– « Le Pont Trempe-Coeur ? » Confus, Zhang Xuan chercha la source de la voix et vit un Maître Enseignant 6 étoiles, comme lui.
Celui-là semblait avoir la quarantaine, et il avait une bonne tête de vétéran.
– « Le talent du Maître Enseignant Zhang lui a permis de faire progresser sa cultivation rapidement, mais en échange, sa force mentale est sa plus grande faiblesse. Ainsi, le Maître de Pavillon Gou l’a envoyé en mission pour qu’il se forge un mental d’acier. Il vient juste de revenir de son voyage, et il semble désirer voir s’il est capable de battre son précédent record, » lui expliqua l’homme bien lancé.
Pour pouvoir élever son niveau de cultivation à Saint 3ème Dan dernier palier et faire progresser son rang de Maître Enseignant à 7 étoiles avant d’atteindre la trentaine, Zhang Jiuxiao était en effet un formidable génie. De plus, comme il venait du Clan Zhang, il n’avait pas de lacune particulière, hormis la résilience de son esprit.
Il avait donc travaillé ce point ce dernier mois, dans l’espoir de parvenir rapidement à remédier à cette faiblesse.
– « Ahem, je m’interroge sur le Pont, pas sur Zhang Jiuxiao… » Le prodige s’éclaircit alors la gorge.
Tout ce qu’il voulait savoir, c’était le principe de cette structure.
Peu lui importait à quel point ce génie était puissant ou non. De son point de vue, la différence n’était que d’un coup ou deux coups de poing de toute façon. Il n’avait vraiment pas besoin d’aller jusqu’à analyser ses points faibles.
– « Le Pont Trempe-Cœur est un artefact unique qui évalue la force mentale. Ceux qui tentent de le traverser sont soumis à une pression immense, et les pratiquants avec des esprits plus faibles cèdent rapidement. En tout, le Pont est divisé en dix zones, et même un Maître Enseignant 7 étoiles dernier palier a du mal à en atteindre le bout. La dernière fois, le Maître Enseignant Zhang n’a réussi à arriver qu’au quatrième niveau. » Le Maître Enseignant 6 étoiles jeta un regard perplexe à Zhang Xuan, mais il accepta malgré tout de le renseigner.
Aucun Maître Enseignant de l’Empire Qingyuan n’ignorait l’existence de ce Pont. Que quelqu’un eût ignoré le génie numéro 1 de leur Pavillon et se concentrât sur un simple pont… l’abassourdissait au plus haut point.
– « Le quatrième niveau ? »
– « N’en sous-estimez pas la difficulté. Le record pour un pratiquant de moins de trente ans a été laissé par le Maître Enseignant Ye il y a deux mille ans, mais même-lui n’est parvenu qu’à atteindre le quatrième niveau. Le fait que le Maître Enseignant Zhang en est aussi capable est déjà formidable… Toutefois, le Maître de Pavillon Gou a de grands espoirs pour lui. Il semble penser que le quatrième niveau n’est pas suffisant, il a donc demandé à notre célébrité de travailler plus dur sur ce point. »
– « Je vois, » acquiesça Zhang Xuan.
– « Vous n’êtes pas surpris par son exploit ? » Le voyant aussi impassible, le Maître Enseignant 6 étoiles se sentit quelque peu contrit.
Quand il avait lui-même entendu parler des prouesses de ce jeune homme, il avait été si choqué qu’il en était resté bouche bée un très long moment avant de pouvoir enfin se reprendre. Et pourtant, cet inconnu lui répondit simplement un nonchalant “je vois”, comme s’il s’agissait d’une affaire triviale.
N’avait-il pas compris ce qu’il se passait, ou faisait-il semblant ?
– « Surpris ? Et pourquoi donc ? N’avez-vous pas dit qu’il y a dix niveaux ? S’il n’avait atteint que la quatrième zone la fois précédente, même s’il s’est amélioré au cours du dernier mois, il va tout au plus arriver au 5ème ou au 6ème niveau. Il lui reste encore beaucoup de chemin à faire avant de traverser entièrement le Pont. » Zhang Xuan se gratta la tête, confus.
En fait, il n’avait jamais vraiment cultivé sa résistance mentale, il ne pouvait donc pas comprendre la douloureuse difficulté de chercher à la renforcer.
Quatrième niveau ? Cinquième niveau ? Il n’avait absolument aucune notion de ce que cela pouvait représenter. Puisque tel était le cas, comment aurait-il pu être surpris ?
