Face à lui se tenait… Tian Qing!
N’était-il pas justement en plein combat avec le Maître Enseignant Wu et son équipe ?
Plus important encore, la première fois qu’il avait rencontré l’homme au masque de cuivre, le Vice-Maître de Pavillon Tian était enfermé dans une cellule du Pavillon des Maîtres Enseignants. Peu importait à quel point il était fort, il ne pouvait pas s’échapper sans alarmer ses geôliers… Comment était-ce possible ?
Zhang Xuan n’en croyait pas ses yeux.
Jamais il n’aurait parié un kopeck sur lui.
– « Oui, Tian Qing et moi sommes une seule et même personne! » acquiesça-t-il en réponse à sa surprise.
Son jeune prisonnier était resté intrépide et nonchalant malgré le fait qu’il l’avait traîné jusque-là, il était donc ravi de voir son expression troublée.
– « Non, ce n’est pas tout à fait cela… Vous n’êtes pas Tian Qing. Vous êtes l’Empereur Qingtian, n’est-ce pas ? » Fronçant les sourcils, il lui révéla sa juste déduction.
Il avait réfléchi à cette question les jours précédents, et il était sûr que ce mystérieux Empereur avait un rôle à jouer dans le piège qui lui avait été tendu. Sinon, le Roi Zhongqing et Tian Qing n’auraient eu aucun mobile pour se dresser aussi énergiquement face à lui.
Toutefois, certains détails réclamaient encore des éclaircissements.
– « Vous êtes une personne intelligente. Cependant, vous devriez savoir qu’il y a des choses dans ce monde qu’il vaut mieux ignorer. » En entendant Zhang Xuan, la voix de l’Empereur Qingtian devint soudainement grave, sinistre. Une vague de soif de sang balaya brusquement les environs, comme s’ils avaient plongé dans l’enfer.
Ce désir de meurtre était encore plus intense que celui du Roi de la Feuille du Ciel. Un individu à la faible résistance mentale aurait très bien pu s’évanouir dans l’instant.
– « Puisque vous avez déjà compris ma véritable identité, je n’ai plus besoin de tenir mon rôle devant vous. Je suis sûr que vous savez à quel point le conflit entre la Tribu Démoniaque et les misérables humains est irréconciliable. Soumettez-vous à moi, et je vous accorderai une vie de richesse et de pouvoir. Sinon je n’aurai d’autre choix que de mettre fin à votre vie! » Il ne nia pas l’affirmation de Zhang Xuan. Au contraire, il se mit à le regarder comme s’il était déjà mort.
Puisque son secret avait été éventé, il n’avait plus besoin de tourner autour du pot.
– « Si vous êtes à la fois l’Empereur Qingtian et Tian Qing… alors qui est la personne qui se bat à l’extérieur avec le Maître Enseignant Wu et les autres ? Vous… en tant que démon de l’Autre Monde, peu importe à quel point vous vous étiez bien déguisé, le Quartier Général aurait sûrement remarqué quelque chose. Comment avez-vous pu passer à travers les mailles du filet ? » s’enquit-il, incrédule.
Il avait beau retourner les pièces du puzzle dans tous les sens, il ne parvenait pas à résoudre cette partie du casse-tête.
Il était certes faisable pour l’Empereur Qingtian de se faire passer pour un Maître Enseignant ordinaire. Après tout, le siège ne pouvait pas vérifier les antécédents de chacun de ses membres disséminés à travers le Continent des Maîtres Enseignants. Toutefois, il avait obtenu un poste à haute responsabilité dans le Pavillon de l’Empire Qingyuan. Que le siège l’eût manqué était extrêmement difficile à croire!
Si le Pavillon avait vraiment été rempli d’incompétents au point où personne n’avait remarqué que la Tribu Démoniaque avait infiltré ses rangs à un tel niveau, il aurait été détruit il y a bien longtemps.
Avec un rictus froid, l’hostilité fusa des yeux de l’Empereur Qingtian. Menaçant, il lança : « Tian Qing était l’incarnation de ma volonté. J’ai lentement forgé son identité de Maître Enseignant, pas à pas, pendant 800 ans. Qui aurait imaginé que vous parviendriez à gâcher tout mon travail ? Savez-vous à quel point je souhaite votre mort ? »
Il avait payé cher la construction d’une identité pour son pantin en sacrifiant la vie de nombreux membres de sa tribu.
