Après avoir passé le Pont Trempe-Coeur, Zhang Xuan secoua la tête, déçu. « Bon sang, je pensais que ce serait au moins “un peu” difficile… »
Il s’attendait à un défi, mais en traversant il avait réalisé que… l’épreuve était imperceptible. Il ne ressentit pas la moindre résistance, pas la plus petite caresse.
Tout ce qu’il voulait, c’était renforcer son mental et augmenter sa Profondeur d’Âme, mais ce simple souhait ne lui était pas accordé. À l’Épreuve des Démons Intérieurs, ces derniers refusaient d’apparaître. Sur le Pont, il ne ressentait rien… Pourquoi la vie se devait-elle d’être si cruelle!
Secouant la tête, dépité, il se dirigea vers la pièce d’où était venue la voix du Maître Enseignant Wu et frappa à la porte.
Il entra, et le vit assis au milieu de la salle, une expression livide peignant ses traits. Il ne semblait pas être de bonne humeur.
Perplexe, Zhang Xuan demanda : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Quand ils s’étaient séparés, il avait le sourire aux lèvres. Une heure n’était pas encore passée, pourquoi s’était-il aigri si soudainement ?
En entendant cette question, le Vice-Maître de Pavillon frotta la naissance de son nez et lui expliqua : « Les deux hommes qui viennent de sortir sont venus sur ordre de l’Empereur Chu Tianxing pour demander la libération du Roi Zhongqing, alors je les ai chassés. »
– « L’Empereur veut faire libérer le Roi Zhongqing ? » Le prodige fronça les sourcils. « Ne comprend-il pas quel crime représente la calomnie d’un Maître Enseignant ? »
Même si Zhang Xuan n’était pas de l’Empire Qingyuan et que son rang n’avait pas atteint les 7 étoiles, il était toujours le Principal d’une Académie des Maîtres Enseignants, et 100.000 Maîtres Enseignants étaient sous sa responsabilité! Considérant que l’accusé avait été pris en flagrant délit, l’Empereur Chu Tianxing ne prenait-il pas cette histoire à la légère en faisant cette demande sans même mener une enquête ?
Si cette requête venait à être approuvée, que deviendrait la dignité du Pavillon des Maîtres Enseignants ?
– « J’ai envoyé mes hommes le lui expliquer juste après avoir capturé le Roi Zhongqing, » révéla-t-il avec gravité.
Le Roi Zhongqing était le Premier Roi de l’Empire Qingyuan. Puisque le Pavillon avait déployé toutes ses forces pour l’appréhender, les relations entre leur organisation et la famille royale auraient risqué de se tendre s’il ne s’en était pas occupé correctement.
– « Vous le lui avez déjà expliqué, et il a malgré cela envoyé ses hommes demander sa libération ? Il est culotté! »
Le fait que son subordonné avait collaboré avec l’ancien Vice-Maître d’une Salle aux Poisons pour tenter de le piéger était extrêmement grave, pourtant l’Empereur Chu Tianxing exigeait sa libération, et ce en dépit du fait qu’une telle décision offensait le Pavillon des Maîtres Enseignants. Que diable passait-il par la tête de la noblesse de l’Empire Qingyuan ?
N’avaient-ils pas compris que même la famille royale d’un Empire Gouverneur, une fois la protection du Pavillon perdue, plongerait dans une déchéance continuelle et serait bien assez tôt menacée de disparaître ?
Le Maître Enseignant Wu secoua la tête et soupira longuement. « Je n’en suis pas certain, mais je pense qu’il s’est peut-être enhardi à cause du Vice-Maître de Pavillon Tian… »
Qu’un Vice-Maître de Pavillon eût travaillé avec un Roi pour accuser un Maître Enseignant sans une enquête en bonne et due forme était une énorme faute. L’avenir de leur cible aurait très bien pu être ruiné à cause de lui.
