Il savait que le Roi Zhongqing en avait après lui, mais il n’aurait jamais pensé qu’il aurait été cruel au point de torturer aussi gravement Sun Qiang.
Comme on dit, “avant de battre un chien, il faut regarder son propriétaire”. Pour capturer son subordonné avant même de l’avoir contacté et utiliser des moyens aussi vils sur ce dernier, il était clair qu’il était méprisé.
– « Qu’est-ce que ça signifie ? » singea le Roi d’un ton moqueur. « Amenez le Vice-Maître de Salle Ming ici! »
Hualala!
Alors qu’il prononçait ces mots, deux gardes escortèrent un individu.
Le visage de Zhang Xuan devint livide.
Il le reconnut. Il s’agissait du Vice-Maître de la Salle aux Poisons de la Cité de Jingyuan, Ming Zhen!
Lors de leur rencontre, il avait volontairement choisi de se ranger du côté de son propre élève et avait tenté de tuer Zhang Xuan. Malheureusement, son âme était ailleurs, et finalement toute la Salle aux Poisons avait été réduite à néant à cause de ses réactions… Mais n’avait-il pas été tué par le Maître de Salle, Ruo Qingyuan ?
Pourquoi était-il encore en vie ?
Et visiblement, il n’était pas le moins du monde blessé… Au contraire, il se portait comme un charme, et avait même réussi à faire progresser sa cultivation d’un rang.
Se pouvait-il que quelque chose fût arrivé à la Salle aux Poisons ?
Sun Qiang, lui, était lié par de lourdes chaînes, mais il n’y avait rien de tel sur Ming Zhen. Comme s’il était un invité d’honneur du Roi Zhongqing!
– « Mes respects à Votre Altesse! » Le Maître Poison joignit ses poings respectueusement.
Le Roi hocha la tête et dit : « Dites-nous ce que vous savez! »
– « J’ai été Vice-Maître de la Salle aux Poisons de la Cité de Jingyuan, située sur le territoire de l’Empire Hongyuan. Il y a deux mois, Sun Qiang a altéré son apparence et a infiltré la Salle aux Poisons, clamant être le successeur du Fondateur de l’organisation. Il a fait preuve d’une maîtrise si exceptionnelle de la voie du poison que même moi je suis incapable de rivaliser avec lui… » Il révéla rapidement tout ce qui s’était passé à l’époque.
Il conclut : « … Après quoi, il a confié le Fondateur aux Maîtres Poisons Bai et Hai. Au départ, je devais être exécuté pour mes actions, mais par chance mon bourreau était mon élève. Ainsi, j’ai pu m’enfuir… »
– « Le successeur du Fondateur de la Salle aux Poisons ? Si je ne l’avais pas entendu de mes propres oreilles, je ne l’aurais jamais cru. Maître Enseignant Zhang, ce Sun Qiang ici présent obéit à vos ordres, et de plus c’est un formidable Maître Poison. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ? » Glacial, le Roi Zhongqing le regardait d’un air hautain.
– « Vous m’accusez de collusion avec les Maîtres Poisons ? » Le prodige s’était demandé si cet homme avait réussi à obtenir des preuves, mais il semblait s’être inquiété pour rien. Il secoua la tête et ajouta : « Mis à part le fait que ce Ming Zhen ici présent a des antécédents douteux, juste le fait qu’il soit Vice-Maître d’une Salle aux Poisons devrait lui garantir la peine de mort. Alors, pourquoi est-il ici en tant qu’estimé invité de votre manoir ? Se pourrait-il que… vous trempiez avec la Salle aux Poisons ? Êtes-vous en réalité un Maître Poison, comme le disent les rumeurs ? »
– « Quelle audace! » hurla furieusement le Saint 4ème Dan.
– « C’est vous qui êtes audacieux! » rétorqua Zhang Xuan en criant tout aussi fort. « Beaucoup de gens dans ce monde s’appellent Sun Qiang, et pourtant, sur la base de suspicions hypothétiques, vous avez kidnappé mon majordome et l’avez torturé ? Si je devais capturer un chien et lui donner le nom de Roi Zhongqing, pourrais-je affirmer que vous êtes un chien ? Si mon majordome était vraiment le successeur du Fondateur de la Salle aux Poisons, vous auriez été empoisonné à mort il y a longtemps pour l’avoir traité de cette manière! »
– « Vous… » Ne s’étant pas attendu à une réponse aussi crue, le Roi Zhongqing faillit s’en mordre la langue. Livide de rage, il déclara : « Mes hommes ont agi prudemment et ont vaincu votre majordome avant même qu’il n’ait pu riposter. Naturellement, il n’a eu aucune chance de contre-attaquer. Nous n’ignorons pas l’identité de Ming Zhen, qui a volontairement quitté la Salle aux Poisons pour nous rejoindre. C’est lui qui a guidé nos hommes pour éradiquer la Salle aux Poisons de la Cité de Jingyuan, et ses mérites sont plus que suffisants pour compenser ses méfaits! »
– « Éradiquer la Salle aux Poisons de la Cité de Jingyuan ? » Le coeur de Zhang Xuan manqua un battement.
Aussi formidable qu’eût été cette organisation, s’il un habitué dirigeait les forces d’élite de l’Empire Qingyuan, il avait dû être difficile que ses défenses eussent tenu bon.
Si la Salle aux Poisons avait été détruite, qu’étaient devenus le Doyen Xu et les autres ?
Il n’aurait pas imaginé que tant de choses se fussent passées en à peine deux mois.
