– « Qui est là ? » Zhang Xuan sentit soudainement ses cheveux se dresser sur sa tête.
Pour qu’un inconnu s’introduisît dans son esprit sans qu’il s’en aperçût… Qui donc pouvait-il bien être ?
Il tourna rapidement son attention sur la zone d’où venait cette voix, et un tunnel noir se dessina devant lui. Il semblait s’étirer à perte de vue, disparaissant dans un sombre abysse.
La voix glaciale parla une fois de plus. « Venez! »
Alors, le prodige sentit sa conscience vaciller, et au moment où il se reprit, il se tenait debout devant le passage.
Il était si impuissant devant la puissance de cet individu!
– « Qui diable êtes-vous ? » insista-t-il en grimaçant. Observant le tunnel, il vit rapidement un œil gigantesque en émerger.
Son regard appuyé était profondément troublant. Il semblait pouvoir plonger dans les profondeurs de son esprit pour en faire remonter les pensées les plus secrètes.
– « Pas étonnant que vous ayez pu réduire mon subordonné à un état si pitoyable… » Un rire froid résonna du globe oculaire. « Un Maître Enseignant Céleste, hein ? Cela fait de nombreuses années que le Maître Enseignant Kong est parti. Il était probablement temps qu’un autre fasse son apparition. »
– « Vous savez ? » Alarmé, Zhang Xuan plissa les yeux et son cœur battit la chamade.
Même Luo Chengxin, un Saint 7ème Dan, avait été incapable de s’en rendre compte. Pourtant, cette personne avait pu le déterminer au premier coup d’œil. À quel point était-il puissant ?
Il entendit un ricanement de mépris. « Si j’étais réellement si aveugle, à quoi bon m’être battu si longtemps contre le Maître Enseignant Kong!? »
– « Vous vous êtes battu contre… ? Vous êtes… Cruel ? » s’enquit-il.
Quelques temps plus tôt, la portion de Cruel qu’il avait scellé dans son Livre de la Voie Céleste lui avait révélé que l’art secret de capture des âmes auquel il avait dû faire face était de sa conception. Ainsi, il était hautement probable qu’une autre partie de son corps fût cachée dans les Marais des Prairies du Nord.
Jamais il n’aurait imaginé qu’elle pût surgir de nulle part à ce moment-là sous la forme d’un œil énorme!
– « Vous connaissez mon nom ? » s’étonna le démon. « Eh bien! Il fallait s’y attendre. Après tout, j’ai réussi à capturer le Maître Enseignant Kong dans Chen-Cai, et j’ai presque réussi à le tuer ce jour-là. Même si vous, Maîtres Enseignants, souhaitez préserver son honneur, j’ai inévitablement dû laisser des traces de mon passage! »
– « Vous l’aviez capturé ? » Zhang Xuan en resta bouche bée.
En raison de ses terribles blessures avant son trépas, les souvenirs de Cruel, scellé dans son Livre, étaient fragmentés. En conséquence de quoi il ne lui restait que peu de détails en tête concernant le Maître Enseignant Céleste.
Visiblement, cette autre partie de Cruel semblait en savoir beaucoup plus.
Bien que Zhang Xuan ne respectât pas le Maître Enseignant Kong autant que ses collègues, il l’avait toujours vu comme un être invincible sur le Continent. Pourtant, si Cruel était parvenu à le mettre au pied du mur et à l’avoir presque tué… À quel point avait-il été puissant lorsqu’il était à son apogée ?
– « Hmm ? On dirait que vous l’ignoriez. Eh bien, de toute façon, ce n’est pas très important. Si je dévore un Maître Enseignant Céleste, je devrais être capable de récupérer une bonne partie de ma force. Alors, je pourrai me libérer de mes chaînes et redevenir un démon libre! » Un éclat effrayant parcourut sa pupille, sa voix tonnant d’excitation. « Vous n’avez d’autre choix que de mourir! »
Hu!
Aussitôt, Zhang Xuan sentit soudain une force d’aspiration absolue tirer son âme depuis les profondeurs du tunnel.
Merde… C’est ce fameux art secret ? Il fit la grimace.
Il avait failli y succomber quand l’Empereur Qingtian l’avait exécuté. Là, Cruel s’en chargeait lui-même! Face à l’auteur de la technique, comment pouvait-il avoir la moindre chance ?
Sentant son âme être traînée vers le passage ténébreux, la chair de poule piqueta ses bras.
Pas étonnant que cet individu se fût battu à égalité avec l’Enseignant du Monde! Même s’il n’avait conservé qu’un éclat de sa puissance, le jeune homme ne pouvait pas se mesurer à lui.
La différence entre eux était tout simplement bien trop grande!
À ce rythme, ce n’est qu’une question de temps avant d’être dévoré !
Même s’il n’avait aucune idée de ce qu’il y avait au bout du tunnel, son instinct lui hurlait qu’il serait condamné une fois attiré de l’autre côté.