La seule raison pour laquelle Zhang Xuan allait bien était que ses compagnons s’étaient précipités à son secours et étaient arrivés à temps. Sinon, pris en otage par le duo, il n’aurait pas été différent d’une sardine sur une planche à découper. Si les deux hommes l’avaient eu à leur merci, il aurait très bien pu se retrouver coincé avec une accusation dont il n’aurait jamais pu se blanchir.
De telles choses arrivaient malheureusement trop souvent.
Calomnier et accuser un individu d’un crime était tout simplement trop facile si deux des individus les plus puissants de l’Empire Qingyuan travaillaient ensemble.
Zhang Xuan hocha la tête. Il était sur le point de partager ses déductions quand quelqu’un frappa à la porte. Après quoi, un Maître Enseignant entra et annonça : « Professeur, l’Empereur Chu Tianxing de l’Empire Qingyuan demande une audience! »
– « Il est déjà là ? Faites-le entrer! » Il fronça les sourcils et agita la main.
Il avait chassé les émissaires à peine quelques minutes plus tôt, et l’Empereur lui-même arrivait personnellement. Visiblement, il s’était attendu à un tel résultat.
Le Maître Enseignant sortit de la pièce, et peu de temps après, un homme d’âge moyen vêtu d’une robe jaune entra à grands pas.
Tout comme le Maître Enseignant Wu, sa cultivation avait atteint l’entrée du royaume de l’Ouverture du Corps. Ses yeux portaient une aura d’autorité rappelant celle d’un tigre majestueux. D’un simple regard, il était évident que cette pression résultait des nombreuses années qu’il avait passé dans une position élevée.
– « Maître Enseignant Wu! » Dès son arrivée, il serra rapidement son poing avec politesse.
Bien qu’Empereur de l’Empire Qingyuan, son statut était inférieur à celui du Maître Enseignant Wu, un Vice-Maître de Pavillon.
– « Asseyez-vous, » dit-il d’un geste en évaluant avec indifférence son invité. « Si Votre Majesté est ici pour demander la libération du Roi Zhongqing, ne perdez pas votre temps. Tendre un piège à un Maître Enseignant est un crime grave que notre Pavillon ne peut tolérer. J’ai déjà rapporté cette affaire à notre siège, et si vous continuez à insister, je crains que tout l’Empire ne finisse par être impliqué. Aussi, je vous demanderai d’y réfléchir à deux fois avant de vous exprimer. »
Les mots du Maître Enseignant Wu n’étaient pas particulièrement incisifs, mais ils étaient dépourvus de toute chaleur. Son ton indiquait clairement que toute négociation était hors de question.
Au lieu de s’asseoir, l’Empereur Chu serra à nouveau son poing devant lui et déclara avec gravité : « Je ressens une grande peine de savoir que le Roi Zhongqing a commis une telle folie mais, Maître Enseignant Wu… Vous savez vous aussi que j’aurais été tué il y a longtemps sans son intervention. Ainsi, même si son crime est immense, je souhaite offrir une compensation au Pavillon. C’est pourquoi je vous demande de nous donner une opportunité, à moi-même et au Roi, de nous excuser auprès du Maître Enseignant Zhang et de plaider sa cause… »
– « Vous excuser ? Si les excuses suffisaient, pourquoi le monde aurait-il besoin du Pavillon des Maîtres Enseignants ? » Le Vice-Maître agita les mains avec impatience. « Reconduisez notre invité! »
– « Oui! » Le Maître Enseignant qui avait guidé l’Empereur Chu Tianxing hocha la tête avant de s’approcher de ce dernier. « Votre Majesté, par ici s’il vous plaît! »
– « C’est… » L’expression de son visage reflétait son indécision. Il avait préparé quantité d’arguments pour convaincre son interlocuteur, mais il semblait que celui-ci n’avait pas l’intention de lui laisser l’occasion de les lui présenter. Ainsi, dans un long soupir, il se retourna pour quitter la pièce. Toutefois, avant qu’il ne pût en sortir, une voix retentit soudainement.