Sans ce maudit jeune homme, cette incarnation serait resté le Vice-Maître du Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qingyuan, un homme puissant et influent.
En l’espace de quelques jours, 800 années d’efforts avaient été rasées. Comment pouvait-il ne pas être passablement irrité ?
Heureusement, il n’avait pas laissé tout ce temps filer vainement. Au fil des ans, il avait réussi à rassembler de nombreuses informations cruciales, lui permettant d’obtenir divers trésors nécessaires à son dessein.
À ce moment-là, il n’était qu’à un pas du succès.
Sans quoi, il aurait sans aucun doute tué son adversaire sans la moindre hésitation plutôt que de discuter avec lui.
– « L’incarnation de votre volonté ? » Zhang Xuan resta silencieux quelques instants avant de faire le lien avec ses observations.
Dans son duel contre Tian Qing, il avait découvert une faille importante dans son Esprit Primordial. Il jugea ainsi hautement improbable que celui-ci atteignît le royaume de l’Ouverture du Corps de toute sa vie. Il avait alors pensé qu’il avait sans doute commis une erreur dans sa cultivation… Mais en réalité, le problème résidait dans sa nature même!
En tant que simple incarnation, son âme était forcément incomplète. C’était déjà un miracle qu’il fût arrivé au royaume de l’Esprit Primordial dans ces circonstances, aller au-delà était impossible.
Peut-être était-ce en raison du fait que cette conscience s’était incarnée que la Bibliothèque de la Voie Céleste l’avait considérée comme une existence distincte de l’Empereur Qingtian, d’où son incapacité première à établir un lien entre eux.
Du début jusqu’à la fin, Zhang Xuan n’avait jamais envisagé une telle possibilité. Cela aurait dû être impossible.
Puisqu’il s’agissait d’un fragment d’âme, son attribut était yin. Si un bébé naissait de ce genre d’énergie, ses chances de survie étaient pratiquement nulles.
Une telle incarnation était contraire aux lois de la nature, intolérable sous ces cieux. Ainsi, même si le nouveau-né survivait, l’empêcher de mourir réclamait de nombreux sacrifices.
Ainsi, même un professionnel doté de la plus grande compréhension du sujet, un Oracle des Âmes, tentait de faire incarner sa volonté, les chances de réussite étaient probablement inférieures à un sur dix mille.
Si un tel exploit avait été simple, Mo Hunsheng n’aurait pas essayé aussi désespérément de fusionner avec le Lotus aux Neuf Cœurs pour obtenir un nouveau corps.
De plus, l’éclat de conscience se mettait automatiquement en sommeil au moment crucial de l’incarnation. Certains avaient été incapables d’accéder aux souvenirs de leur vie passée, et ce jusqu’à leur mort. Un tel symptôme avait son propre nom : le Vide de la Réincarnation.
Pour empirer les choses, une tentative de faire s’incarner une volonté était très préjudiciable à l’âme originelle. Globalement, chaque individu n’avait droit qu’à un seul essai.
Seuls ceux qui se retrouvaient au pied du mur avaient recours à cette méthode, espérant que la chance leur sourit, bien que d’une probabilité ridicule.
Dire que l’Empereur Qingtian avait non seulement réussi, mais qu’en plus son incarnation avait grandi pour devenir un Maître Enseignant 7 étoiles au sommet du Pavillon des Maîtres Enseignants d’un Empire Gouverneur… Certes, il avait dû intervenir en sa faveur, mais l’exploit n’en était pas moins formidable.
Celui-ci, justement, hurla : « Je vous conseille de ne pas tester les limites de ma patience. Puisque je vous ai révélé mon identité, sachez qu’à moins de vous soumettre et de sceller un contrat d’âme avec moi, vous ne pourrez pas vous en sortir vivant. Au contraire, je vous ferai subir une torture sans fin, et… »
Il avait accepté de faire tomber le masque parce qu’il ne craignait pas que le jeune homme divulguât son secret. Il avait le contrôle absolu de la situation.
