Les régions frontalières n’étaient pas aussi cruelles ou impitoyables que les déserts, mais elles n’étaient pas non plus les terres verdoyantes du peuple saint. La terre était toujours désolée. Les montagnes étaient arides, et l’eau était impure. L’étendue sans loi voyait encore sa part de bandits et de hors-la-loi des terres élyséennes. Ils se rassemblaient pour former des équipes de pilleurs. Une société commerciale comme Bloomnettle n’était pas assez grande pour être une menace et pas assez petite pour être un effort inutile – exactement le genre de cible que ces pilleurs aimaient.
Les bandits de grand chemin avaient été le dernier clan de pilleurs à apparaître sur la scène. Composé principalement de criminels fuyant la persécution de Skycloud, il avait recruté une foule de voleurs, de brigands et d’autres hommes recherchés au cours de l’année écoulée. Il y avait même quelques profiteurs qui avaient rejoint son équipage. Aujourd’hui, ils étaient près d’un millier et utilisaient les terres frontalières comme terrain de chasse.
Ils avaient même établi leur propre quartier général appelé Wayside, qui était de la taille d’un petit village. C’était une façon pour eux de montrer leur succès.
Vieux chardon et sa caravane de mercenaires pouvaient s’occuper d’un petit groupe de voleurs. Mais, contre les bandits de grand chemin ? Ils n’avaient aucune chance.
« Gardes ! Gardes ! »
Les défenseurs de Bloomnettle brandissaient leurs armes et formaient un cercle de protection autour des chariots. De grandes arbalètes en argent étaient pointées vers la source des bruits de sabots.
Leurs armes étaient le fruit de l’ingéniosité de Skycloud. Conformément au style de la ville sainte, le corps en argent était magnifiquement conçu. Sa plus grande différence avec les arbalètes conventionnelles était peut-être le tambour fixé à la partie arrière. Comme le reste, le barillet était également gravé de motifs accrocheurs. C’était une plume d’oie, un dépôt à haute pression pour les flèches fixées sur l’arme elle-même. Il était fixé à un levier qui, lorsqu’on le tirait, expulsait rapidement l’air par des orifices et remettait la corde de l’arc à l’état initial, ce qui lui permettait de tirer très rapidement.
Un carquois à haute pression pouvait contenir cinquante flèches d’arbalète. Les projectiles eux-mêmes étaient aussi épais qu’un doigt et pouvaient parcourir plus de cent cinquante mètres. Bien qu’elles soient courantes sur les terres élyséennes, elles étaient beaucoup plus puissantes que les armes anciennes retrouvées dans les terrains vagues. Seule une technologie donnée par Dieu pouvait faire d’une telle chose une réalité.
Le capitaine de la garde avait retiré de sa taille un cylindre de la taille d’une paume de main. Il appuya sur un bouton. Schtick ! Une longue lame en sortit. C’était un autre outil des Élyséens, une épée rétractable. Sa lame était si bien polie qu’elle aurait tout aussi bien pu être un miroir. Elle était aussi solide que l’acier et aussi tranchante qu’un rasoir. Une technologie divine avait imprégné sa fabrication et son matériau. Les secrets de sa construction étaient étroitement gardés, de sorte que les lames étaient principalement portées par des individus de haut rang.
La Bloomnettle Company était assez bien équipée, mais comment trente gardes pouvaient-ils les protéger d’une si grande équipe de bandits audacieux ?
Des banderoles rouge cramoisi flottaient dans le nuage de poussière qui les recouvrait. Les mâts de drapeau eux-mêmes portaient des crânes dénudés de bêtes à cornes, ce qui ajoutait à l’air de sauvagerie.
Enfin, deux cents hommes costauds apparurent. Ils portaient des armures de tôles fortes qui protégeaient les zones les plus cruciales, et leurs bras musclés brandissaient leurs armes de façon menaçante au-dessus de leur tête. Les tatouages et les totems rouges étaient courants parmi eux, montrant leur allégeance à la religion du carnage.
C’étaient les bandits de grand chemin, un fléau des régions frontalières !
Le capitaine de la petite défense de Bloomnettle poussa son épée bien haut. “Feu”, cria-t-il.
« Feu ! »
Les autres gardes commencèrent à tirer avec leurs arbalètes. De solides projectiles de l’épaisseur d’un doigt sifflaient dans l’air, tirant des carreaux plus vite que les balles d’une mitrailleuse. Cependant, les bandits n’étaient pas assez stupides pour attaquer directement. Ils s’étaient étendus sur les deux flancs et avaient encerclé la caravane. La plupart des carreaux n’avaient touché que l’espace vide.
« Merde ! »
Le visage du capitaine de la garde était devenu cendré. Le vieux Chardon restait digne mais solennel.
Il semblait qu’ils allaient se faire voler aujourd’hui.