– « Maître Enseignant Wu, attendez un instant. N’a-t-il pas affirmé avoir l’intention de dédommager le Pavillon des Maîtres Enseignants ? Je suis curieux de savoir jusqu’où il est prêt à aller pour la vie du Roi Zhongqing! »
L’Empereur chercha l’origine de cette voix et vit un jeune homme dans la vingtaine, vêtu de la robe d’un Maître Enseignant 6 étoiles, assis non loin de Wu Rufeng.
Zhang Xuan.
– « Principal Zhang… » Ne s’étant pas attendu à cette intervention soudaine, le Maître Enseignant Wu se tourna vers lui, surpris. Un moment plus tard, il ferma les yeux et hocha la tête avant de reporter son regard sur l’Empereur Chu Tianxing. « Puisque le Maître Enseignant Zhang a déjà parlé en votre faveur, je vais écouter ce que vous avez à dire. »
– « Le Maître Enseignant Zhang ? »
L’Empereur comprit rapidement ce qu’il en était. Il s’approcha rapidement du prodige et s’inclina légèrement. « Le Roi Zhongqing a vraiment commis une erreur en vous calomniant. Aussi longtemps que vous accepterez de tourner la page, je suis prêt à construire un nouveau bâtiment pour loger les étudiants de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan et à leur fournir sans condition suffisamment de ressources pour leur cultivation pendant cent ans. En plus de cela, à partir de ce jour, tout étudiant de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan qui passera par la Cité de Qingyuan pourra recevoir un manuel de technique de cultivation et quelques petits présents en gage de notre sincérité. Aucun d’eux ne quittera la Cité de Qingyuan les mains vides! »
Sachant qu’il avait affaire au Principal d’une Académie, il choisit de centrer son offre sur ses étudiants.
Comme attendu de l’homme ayant tout l’Empire Qingyuan sous sa coupe. Il savait comment faire une offre irrésistible.
Naturellement, en tant que Principal, la priorité de Zhang Xuan était le bien-être de ses élèves, et s’il devait être parfaitement honnête, cette proposition était vraiment généreuse.
Avec le soutien d’un Empire Gouverneur, ce n’était qu’une question de temps avant que l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan ne prît la première place des Quatre Grandes Académies.
– « Ce n’est pas suffisant, » répondit Zhang Xuan avec désinvolture.
– « Ce… » Chu Tianxing fut visiblement surpris par son refus. Toutefois, il se reprit rapidement et déclara : « Maître Enseignant Zhang, si vous avez la moindre condition, n’hésitez pas à en parler. Tant que notre famille royale peut se le permettre, nous l’accomplirons sans renâcler! »
Le jeune homme jeta un coup d’œil à l’Empereur Chu Tianxing et lança : « C’est simple. Ajoutez cent pierres spirituelles de haut niveau concentrées à votre offre, et vous pourrez reprendre le Roi Zhongqing dès maintenant. »
Il manquait cruellement de ressources de cultivation. Il était beaucoup plus intéressant pour lui de recevoir des pierres spirituelles que de garder un Roi enfermé.
Dans tous les cas, il pouvait facilement se débarrasser de cet homme quand il le voulait. Peu lui importait qu’il restât en prison ou non.
– « Une centaine de pierres spirituelles concentrées ? » L’Empereur écarquilla les yeux, abasourdi, puis un sourire amer se dessina sur ses lèvres. « Maître Enseignant Zhang, vous plaisantez. Même en investissant tout le trésor impérial, nous sommes toujours incapable de réunir la somme correspondante… »
Ces pierres étaient un produit extrêmement rare dans la Cité de Qingyuan. Même la Salle des Maîtres en Combat, une organisation à laquelle le Pavillon des Maîtres Enseignants consacrait une grande partie de ses ressources, n’en avait que dix en réserves. Quelle que fût la richesse de la famille royale de Qingyuan, il lui était impossible d’en fournir dix fois plus.
– « Très bien, dans ce cas je vais vous faire une remise. Cinquante pierres spirituelles de haut niveau concentrées, et vous pourrez récupérer le Roi Zhongqing. C’est ma dernière offre, et si vous ne pouvez pas l’accepter, je vous demanderai de partir. » Zhang Xuan agita la main.