Si le prodige tentait quoi que ce fût, il n’aurait besoin que d’une seule pensée pour le tuer.
– « Très bien, je vais me soumettre! » le coupa-t-il.
– « Hein ? » L’Empereur Qingtian en resta interdit.
Ayant vécu parmi les humains pendant de nombreuses années, il savait à quel point les Maîtres Enseignants tenaient fermement à leur credo et à leur honneur. Considérant à quel point le jeune homme s’était montré arrogant, allant même jusqu’à défier le Pavillon de l’Empire Qingyuan après avoir été accusé d’avoir pris parti pour la Salle aux Poisons, il avait pensé qu’il lui faudrait du temps pour le dompter. Comment aurait-il pu imaginer obtenir aussi rapidement son accord ?
Où diable était passée l’inébranlable volonté des Maîtres Enseignants ?
Le démon le regarda d’un air suspicieux avant de lancer froidement : « Les paroles s’envolent, mais… Offrez-moi votre âme! »
Bien que sceptique quant à ses intentions, il savait qu’une fois le contrat scellé, aucune trahison n’était possible.
– « Bien sûr, bien sûr! » Zhang Xuan hocha la tête. « Mais avant tout, je voudrais d’abord confirmer quelque chose. Me donnerez-vous vraiment un Humanoïde de métal sans âme approprié, un qui me conviendra pour que je puisse continuer à vivre comme si de rien n’était ? »
L’Empereur Qingtian agita la main d’un air moqueur. « Ne vous inquiétez pas pour cela! »
En fin de compte, il semblait que le jeune homme n’était qu’un autre de ces lâches capable de tout abandonner pour sa propre survie.
Encore une fois, la menace de mort avait fait son travail. Elle était particulièrement efficace contre les cultivateurs, qui se vantaient de longues vies. Plus ils prenaient de l’âge, plus leur peur de mourir et de tout perdre devenait puissante. Même les Maîtres Enseignants n’étaient pas épargnés par ce fait. Voilà également pourquoi You Xu avait fini par céder face aux démons en son temps.
– « Alors… » Zhang Xuan fit mine d’hésiter quelques instants avant de prendre son courage à deux mains et d’ajouter : « Pouvez-vous me dire comment entrer dans un Humanoïde de métal sans âme et me laisser faire un essai ? Je veux être sûr de pouvoir continuer à vivre comme avant! »
– « C’est… » L’Empereur Qingtian fronça les sourcils. Son petit doigt lui soufflait que le jeune homme préparait quelque chose. Cependant, en regardant l’innocence de ce visage juvénile, il se rappela ce qu’il avait vu dans sa tête un peu plus tôt. Puisqu’il était impossible que son prisonnier renversât la situation, il finit par céder d’un signe de tête. « La méthode pour entrer dans cet Humanoïde Doré est très simple… »
Il lui expliqua rapidement ce qu’il voulait savoir.
– « Très bien, j’ai compris. » Ces indications étant essentiellement similaires à celles de Mo Hunsheng, Zhang Xuan hocha la tête.
En vérité, il avait déjà compilé un manuel de la Voie Céleste concernant le contrôle d’un corps de ce genre, et il avait même eu l’occasion de s’y essayer, par exemple lorsqu’il avait placé son fragment d’âme dans le Lotus aux Neuf Cœurs pour créer son clone.
Après quoi, il fit semblant de lutter vainement. D’un ton appelant à la pitié, il déclara : « Libérez-moi un instant, je veux essayer d’entrer dans l’Humanoïde. »
– « Vous n’avez pas intérêt à faire quoi que ce soit de suspect. C’est moi qui l’ai forgé, j’ai bien évidemment le moyen de le détruire. Ne vous imaginez pas naïvement être capable de vous dresser contre moi juste parce que vous aurez obtenu un corps! » l’avertit l’Empereur Qingtian avec la plus grande sévérité.