– « Vous… » En entendant ces mots témoignant de son ignorance, le Maître Enseignant 6 étoiles tituba et manqua perdre contenance. Il expliqua vivement : « Le fait que les Maîtres Enseignants 7 étoiles dernier palier ont du mal à atteindre l’autre extrémité du Pont signifie que c’est un test impossible, même pour un Saint 4ème Dan. Réfléchissez, les experts du royaume de l’Esprit Primordial, malgré leurs prouesses supérieures et leur force mentale dépassant de loin celle des pratiquants moins avancés, sont cependant incapables d’atteindre le dixième niveau… Étant donné que le Maître Enseignant Zhang est un Saint 3ème Dan, qu’il soit capable d’en arriver là est déjà extraordinaire! »
– « Ah, » répondit Zhang Xuan avec indifférence. « C’est donc un exploit formidable. Alors… Comment dois-je réagir ? Dois-je être choqué, ou bien dois-je crier comme tous les autres ? »
– « Laissez tomber… » Comprenant que le jeune homme était incapable de comprendre ce qu’il lui disait, son interlocuteur secoua la tête, impuissant, et baissa les bras.
À ce moment-là, il commençait vraiment à se demander s’il avait volé une robe et un emblème de Maître Enseignant pour frimer avec… Dire qu’il existait un Maître Enseignant dans la Cité de Qingyuan qui ne connaissait pas le Pont Trempe-Cœur, ni la signification du fait qu’un jeune homme de moins de trente ans atteignait le quatrième niveau…
À quel point sa culture générale était-elle déficiente ?
– « Regardez, regardez! Il est sur le point de dépasser la quatrième zone! »
– « Wah, vous avez raison! Impressionnant! Mon admiration pour lui atteint de nouveaux sommets! »
– « Comme attendu de mon idole! Wuu wuu, je suis si agitée que vais en pleurer! »
Tout à coup, les cris perçants devinrent plus aigus.
Zhang Xuan et le Maître Enseignant 6 étoiles mirent aussitôt fin à leur conversation et tournèrent leur regard sur le Pont Trempe-Cœur.
La silhouette de Zhang Jiuxiao se rapprochait peu à peu du centre du pont. Malgré la pression énorme l’écrasant, au point que son corps tremblait et que sa tunique était complètement trempée de sueur, il réussit à tenir le coup.
Est – ce là la démarcation entre les niveaux ? Voyant à quel point il était épuisé, le Saint Céleste ne put s’empêcher de regarder de plus près le tablier. Il aperçut plusieurs lignes rouges barrant ce dernier, et le candidat avait passé la quatrième et se dirigeait lentement vers la cinquième.
– « Comme on pouvait s’y attendre du génie numéro un de notre Pavillon des Maîtres Enseignants! Malgré le fait qu’il n’ait passé qu’un mois dans les Marais des Prairies du Nord, sa force mentale a déjà tellement augmenté. À ce rythme, il va vraiment atteindre le cinquième niveau aujourd’hui! » fit remarquer, enthousiaste, l’homme à la tête de vétéran.
– « Les Marais des Prairies du Nord ? » Zhang Xuan, lui, fronça les sourcils.
Cela ne faisait pas longtemps qu’il était arrivé à la Cité de Qingyuan, mais ce devait être la troisième ou la quatrième fois qu’il en entendait parler.
Une partie du corps de Cruel pouvaient très bien s’y trouver, et il semblait également qu’un Oracle des Âmes s’y était installé… Pourquoi le génie numéro un du Pavillon des Maîtres Enseignants s’était-il rendu dans un endroit aussi dangereux pour travailler son mental ?
– « Selon les rumeurs, il s’y trouverait un endroit connu sous le nom de Caverne Fantôme, capable d’augmenter énormément la force d’un esprit. Cette Caverne est très célèbre, même dans les Empires environnants, et tous les ans, beaucoup de Maîtres Enseignants s’y rendent dans l’espoir de la trouver et d’y progresser. Le fait que le Maître Enseignant Zhang ose défier le Pont après avoir passé moins d’un mois là-bas et batte son propre record signifie qu’il est hautement probable qu’il ait trouvé la Caverne Fantôme! » s’exclama le Maître Enseignant 6 étoiles.
– «La Caverne Fantôme ? Qu’y a-t-il à l’intérieur ? » La curiosité de Zhang Xuan était piquée.
Les méthodes conventionnelles employées pour renforcer son état d’esprit étaient d’affronter ses démons intérieurs, des illusions, la douleur, ou de chercher une source d’inspiration pour atteindre l’illumination… Alors, de quoi ce lieu mystérieux était-il fait pour permettre à la force mentale de croître rapidement, attirant autant de Maîtres Enseignants ?
– « Je n’y suis jamais allé moi-même, je n’en sais trop rien. Cependant, j’ai entendu dire qu’il y avait là-bas une eau jaillissante formant un étang qui évoque vivement la forme d’un œil. Celui qui y plongerait son regard serait contraint de faire face à ses désirs les plus secrets. Plus il persisterait à fixer la surface, plus les désirs s’y reflétant seraient intenses. On dit que tant que le pratiquant est en mesure de les combattre, son esprit devient plus sain et résistant… »
– « Un plan d’eau capable de refléter les désirs les plus profonds ? » Le jeune homme écarquilla les yeux.