Le chef de la bande était un affreux mastodonte avec des lunettes de protection teintées en rouge. Il chevauchait une énorme créature ressemblant à un bœuf, si sombre qu’on aurait dit qu’elle était faite de fer noir. Dans sa main, il tenait un énorme falchion en forme de sabre.
D’une voix grondante, il cria : « De l’argent ! Biens ! Femmes ! Des armes ! Donnez-les et nous n’aurons pas à vous tuer ! »
« Woo ! Woo ! Woo ! »
« Biens ! Femmes ! Armes ! »
Les autres bandits avaient émis des cris similaires.
Ces hommes étaient de féroces hors-la-loi. Une caravane de marchands typique n’aurait aucune chance contre eux. Le vieux Chardon savait qu’avec les gardes qu’il avait, il n’y avait aucune chance qu’un combat se déroule sur leur chemin. Il s’était avancé et avait utilisé une voix d’apaisement pour répondre : « Tout le monde, je ne suis qu’un vieil homme grincheux qui essaie de gagner sa vie. Si vous nous laissez passer, je vous laisserais volontiers la moitié de nos biens. »
« Phah ! » cria l’homme en retour. « Tu es désolé, vieille merde, tu ne sais pas qui nous sommes ? Tu veux essayer de marchander avec nous ? Les gars! Tuez-les tous ! »
Le taureau imposant qu’il montait avait commencé à frapper le sol.
Tous ses hommes se préparaient à charger. Ils s’étaient abattus sur la caravane comme un ouragan, aussi féroce et imprudent que leur nom l’indiquait, sans craindre les conséquences. Le vieux Chardon et ses hommes étaient devenus leur cible, et ils ne s’échappaient pas.
Juste au moment où la horde de bandits était sur le point de les atteindre, le capitaine des gardes sortit et cria entre ses dents grinçantes : « Les bandits de grand chemin ne sont-ils rien d’autre que des brutes lâches ? Combattez-moi en face à face si vous avez des couilles ! »
Soudain, tout le monde s’arrêta.
Un par un, les hors-la-loi se mirent à rire.
« Vous voulez un duel ? C’est mignon ! » Le chef de bande ricanait hideusement. « Hatchet ! C’est à toi ! »
« Vous l’avez, vice-chef ! » cria un grand Noir. Il s’avança en brandissant une lourde hache de guerre dans chaque main, et s’approcha du capitaine de la garde qui le regardait arriver, le défiant calmement. Hatchet frappa les têtes plates de ses armes ensemble, produisant une pluie d’étincelles. « Amène-toi, espèce de merde ! Trois coups. C’est tout ce dont j’ai besoin. Amène-toi ! »
Le vieux Chardon regarda le grand homme trop confiant. Il jeta un regard nerveux sur son capitaine de garde. « Vous n’avez pas besoin de vous battre avec lui. On ne peut pas croire ce que disent ces hors-la-loi. Même si vous gagnez, ça ne les arrêtera pas. »
Mais, le capitaine de la garde secoua la tête. « C’est juste pour me donner une chance. Pendant qu’on se bat, je trouverai un moyen d’approcher le gars avec des lunettes de merde. Si je peux l’attraper et le tenir en otage, on aura peut-être une chance de sortir d’ici. »
Les deux hommes s’étaient rencontrés au milieu du terrain.
Dans sa main gauche, le capitaine de la garde avait un bouclier d’argent. Dans sa main droite, il tenait l’épée rétractable fabriquée par Skycloud. Il s’était accroupi en avant et avait tenu son bouclier devant lui tandis que sa main droite tenait l’épée en équilibre sur le dessus. La longueur de la lame surplombait ses défenses. Pas à pas, il se rapprocha prudemment de Hatchet. C’était la posture habituelle d’un combattant défensif, tout en étant prêt à frapper.
Hatchet était maladroit par contraste, mais il riait joyeusement de la démonstration. Soudain, il brandit sa hache et s’élança vers l’avant. Il était rapide – ils étaient séparés d’au moins vingt mètres, mais Hatchet couvrit cette distance en un clin d’œil.
Clang !
Sa première hache frappa le bouclier du garde, qui était également fabriqué par Skycloud. Il avait été construit pour absorber les coups d’impact tranchants comme celui-ci. Cependant, la force stupéfiante derrière la hache le fit reculer. Il contre-attaqua rapidement, poignardant la brute avec sa longue épée. La deuxième hache de Hatchet lui répondit.
L’épée s’envola hors de sa prise.
En titubant à nouveau, le garde eut cette fois du mal à retrouver son équilibre. Son ennemi vit cette ouverture et fonça. Le garde blanchit, esquivant instinctivement derrière son bouclier. Cependant, au lieu de le taillader, le grand homme lui lança sa hache.
« Non ! »
Squall le regardait avec horreur et en état de choc. La hache lancée s’éleva et glissa devant le bouclier du capitaine de la garde, puis s’enfonça dans son cou. La moitié de la tête de la hache disparut dans la gorge du galant homme, et il toucha le sol sans un bruit.