Ainsi, serrant ses mâchoires, il fit tournoyer son énergie au maximum de ses capacités et résista obstinément. En même temps, il établit discrètement une connexion télépathique avec le Livre de la Voie Céleste et interrogea Cruel sur sa situation du moment.
– « Si je ne me trompe pas, vous faites face à ma tête et à mes yeux. »
– « Avez-vous une idée de comment je peux m’en sortir ? » demanda-t-il avec anxiété.
– « Aussi puissant que soit l’art secret permettant d’arracher une âme, son efficacité est limitée avec la distance. Ici, un intermédiaire a sans doute été nécessaire. Plus tôt, l’Empereur Qingtian n’a réussi à vous atteindre qu’en utilisant l’autel comme un amplificateur. Quand j’étais à mon apogée, je pouvais tuer n’importe quel Saint 2ème Dan aussi longtemps qu’il était à moins de 500 000 km de moi, mais là… non, il utilise sans aucun doute un relais. Tant que vous le détruisez, l’art secret perdra toute force! »
Longtemps auparavant, il n’avait eu besoin que d’une goutte de sang pour localiser une cible et prendre sa vie, même à une très grande distance. Cependant, les parties de son corps étant éparpillées à travers le Continent, il n’était plus que l’ombre de lui-même. Même si les morceaux lui faisant face avaient davantage récupérés, il leur était impossible de prendre une vie sur une si grande distance.
La seule possibilité était que, tout comme feu l’Empereur Qingtian, il utilisait un intermédiaire!
Un intermédiaire ? Serait-ce … ? En entendant cette explication, une pensée traversa son esprit. L’âme de l’Empereur Qingtian!
Vu que celle-ci était entrée dans son corps juste avant la brusque apparition de ce nouvel adversaire, elle était probablement coupable!
On dirait qu’il n’est pas encore mort . Humph ! Voyons- voir où il se cache! Une piste sérieuse à l’esprit, Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement. Tout en se poussant à ses limites pour repousser la force d’aspiration, il étendit sa Perception Spirituelle dans tout son corps à la recherche de l’ennemi infiltré.
T rouvé!
Il ne lui fallut qu’un instant pour remarquer un fragment d’âme dissimulé dans un coin de son être.
Lorsqu’il était au repos, le zhenqi de la Voie Céleste pouvait circuler à travers tout son corps, mais ignorait son esprit. Il semblait que l’Empereur Qingtian l’avait rapidement remarqué et y avait plongé, survivant ainsi à l’assaut de son énergie.
Peuh ! Zhang Xuan y envoya rapidement son zhenqi pour détruire les restes du démon.
– « Ahhh! »
En réponse à ce cri d’agonie, la force d’aspiration s’affaiblit de plus en plus, et l’œil massif commença à disparaître en même temps que le tunnel.
– « Vous vous en êtes rendu compte… Eh bien! Ce n’est pas grave. Vous avez peut-être survécu cette fois-ci, mais je finirai par vous retrouver… »
L’environnement de Zhang Xuan se troubla brusquement, et l’instant suivant, il vit qu’il se tenait toujours dans la chambre souterraine, comme si de rien n’était. Cependant, trempé de sueur, il comprit à quel point il avait été proche d’y passer.
En un battement de paupière, cet autre Cruel l’avait mis en transe et avait presque réussi à le dévorer.
C’ est pas passé loin ! Même s’il était enfin hors de danger, il s’aperçut que son cœur ne se calmait pas.
Quel effroi!
S’il n’avait pas réagi rapidement, son âme aurait été traînée de l’autre côté du tunnel!
Il avait peut-être réussi à défaire l’Empereur Qingtian, mais réitérer cet exploit avec ce nouvel adversaire n’aurait pas été envisageable.
– « Maître, pardonnez-moi de ne pas avoir fait quoi que ce soit. Si j’avais tenté quelque chose, j’aurais alors révélé mon existence à mes autres parties qui vous auraient alors certainement pourchassé avec des méthodes plus extrêmes, ce qui vous aurait mis en plus grand danger! » s’expliqua son serviteur depuis le livre qui était sa prison.
– « Je comprends. »
Il avait raison.
Non seulement le Livre de la Voie Céleste l’empêchait d’agir à sa guise, mais en plus son aura divine dissimulait sa présence. Cependant, s’il passait à l’action, alors l’autre partie de lui-même aurait sûrement senti son existence.
Chaque morceau indépendant de Cruel essayait de chercher et de dévorer les autres afin de revenir au sommet de sa puissance. Si eux-mêmes participaient à cette chasse, les membres du démon avaient évidemment la même intention.
Ils n’étaient pas encore prêts à s’occuper de lui, dévoiler ses cartes était donc bien imprudent.
Et puis, une fois cette information dévoilée, leur ennemi se tiendrait sur ses gardes, rendant leurs chances de vaincre beaucoup plus faibles.
Tant que cet atout restait caché, il pourrait plus tard le jouer à son avantage.
– « Quel est son niveau de puissance ? » demanda Zhang Xuan.