Zhang Xuan secoua la tête et soupira fortement. « En tant que Saint 2ème Dan, je ne pourrai pas exploiter toute la puissance de l’Humanoïde de métal sans âme, peu importe sa puissance. Je ne vous arriverai pas à la cheville, quoi qu’il arrive. »
En entendant ces mots, le démon hésita un moment avant d’acquiescer.
Il se trouva vraiment trop nerveux, à s’inquiéter ainsi des détails les plus insignifiants.
Le Maître Enseignant avait raison. À son niveau, il ne pouvait pas utiliser pleinement l’Humanoïde à la force d’un Saint 4ème Dan. Alors, qu’avait-il à craindre ?
Ainsi, suite à un léger mouvement de sa main, l’autel se mit à briller. Après quoi, Zhang Xuan sentit les liens l’enserrant se défaire, permettant à son âme de bouger librement.
– « Je veux essayer! » dit-il en entrant dans le corps.
Un instant plus tard, il ouvrit les yeux.
Zhang Xuan tenta de se mouvoir. L’expérience n’était guère différente du contrôle d’une marionnette. Il ne put s’empêcher de secouer la tête, déçu.
Même au niveau d’un Saint 4ème Dan, ce n’était finalement qu’une simple poupée.
Un véritable humain avait des sens qui lui permettaient de recevoir des informations de son environnement, mais pas un humanoïde de métal. Il était possible pour une âme de survivre en s’y réfugiant, mais ce n’était pas différent de posséder un cadavre.
Rien d’étonnant à ce que bien peu eussent choisi d’apprendre les arts de l’âme malgré la grande longévité des Oracles.
La vie signifiait bien plus que de simplement continuer à exister. Si un pratiquant devait vivre parmi les ténèbres pendant toute son existence, privé de tout ce qui lui donnait le sentiment d’être, peut-être la mort était-elle une meilleure option.
En le regardant entrer dans l’Humanoïde de métal sans âme, l’Empereur Qingtian poussa un soupir de soulagement.
Il l’avait menacé pour le distraire. En tant que créateur de l’Humanoïde, il en avait le contrôle absolu. En d’autres termes, le jeune homme avait quitté une cage pour atterrir dans une autre. Il pouvait encore le tuer quand il le voulait.
Néanmoins, pour être absolument certain de sa sécurité, il tenait à le lier par un contrat d’âme. « Maintenant que vous avez testé l’Humanoïde, il est temps que vous m’offriez votre âme! »
– « Très bien, » acquiesça Zhang Xuan. Manoeuvrant son tout nouveau corps, il s’approcha de l’autel et déclara : « Je vais vous l’offrir au travers de cet autel! »
Après quoi, un brin de sa volonté s’éleva lentement depuis la glabelle de l’Humanoïde.
– « Oui… » Ne s’attendant pas à ce que son interlocuteur fût si actif, le démon se contenta de hocher la tête. Il se dirigea à son tour vers l’autel et sortit son âme de son corps.
Comme il pratiquait les techniques de cultivation spécifiques aux Oracles des Âmes, la sienne était chargée d’une énergie Yin incomparablement glaciale, repoussant tout autre existence.
La fondation de la cultivation d’un Oracle reposant sur son âme, il valait donc mieux lier celle du jeune homme à la sienne plutôt qu’à son corps physique.
– « Commençons le rituel! » lança bruyamment l’Empereur Qingtian.
Il avait pensé qu’il faudrait plus d’efforts pour s’occuper de ce Maître Enseignant. Toutefois, ce dernier semblait être encore trop jeune, inexpérimenté.
Une fois le contrat d’âme scellé, il serait capable de scruter la moindre de ses pensées. Alors, son tout nouvel esclave n’oserait plus formuler la plus légère bride de rébellion.
– « Très bien! » Zhang Xuan hocha la tête.
Il manœuvra son Humanoïde pour contourner l’autel avant de frapper abruptement celui-ci de la paume de sa main.
Weng!
Les inscriptions s’illuminèrent soudainement, et une puissante force d’aspiration agrippa l’âme du démon de l’Autre Monde, comme s’il allait être entièrement dévoré.
Horrifié par ce brusque changement, l’Empereur Qingtian s’exclama : « Co… comment savez-vous comment utiliser l’autel ? »