– « Pas mal! »
Voyant que, après quelques jours d’entraînement, Shi Hao ne comptait plus uniquement sur la force brute comme précédemment, Zhang Xuan lui manifesta son approbation. Faisant face à l’assaut de son adversaire, il campa fermement sur ses positions et inclina légèrement son corps.
Huala!
La frappe de la paume passa juste devant ses épaules, le manquant d’à peine un cheveu.
Cette esquive avait été vraiment magnifique. Une fraction de seconde plus tôt, et le Maître en Combat aurait pu modifier la trajectoire de son attaque. Une fraction de seconde plus tard, il aurait été touché.
– « C’est… une Manœuvre Sur le Fil ? »
Sous la plateforme de duel, le Maître de Salle Xing ouvrit les yeux, sous le choc.
– « Maître de Salle Xing, qu’est-ce qu’une Manœuvre Sur le Fil ? » demanda un Maître en Combat, découvrant cette expression.
– « Le principe d’une Manœuvre Sur le Fil est de calculer avec précision la puissance, le timing et la trajectoire d’une attaque, puis de faire les mouvements adaptés pour la neutraliser. Ainsi, le pratiquant peut esquiver avec facilité et même préparer une contre-attaque pour retourner en un instant une situation apparemment désespérée, » expliqua-t-il.
L’idée fondamentale consistait à esquiver au dernier moment. L’adversaire n’avait alors pas l’opportunité de s’adapter. Une fois à portée, ce dernier risquait alors un bon retour de bâton.
La théorie était bien belle, mais en pratique une Manœuvre Sur le Fil était trop difficile pour être réalisable. Non seulement il fallait avoir un discernement exceptionnel et de vifs réflexes, mais plus important encore, l’état d’esprit devait atteindre un haut niveau.
Au final, les humains étaient des êtres vivants, pas des marionnettes suivant aveuglément n’importe quel ordre. Inévitablement, un cultivateur se sentait nerveux et menacé quand une épée filait sous son nez, et il avait alors la réaction instinctive et naturelle de se protéger en prenant de la distance.
– « Je n’en connais qu’une petite poignée qui a atteint un tel niveau, même parmi les experts du royaume de l’Ouverture du Corps. Moi même, j’en suis encore incapable. Je ne m’attendais vraiment pas à ce que le Principal Zhang le soit, » observa-t-il avec admiration.
– « Même un Saint 5ème Dan… ? »
Les Maîtres en Combat en restèrent bêtes. Pas étonnant que le Maître Enseignant eût été capable de battre tous les records de leur Salle! Son talent dans les arts martiaux était largement au-delà du leur.
Alors qu’ils étaient perdus dans leur stupéfaction, Zhang Xuan, qui venait d’esquiver la paume de Shi Hao, commença sa contre-attaque. À ce moment-là, ils étaient suffisamment proches. Il frappa avec souplesse la poitrine de son adversaire d’un coup d’épaule.
Hu!
Avant même que le Maître en Combat ne pût comprendre ce qui lui arrivait, il avait déjà volé en arrière sur une bonne distance et tomba à terre.
Il se leva rapidement, et le visage pâle, il serra respectueusement son poing et s’inclina. « J’ai perdu… »
Il savait que le jeune homme s’était retenu. Sinon, il ne s’en serait pas sorti aussi bien. Si Zhang Xuan l’avait voulu, il aurait pu le tuer de ce simple coup d’épaule.
Celui-ci se tourna vers les Maîtres en Combats restants. « Venez tous en même temps. »
Huala!
Cette fois, ils sautèrent tous sur la scène sans la moindre hésitation.
L’un d’eux s’écria : « Entourons-le et utilisons nos techniques de combat les plus fulgurantes pour le submerger. Je ne crois pas qu’il puisse toutes les esquiver! »
Ce n’était nul autre que Jiao Tan.
En tant que génie de la Division des Arts Martiaux, il avait une vive compréhension du déroulement d’un combat. D’un simple coup d’œil, il avait pu identifier les limites de Zhang Xuan, ce dernier ayant les mains liées.
Les 19 hommes prirent rapidement position autour du prodige, et quand Jiao Tan cria : « Maintenant! » ils exécutèrent simultanément leurs techniques ayant la plus haute vélocité.
Sou sou sou sou sou!
Un vrombissement aérien résonna sur la plateforme. À cet instant, d’innombrables flèches semblaient tomber du ciel, prêtes à faire de leur cible un parfait porc-épic.
– « Voyons comment il va s’en sortir, » murmura Xing Zhuoyuan en le fixant d’un regard plus qu’attentif, n’osant même pas cligner des yeux.
Chaque membre de la Salle des Maîtres en Combat avait appris toutes sortes de formations de groupe, ce qui leur permettait de collaborer les uns avec les autres en toutes circonstances, quel que fût leur nombre. Transformant des attaques isolées en un même ensemble, ils pouvaient ainsi déployer une puissance offensive bien supérieure à la somme de leurs capacités.
Bien qu’ils eussent brimé leur cultivation au palier inférieur du royaume de la Chrysalide, leur attaque en coopération était redoutable. Même un Saint Naissant aurait été réduit en charpie.