Il savait pertinemment que l’Empire n’avait pas les moyens de débourser 100 pierres spirituelles concentrées. Néanmoins, il avait procédé ainsi afin de se créer une marge de manœuvre.
– « C’est… » Les lèvres de Chu Tianxing tremblèrent.
Cinquante pierres étaient toujours trop pour la famille royale de Qingyuan.
L’Empereur réfléchit un long moment avant de poursuivre. « Maître Enseignant Zhang, pour être honnête, même en dix milles ans de règne de notre famille, nous n’avons pu conserver que 17 pierres spirituelles de haut niveau concentrées dans nos coffres… Nous en avons eu une poignée supplémentaire dans le passé, mais la plupart a été accordée aux princes et aux sujets méritoires. Est-il possible de vous donner les 17 pierres et de compenser ce qui manque avec de précieuses herbes médicinales et des minerais d’exception ? »
Il lui était absolument impossible de rassembler 50 pierres spirituelles de haut niveau concentrées, mais tant que le jeune homme acceptait, il pouvait toujours lui proposer des substituts.
– « Très bien. Voici les minerais et les herbes médicinales dont j’ai besoin, et tant que vous êtes capable de tous les rassembler, je vous laisserai le Roi Zhongqing pour seulement 17 pierres spirituelles de haut niveau concentrées. De plus, j’exige autant de manuels de techniques de cultivation de rang Saint 3ème et 4ème Dan que possible. Faites des copies du moindre livre de votre bibliothèque et donnez-les-moi, » dit-il en prenant de quoi écrire et en dressant rapidement sa liste.
Il avait l’intention de profiter de cette opportunité pour améliorer le Chaudron d’Or et l’Épée de la Pluie du Glacier. Il avait déjà les principaux matériaux, mais il lui en manquait encore quelques-uns. S’il devait les chercher par lui-même, qui savait combien de temps lui aurait été nécessaire ? Autant compter sur l’Empereur Chu Tianxing.
– « Bien. » Celui-ci prit la liste et la parcourut. Bien que certains matériaux semblaient relativement rares, avec un Empire Gouverneur entier à sa disposition, il devait être capable de les rassembler rapidement. Ainsi, il accepta avec joie.
Après quoi, il fit un geste du poignet et prit un récipient de jade.
– « Voici les 17 pierres spirituelles de haut niveau concentrées. Maître Enseignant Zhang, n’hésitez pas à vérifier. »
Il s’y employa rapidement et confirma ses dires. Hochant la tête, il rangea le récipient dans son propre anneau de stockage.
– « Maître Enseignant Zhang, Maître Enseignant Wu, s’il vous plaît, accordez-moi un moment pour que je puisse m’occuper du reste. »
Après quoi, l’Empereur se retourna et donna quelques instructions à son intendant.
Et comme attendu de la part du maître d’un Empire Gouverneur, l’étendue de son influence était vraiment stupéfiante. En seulement deux heures, les minerais et les herbes médicinales demandés par le prodige avaient été rassemblés.
Même les livres étaient tous empilés devant lui.
Tous ceux qui n’avaient pu être copiés à temps, avaient été apportés directement. Au total, il y avait plusieurs centaines de milliers de manuels pour le royaume Saint 3ème Dan et plus de dix mille pour Saint 4ème Dan.
Zhang Xuan plaça tout cela dans son anneau de stockage avant d’acquiescer, satisfait. « Très bien, vous pouvez emmener le Roi Zhongqing maintenant. »
– « Merci Maître Enseignant Zhang. » L’Empereur se tourna rapidement vers le Maître Enseignant Wu et le vit donner son approbation d’un hochement de tête. Après quoi, il suivit un Maître Enseignant jusqu’à la prison souterraine, où son bienfaiteur était enfermé.
Dès qu’il fut sorti, Wu Rufeng se tourna vers Zhang Xuan, perplexe, ne comprenant pas à quoi tout cela rimait. « Principal Zhang… »