à reliure en laiton caché dans les plis de ses vêtements. Ils avaient été surpris de voir sa surface magnifiquement sculptée onduler comme s’il s’agissait d’une véritable vision du désert. Aucun d’entre eux ne savait ce que c’était, ou n’avait en fait vu quelque chose de semblable. Cependant, il ne fallut pas beaucoup d’expérience pour réaliser qu’il devait s’agir d’une des reliques du puissant chasseur de démons.
Et quelle étrange relique c’était. Ils venaient de la ville sainte. Pourquoi n’avaient-ils jamais entendu parler de quelque chose comme ça ?
L’état de Cloudhawk n’était pas grave. Il était faible depuis le début, mais son impressionnante armure était suffisante pour empêcher les attaques de Hatchet de causer beaucoup de dégâts. Cette fois, sa perte de conscience était due en partie à sa constitution affaiblie et en partie à la tension due à la galvanisation de la puissance de l’Évangile du Sable. Le fardeau combiné était trop lourd et il s’était évanoui. Mais il avait rapidement retrouvé ses facultés.
« Je n’avais aucune idée… d’un honorable chasseur de démons. » L’opinion du vieux Chardon sur lui avait radicalement changé. Il était maintenant beaucoup plus respectueux et humble. « Pourquoi êtes-vous habillé comme un soldat ? »
Le prestige d’un chasseur de démons était élevé. Un soldat typique n’inspirait pas la moitié du respect de son espèce.
Bien sûr, Cloudhawk ne pouvait pas lui dire la vérité. Il s’était mis à creuser son esprit, cherchant une réponse plausible à la situation. Ils étaient habillés en Élyséens, aussi ne pouvait-il pas leur faire savoir que son armure avait été prise sur les corps des soldats qu’il avait tués. Il devait faire attention à ce qu’il disait, de peur qu’ils ne deviennent méfiants.
Après tout, dix jours s’étaient écoulés depuis la bataille dans le désert.
Ces soldats et chasseurs de démons devaient être rentrés dans la ville sainte depuis. S’il était négligent, ils pourraient découvrir son secret. Pour l’instant, il avait maintenu un comportement sinistre et stoïque, refusant de dire un seul mot. Sa réponse avait été de sortir un petit jeton et de le montrer à tous.
Plusieurs des personnes rassemblées l’avaient reconnu.
« Une marque de l’Ordre Supérieur ! »
Le jeton de Cloudhawk était détenu par les plus hauts rangs des chasseurs de démons. Il y avait très peu d’individus dans tout Skycloud qui détenaient l’un d’entre eux. Il s’agissait d’insignes de rang, signe de privilège. Il ne le tenait que s’il était un officier de confiance de l’ordre sacré. Quant à savoir si l’on pouvait tuer un chasseur de démons et le voler ? L’idée était risible. Outre le fait que tuer un maître chasseur de démons était une tâche herculéenne, les motifs gravés sur sa surface disparaissaient au moment de la mort de son propriétaire. Tuer un chasseur de démons pour son jeton n’aurait aucun effet.
Quand il vit leur réaction, Cloudhawk sut qu’ils étaient convaincus. « Ceci m’a été confié par un honorable chasseur de démons. Ma mission est de me rendre à Skycloud, où je dois rencontrer le castellan. J’espère que vous pourrez m’aider à accomplir cette mission. »
Vieux Chardon, Squall et le docteur s’agenouillèrent immédiatement devant lui.
Voir une marque de haut niveau était une chose extraordinaire. Si cela avait quelque chose à voir avec la famille des démons, l’affaire était plus grave qu’ils ne pouvaient l’imaginer.
Et qu’étaient les démons ? Les enfants de la ville sainte, qui n’avaient que trois ans, connaissaient la réponse : ils étaient les ennemis mortels de tous ceux qui vivaient sur le territoire des dieux. Ils étaient les seules créatures au monde capables de s’opposer aux puissantes divinités. L’Ordre des chasseurs de démons avait été créé pour combattre ces monstres et existait depuis plus de mille ans pour servir ce but.
Les gens de la compagnie Bloomnettle étaient des roturiers. Quelle expérience avaient-ils en la matière ?