Curieux de voir comment le talentueux Zhang Xuan allait surmonter cette impasse apparente, le Maître de Salle Xing investit toute sa force en tant que pratiquant à l’entrée du royaume de l’Ouverture du Corps, et tout lui sembla se dérouler au ralenti. Il put alors percevoir avec une claire netteté le moindre geste de tous ceux qui se trouvaient sur la plateforme.
Poing, doigt, paume, tête, jambe… Toutes sortes d’attaques arrivèrent au même moment sur le jeune homme. Les 19 Maîtres en Combat étaient tous les génies les plus talentueux de la Salle, et à cause de l’incroyable puissance de leur assaut groupé, même l’air environnant semblait avoir été plongé dans la tourmente, déchiré par une série d’explosions sonores.
S’imaginant dans cette situation, le Maître de Salle Xing trembla légèrement avec appréhension.
Malgré sa maîtrise de l’art du combat, il savait n’avoir aucune chance face à ce barrage d’attaques s’il devait contenir sa cultivation.
Il accorda toute son attention à Zhang Xuan, désireux de voir comment il allait faire face à un tel tsunami offensif, mais celui-ci restait là, immobile, ne bougeant pas d’un pouce. Comme s’il n’avait pas réalisé la précarité de sa situation!
Il risque d’être gravement blessé, et ce même s’il revient à son royaume de cultivation . Et il ne pense toujours pas à esquiver ? Xing Zhuoyuan était horrifié.
Mais l’instant d’après, ses yeux se plissèrent soudain sous la surprise.
Il réalisa que le jeune homme n’était pas le moins du monde immobile. Au contraire, il se déplaçait si vite et si prestement que ses mouvements en étaient presque indiscernables. Même avec sa Perception Spirituelle, il était seulement capable d’en distinguer des bribes.
Hualala!
À cause de ces esquives incroyables, les attaques des Maîtres en Combat ne touchèrent que le vide. À leur grande surprise, et ce malgré l’encerclement qu’ils avaient mis en place, ils n’avaient même pas pu toucher Zhang Xuan une seule fois alors qu’il campait sur ses positions!
– « Ce… C’est… » Xing Zhuoyuan sentit sa gorge se dessécher.
À l’époque où il l’avait affronté avec les Chefs de Division Liao et Wei, suite à l’Épreuve des Démons Intérieurs, le Maître Enseignant n’avait clairement pas été aussi impressionnant. Comment avait-il pu si soudainement devenir si puissant en seulement trois jours ?
En cet instant, il lui semblait que le jeune homme avait un contrôle absolu sur l’espace l’entourant. Que l’attaque vint devant ou derrière lui, il paraissait être en mesure de la percevoir avec une précision absolue et pouvoir ensuite agir en conséquence.
– « Très bien, je pense que c’est à mon tour maintenant. »
À ce moment-là, une voix paisible retentit soudainement sur la plateforme de duel.
Elle semblait venir d’un autre âge, et résonnait en profondeur dans les pensées des Maîtres en Combat présents, les étourdissant.
Merde, c’est un air démoniaque! Le Maître de Salle Xing écarquilla les yeux, alarmé.
Il était sur le point d’en avertir les candidats sur scène quand il vit que leurs 19 paires d’yeux étaient déjà troubles. Trop tard : ils étaient en transe.
Huala!
Ensuite, au lieu de profiter de cette opportunité pour lancer une attaque, Zhang Xuan les balaya d’un regard nonchalant.
Ses mouvements étaient calmes et dignes, rappelant un Empereur évaluant ses soldats d’un air autoritaire, ou un professeur strict fixant des étudiants ayant fait l’école buissonnière.
Ce geste simple en apparence donna naissance à une peur et à une déférence infinies dans le cœur de ses adversaires.
Putong!
Un des Maîtres en Combat ayant une Profondeur d’Âme inférieure aux autres ne put en supporter davantage et céda face au regard du prodige. Il s’agenouilla sur le sol et implora sa grâce. « Je me suis trompé. Pardonnez-moi, je n’oserai plus recommencer. »
Bien que les autres Maîtres en Combat tenaient encore le coup, leurs corps vacillaient, signe que leurs esprits approchaient rapidement de leurs limites.
– « Inutile de continuer. Vous avez tous perdu face au Maître Enseignant Zhang. » Le Maître de Salle Xing bondit rapidement sur la plateforme pour mettre fin au combat. Après quoi, il jeta un bref regard au jeune homme.
Face aux attaques de 19 hommes, les pieds confinés à deux empreintes et les mains liées dans le dos, il avait été capable de s’en sortir facilement. Pire encore, d’une seule phrase, il les avait tous neutralisés, et d’un regard, il les avait forcés à la soumission.
Effrayant!
– « Oui! »
Ce ne fut qu’après avoir entendu le Maître de Salle Xing que les Maîtres en Combat retrouvèrent leurs esprits. À ce stade, leurs tenues étaient complètement trempées de sueur. Voyant à nouveau clairement Zhang Xuan, ils reculèrent d’un pas, terrorisés.