« Woo-woo-woo-woo-woo ! » Les bandits des environs crièrent avec des rugissements excités et sanguinaires.
Hatchet s’était dirigé vers le cadavre et avait arraché sa hache tachée de sang. Puis, il avait de nouveau frappé pour séparer la tête du garde de son corps. Avec son pied gauche, il stabilisa le crâne. Puis, il utilisa son pied droit pour le dégager. La tête du capitaine de la garde était tombée d’un coup sec au milieu de la caravane. Immédiatement, le moral des autres gardes s’était détérioré.
Un seul de ces bandits était aussi habile ?
Mais s’ils y pensaient, c’était logique. Les bandits de grand chemin étaient là depuis un certain temps. Il fallait qu’ils soient forts pour pouvoir continuer à vivre dans les régions frontalières. C’étaient soit des hommes durs des terres incultes qui essayaient de s’infiltrer dans les régions frontalières, soit des criminels endurcis des terres saintes. Aucun d’entre eux n’était une canaille typique.
« Putain, c’était le mieux que vous ayez eu, et vous avez vraiment eu les couilles d’appeler ça, duel ? » L’homme aux lunettes ricanait dans un sourire vilain. « Quelqu’un d’autre veut tenter sa chance ? On a du temps à tuer ! »
Le capitaine de la garde faisait partie de la compagnie Bloomnettle depuis longtemps. Il avait vu Squall grandir, et maintenant Squall venait de le voir mourir sous ses yeux. Le futur chasseur de démons ressentait une rage bien ancrée en lui, alors il arracha une arme d’une des poignées des soldats et – le visage tordu de colère – essaya d’avancer. Mais le vieux Chardon le retenait.
Squall se mit à crier avec fureur : « Je vais le tuer ! Je dois le venger ! »
Le vieil homme soupira à ce sujet. « Tu n’es pas de taille face à lui. Ne bouge pas ! »
Le grand homme était vraiment fort. Même le capitaine de la garde ne pouvait pas le battre dans un combat. Ils venaient de voir l’un de leurs meilleurs guerriers mourir en trois attaques et c’était un homme expérimenté et rusé. Que pouvait accomplir un débutant comme Squall ?
« Laisse-moi faire. »
Une voix, grave et rauque, retentit de derrière les gardes. Le son était à la fois étrange et inconfortable.
Un homme couvert de l’armure resplendissante de l’armée du Skycloud descendit d’un des chariots. Le masque était de retour sur son visage, et il tenait prêt le bâton à deux lames. Sous les regards curieux et incertains des gardes, il s’avança.
Asha s’était caché derrière l’un des chevaux de bât. Quand elle vit Cloudhawk, son visage s’était immédiatement illuminé. Il n’était ni grand ni fort, mais pour elle, il était l’incarnation de la fiabilité. Maintenant qu’il était réveillé, il aurait sûrement un moyen de faire face à ces pilleurs !
Les bandits de grand chemin avaient été tout aussi surpris de voir un soldat de Skycloud sortir de la foule. Cependant, plus il titubait sur leur chemin, moins il semblait imposant, comme s’il était encore jeune et faible. Les bandits n’avaient pas été impressionnés. Un seul soldat ? De quoi avait-on peur ?
Hatchet sourit et brandit ses haches. « Sais-tu pourquoi je suis venu jusqu’ici ? J’ai été chassé de chez moi pour mes crimes. Ils m’ont chassé. J’en ai tué cinq alors. Je vais ajouter un soldat de plus à la liste aujourd’hui. »
Cloudhawk leva la tête. Ses yeux calmes étincelaient derrière le masque.
Quand leurs yeux se rencontrèrent, Hatchet sentit inexplicablement un frisson le traverser. Quelque chose n’allait pas. Le regard le mettait mal à l’aise. Les yeux du garçon étaient calmes, comme la surface d’un lac parfaitement immobile. Mais, sous la surface, il y avait un courant sous-jacent sombre et dangereux.
Il y avait un meurtre là-dedans, de part en part. Ce n’était pas le regard d’un homme normal, mais celui de quelqu’un qui avait souvent franchi la ligne entre la vie et la mort. Même le capitaine de la garde ne l’avait pas fait réfléchir. Mais celui-là… celui-là l’avait effrayé.
Il n’allait pas être si difficile à convaincre.
« Comment va-t-il battre ce type ? » demanda anxieusement Squall. « Même un vrai soldat aurait du mal, et il est encore faible. Qu’est-ce qui lui fait croire qu’il a une chance ? »
Le bandit brutal ricanait contre les marchands détestables. Pour lui, ils ne valaient guère l’air qu’ils respiraient. Le capitaine de la garde avait été aussi capable qu’un soldat, et il n’avait tenu que trois coups. À moins que ce garçon ne soit beaucoup plus fort que le capitaine, il n’avait aucune chance. La vraie question était… Était-il aussi fort qu’il le semblait ? Ou n’était-il qu’un simple broussailleux ?