– « En effet. J’ai été aussi choqué que vous lorsque j’ai entendu cette histoire pour la première fois, et je n’y croyais pas. Toutefois, les rumeurs sont trop nombreuses, et il semblerait qu’elle existe réellement. Autre chose, et c’est étrange, la Caverne Fantôme ne paraît pas être un lieu fixe. Elle se déplace, et seuls les Maîtres Enseignants vraiment chanceux ont pu la trouver. Plus de vingt Maîtres Enseignants sont partis la chercher avec le Maître Enseignant Zhang, mais seul ce dernier a bénéficié d’une augmentation considérable de sa force mentale… Les autres sont juste malchanceux… »
– « Je vois. » Zhang Xuan hocha la tête.
D’après ce qu’il entendait, les Marais des Prairies du Nord lui apparaissaient une zone remplie de mystères. S’il avait un peu de temps après avoir été promu Maître Enseignant 7 étoiles, il devait absolument s’y rendre pour y jeter un coup d’œil.
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, les cris d’excitation continuaient à résonner, et l’un d’eux était particulièrement perçant.
– « Regardez! Le Maître Enseignant Zhang a déjà atteint le cinquième niveau! »
Tournant la tête, le Principal remarqua que la source de cette voix était la demoiselle au physique hors norme qu’il avait rencontré quelques instants auparavant. Cette dernière fixait le Pont Trempe-Coeur avec des yeux étincelants. Zhang Xuan ne doutait pas que, si elle l’avait pu, elle se serait jetée sur Zhang Jiuxiao pour porter ses enfants.
Après quoi, il reporta son attention sur le pont et vit que le candidat avait effectivement passé la cinquième ligne rouge. Cependant, il avait l’air d’avoir atteint sa limite. Son corps tremblait si violemment qu’il pouvait à peine tenir debout, et il semblait pouvoir s’effondrer à tout moment.
– « C’est probablement sa limite… »
Voyant que le spectacle était terminé, le prodige était sur le point de quitter la zone quand il entendit soudainement une voix d’un mécontentement évident résonner depuis l’autre côté du Pont. « Raccompagnez notre invité! »
Après quoi, les portes d’une résidence s’ouvrirent soudainement, et deux individus en armure en sortirent, l’air embarrassés.
– « Maître Enseignant Wu! » Les yeux de Zhang Xuan s’illuminèrent.
Il était certain que la voix agacée appartenait à celui-ci. Il devait être dans la résidence par delà le Pont.
– « Je devrais me dépêcher d’aller à sa rencontre. »
Avec cette idée en tête, il se dirigea sans hésitation vers le Pont Trempe-Coeur, bien décidé à le traverser.
…
– « Argh… Persévère, persévère! Je peux le faire! »
Au beau milieu de la structure, la sueur de Zhang Jiuxiao coulait abondamment sur son front. À ce moment-là, sa vision était devenue floue, et la seule chose qui le poussait en avant était la force de sa volonté.
Mais peu importait à quel point il essayait de se pousser à poursuivre, il était complètement vidé. Il avait atteint sa limite, et il lui était impossible de continuer davantage.
Finalement, il dû céder : « Bon, je vais m’arrêter là pour cette fois-ci… »
Renonçant, il se retourna, et vit un jeune homme avec un emblème à 6 étoiles épinglé sur sa poitrine s’avancer sans se presser. De sa faible aura, il discerna vaguement qu’il devait être un Saint 2ème Dan dernier palier.
Ce dernier s’approcha de lui tranquillement, hocha la tête dans sa direction en signe d’approbation, et l’encouragea d’un geste amical. « Vous pouvez y arriver! »
Après quoi, il traversa simplement le Pont dans son intégralité.
Cette épreuve avait écrasé son esprit au point où il se sentait sur le point de succomber à tout instant, et pourtant, lui était capable de la passer aussi facilement que s’il s’agissait d’une simple promenade…
– « Il a franchi les dix niveaux comme cela ? »
Zhang Jiuxiao, stupéfait, le fixait les lèvres tremblantes.
Il n’était pas le seul à être sidéré devant l’inconcevable. Les environs devinrent soudainement si silencieux qu’on pouvait littéralement entendre les mouches voler.
Le Maître Enseignant qui avait discuté avec Zhang Xuan avait une expression suggérant qu’il avait vu un fantôme.
La fameuse demoiselle avait également stoppé sa danse fervente. En un instant, sa bouche s’ouvrit plus largement encore que ne l’était son… ses…