Ils ne savaient même pas à quel moment ils avaient bien pu être hypnotisés… S’il avait eu de mauvaises intentions, ils auraient été réduits à l’état de cadavres!
Les laissant se remettre de leur choc, Xing Zhuoyuan s’approcha du Maître Enseignant et, stupéfié, demanda : « Principal Zhang, vous avez utilisé une technique de terpsichore à l’instant, n’est-ce pas ? »
Sa voix avait eu la sonorité d’un musicien démoniaque, il en était certain. Mais quand il les avait balayé du regard, ses yeux… Il n’en était pas vraiment sûr, mais cela lui évoqua vivement un terpsichore.
– « C’est exact, » acquiesça l’intéressé.
– « Les terpsichores… peuvent donc émettre une aura si puissante ? » Il fronça les sourcils, troublé.
Dans son esprit, les adeptes de cette profession n’étaient que des femmes légèrement vêtues qui séduisaient les autres en dansant. Toutefois, les gestes du Principal Zhang avaient rappelé ceux d’un noble empereur, et ses yeux une autorité que personne n’osait défier. Les terpsichores en étaient-ils capables également ?
– « Les capacités d’un terpsichore ne sont pas seulement centrées sur le charme. Si cette activité se résumait à cela, le Maître Enseignant Kong n’aurait pas permis d’en faire une profession unique. Ceux qui ont atteint le sommet dans les arts des terpsichores peuvent d’influencer leur cible d’un simple regard ou d’un simple geste, ce qui fait d’eux de formidables adversaires dans un combat, » révéla calmement Zhang Xuan, les cordes tombant de ses poignets.
Si les terpsichores avaient dû uniquement compter sur leur aspect physique et le pouvoir séducteur de leurs danses pour charmer et attaquer d’autres cultivateurs, ils auraient été indignes d’être l’une des professions les plus renommées .
Comme le disait le dicton, “le silence est d’or, et la plus grande forme en est dépourvue.”
Si leur patrimoine avait été si superficiel, il n’aurait pas pu résister à l’épreuve du temps.
– « J’ai appris quelque chose, » répondit le Maître de Salle Xing, le visage légèrement rouge d’embarras.
Pour être parfaitement honnête, il devait avouer qu’en tant que Maître en Combat, il avait toujours méprisé cette activité. Il avait pensé jusque-là qu’il s’agissait d’une profession superficielle basée sur l’apparence pour charmer de pauvres hères. Cependant, cette situation lui servit de leçon : il n’y avait pas de sot métier, que des sots individus.
Se détournant du Maître de Salle, Zhang Xuan reporta son attention sur les sélectionnés pour la rencontre et déclara : « En dépit de votre assaut groupé, aucun d’entre vous n’a réussi à me toucher. Si l’un d’entre vous conteste ce résultat, voulez-vous retenter votre chance ? »
– « Nous n’oserions pas… »
– « Nous sommes vivement impressionnés par vos prouesses ! »
– « Maître Enseignant Zhang, nous vous supplions de bien vouloir nous guider! »
…
Ils le regardèrent avec des yeux brûlants d’ardeur et de passion.
S’ils avaient déjà été stupéfaits par le talent de Zhang Xuan auparavant, après cette bataille, ils n’avaient pas d’autre choix que de reconnaître qu’ils lui étaient inférieurs à tous points de vue.
Comme s’ils vivaient dans deux mondes différents.
Pouvoir apprendre d’un tel prodige était indéniablement une chance unique dans leur existence.
– « Bien. » Voyant que leur attitude avait changé, Zhang Xuan hocha la tête, satisfait.
La raison pour laquelle il avait choisi de combattre pieds et poings liés n’était pas de se vanter, mais de secouer leur égo et de gagner leur confiance absolue.
Un tel changement était extrêmement important s’il voulait les métamorphoser en seulement trois jours.
– « Puisque personne ne veut plus m’affronter, nous allons commencer votre entraînement. Chacun d’entre vous aura une tâche différente à accomplir, et vous devrez l’accomplir en trois jours. Si vous échouez… ne me reprochez pas de sévir! »
Les 20 Maîtres en Combat hochèrent la tête. « Oui! »
– « Bien. Le discernement et le sens du combat des membres de la Faction Xuanxuan n’étaient pas exceptionnels lorsqu’ils ont rejoint notre organisation, et je n’ai donc pu que leur transmettre tout ce que je savais. Mais vous, vous êtes différents. Après avoir maîtrisés d’innombrables techniques, mes cours sur l’art du combat n’auront probablement que des effets minimes sur vous. Aussi, je vais devoir me rabattre sur une autre méthode. »
Les voyant acquiescer, Zhang Xuan sortit quelques morceaux de papier et nota rapidement vingt différentes séries de directives pour leur entraînement.
– « Voilà, j’ai déterminé un programme d’entraînement spécifique à chacun d’entre vous. Suivez-les strictement! »
Les Maîtres en Combat prirent les feuilles et les regardèrent avec enthousiasme. Mais à peine après y avoir jeté un coup d’œil, leurs yeux sortirent de leurs orbites.