Cruel hésita un moment avant de répondre : « Je ne peux pas en être absolument certain, mais d’après ce que j’ai vu… il est au minimum au royaume de l’Ouverture du Corps! Je ne suis pas à sa hauteur dans mon état actuel. Mais si je pouvais dévorer l’Empereur Qingtian, je pourrais atteindre ce royaume! »
– « Vous voulez son âme ? » Il réfléchit un moment avant d’acquiescer.
Même si l’Empereur de Qingtian était un démon de l’Autre Monde, il avait hérité de la sagesse des Oracles des Âmes, et sa cultivation avait même atteint la Pleine Ouverture. Si Cruel pouvait s’en repaître, cela lui serait grandement bénéfique.
– « Merci! » Il exprima sa gratitude.
Zhang Xuan marqua une pause avant d’ajouter : « Mais attendez un peu, je voudrais d’abord l’interroger. Je vous le laisserai une fois cela fait. »
Pris au piège et écrasé par le zhenqi de la Voie Céleste, l’Empereur Qingtian ne représentait plus aucune menace pour lui.
Il y avait encore quelques points qu’il voulait mettre au clair.
– « Principal Zhang… »
Bien que ces péripéties eussent semblé avoir duré une éternité, seulement dix secondes s’étaient écoulées depuis l’apparition du tunnel noir. Levant la tête, il vit le Maître Enseignant Wu le regarder d’un air inquiet.
– « Je vais bien. Maître Enseignant Wu, j’ai besoin que vous me suiviez quelque part. Oh! et demandez à vos hommes de déplacer l’autel au Pavillon des Maîtres Enseignants et de le remettre à l’envoyé du Quartier Général dès son arrivée. Il s’agit d’une preuve importante des activités de la Tribu Démoniaque. »
– « D’accord! » Il donna quelques instructions avant de suivre Zhang Xuan hors de la salle souterraine.
De retour à la résidence de Chen Zhe, le prodige activa son Œil de la Perspicacité et observa une fois de plus les environs. Il ne lui fallut pas longtemps avant de déterminer une direction à prendre.
Ils se trouvaient alors dans la périphérie de la Cité de Qingyuan. Par conséquent, ils ne tardèrent pas à dépasser les remparts et arrivèrent dans les profondeurs d’une forêt de montagne avoisinante. Rapidement, une hutte en bois en mauvais état apparut devant eux.
Enfin arrivés à destination, Zhang Xuan s’exclama avec étonnement : « Le voici… Je n’aurais jamais pensé que les deux seraient si loin l’un de l’autre! »
Il s’était imaginé que les deux autels devaient être relativement proches, et pourtant plusieurs dizaines de kilomètres les avaient séparés. Pour pouvoir tirer sur son âme d’aussi loin, l’art secret de Cruel était vraiment incroyable!
En entrant dans la cabane, le jeune Maître Enseignant retrouva l’anneau de stockage qu’il avait caché un peu plus tôt.
– « C’est… »
De son côté, Wu Rufeng eut l’air troublé en découvrant là un autel identique au précédent.
– « Regardez qui était là… » Zhang Xuan brisa l’empreinte sur l’anneau à l’aide de son zhenqi et fit un mouvement sec du poignet. Un cadavre se matérialisa alors devant eux.
– « N’est-ce pas… le Vice-Maître de Pavillon Tian ? Mais n’avait-il pas explosé ? » Le Maître Enseignant Wu ne cacha pas sa surprise.
Tian Qing s’était suicidé devant lui, et il avait envoyé son corps au Pavillon des Maîtres Enseignants pour l’enquête. D’où sortait ce second cadavre ?
Et puis, celui-ci n’avait pas explosé, et dégageait une aura encore plus puissante que celle du Vice-Maître qu’il avait connu!
– « C’était son déguisement, » révéla le prodige en posant sa main sur lui.
Huala!
Le corps devint soudainement beaucoup plus volumineux, dépassant brusquement les deux mètres. Bien que le visage n’eût guère changé, une effroyable soif de sang monta brutalement alentour.
– « C’est un démon de l’Autre Monde ? » Sous le choc, ses yeux manquèrent sortir de ses orbites.
– « Exact, » lui confirma Zhang Xuan. « De plus, il s’agit de l’Empereur Qingtian! »
– « L’Empereur Qingtian lui-même ? Vraiment ? » Il avait du mal à croire ce qu’il entendait.
Comment le Vice-Maître Tian pouvait-il l’être ?
Si c’était vrai, comment aurait-il pu ne pas le remarquer malgré le fait de l’avoir côtoyé pendant plusieurs siècles ?
– « Alors voilà…» Son jeune ami lui expliqua rapidement toute l’histoire.
– « Il… » Il frissonna d’horreur.
L’Empereur Qingtian avait réussi à incarner un fragment de son âme et l’avait assis au poste de Vice-Maître du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qingyuan! Il était terrifié à l’idée qu’une telle infiltration eût été possible!
S’il avait réellement pu le faire, combien d’autres Maîtres Enseignants étaient en réalité des ennemis déguisés ?