– « En effet! Peu importe ce qu’il était auparavant, ses accomplissements sont plus que suffisants pour apporter de la crédibilité à sa parole. De plus, nous avons confirmé son témoignage suite aux aveux des autres Maîtres Poisons de cette organisation, nous n’avons donc aucun doute sur l’authenticité de son rapport! »
Se mettant debout, le Roi Zhongqing balança ses manches d’un geste vif et cracha : « En dépit d’être un Maître Enseignant, vous avez gardé un Maître Poison aussi répréhensible à vos côtés. C’est une violation flagrante des règles du Pavillon. Pour la sécurité de la Cité de Qingyuan, je suis contraint de vous appréhender. »
– « Pour la sécurité de la Cité de Qingyuan ? Moi, Zhang Xuan, je suis un Maître Enseignant droit du Pavillon des Maîtres Enseignants. S’il y a un problème avec mes actions, ce doit être à mes pairs de me juger. Et vous ? Excusez-moi, je ne crois pas que vous soyez en charge du Pavillon de l’Empire Qingyuan! »
Quand un Maître Enseignant déviait du droit chemin, seul le Pavillon était qualifié pour le juger. Un simple Roi d’un Empire Gouverneur n’avait pas le droit de prendre les choses en main!
– « Je sais ne pas être qualifié. C’est pourquoi j’ai spécialement rapporté cette affaire au Vice-Maître de Pavillon Tian Qing! » En prononçant ces mots, le Roi Zhongqing salua le Doyen assis à côté de lui.
– « Tian Qing ? » En entendant ce nom, Zhang Xuan se rappela une chose, et ses yeux se plissèrent.
Huala!
Mais avant qu’il ne pût dire un mot, l’homme se leva, et ce fut seulement alors que tous remarquèrent les sept étoiles sur l’emblème épinglé sur sa poitrine.
Un Maître Enseignant 7 étoiles!
– « Vice-Maître de Pavillon ? » Luo Qiqi et Yu Fei-er s’alarmèrent et tournèrent rapidement leur regard vers Zhang Xuan.
Si le Pavillon n’avait pas été impliqué, il aurait peut-être pu s’appuyer sur son identité de Maître Enseignant pour s’en sortir. Toutefois, leur accusateur avait amené un tel haut gradé. La situation se compliquait..
Il s’est bien préparé. Se calmant rapidement, le Saint Céleste commença à réanalyser les cartes sur le tapis.
Précédemment, le Maître Enseignant Wu lui avait présenté brièvement le Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qingyuan.
L’actuel Maître de Pavillon, Gou Tianze, était au palier inférieur du royaume de l’Ouverture du Corps. Toutefois, il s’était retiré de la gestion des affaires de leur organisation depuis de nombreuses années, et c’était le Vice-Maître de Pavillon Tian qui en supportait la charge.
Ainsi, en dépit d’être seulement Vice-Maître de Pavillon, Tian Qing détenait une autorité comparable au Maître de Pavillon lui-même, faisant de lui l’un des individus les plus influents de la Cité de Qingyuan.
Zhang Xuan avait pensé n’avoir qu’un simple conflit avec le Roi Zhongqing. Peut-être l’avait-il accidentellement croisé quelque part et ce dernier voulait juste l’embarrasser. Il n’avait pas imaginé qu’il en appellerait au Vice-Maître de Pavillon.
En tant que responsable de la branche locale de leur organisation, celui-ci avait le droit de communiquer avec le Quartier Général. S’il était jugé coupable de collusion avec la Salle aux Poisons, il ne serait jamais capable de retrouver son honneur.
Certes, bien que la Salle aux Poisons de la Cité de Jingyuan eût mauvaise presse, elle n’avait pas réellement causé trop de tort à qui que ce fût. Tout au plus, y être associé ne ferait que ternir sa réputation.
– « Maître Enseignant Zhang, j’ai entendu parler de vous, et je sais que vous êtes une personne dotée d’un talent et de capacités exceptionnelles. » Le vieux Maître Enseignant se tourna vers lui et lui sourit. « Le Roi Zhongqing est en charge de la protection de la Cité de Qingyuan. Puisqu’il a découvert des indices désignant Sun Qiang comme étant un Maître Poison, il est de sa responsabilité de prendre certaines mesures, et j’espère donc que vous ne le prendrez pas personnellement. La raison pour laquelle il a souhaité vous inviter dans son manoir plutôt que dans le Pavillon des Maîtres Enseignants est dans l’espoir de ne pas ébruiter l’affaire. Après tout, une telle affaire pourrait souiller la réputation de l’Académie Hongyuan, ce qu’aucun de nous ne souhaite. »
Il jeta un bref coup d’oeil à Ming Zhen avant de poursuivre. « J’ai personnellement enquêté sur les antécédents du Maître Poison Ming Zhen et sur ses affirmations, et j’en ai déduit qu’il est digne de confiance. Même si Sun Qiang est un Maître Poison, le Pavillon des Maîtres Enseignants tiendra compte du fait que vous n’étiez pas au courant lors du jugement. »
– « Même si Sun Qiang est un Maître Poison ? » En l’entendant, il exprima son mécontentement. « Puisque vous avez enquêté personnellement sur cette affaire, vous devriez pouvoir déterminer si Sun Qiang est vraiment un Maître Poison, n’est-ce pas ? »
Bien qu’un adepte de cette profession ressemblât à n’importe quel autre pratiquant, sa consommation fréquente de poison et ses diverses concoctions entraînaient inévitablement des changements corporels internes. En fait, certains Maîtres Poisons formidables pouvaient même empoisonner mortellement une ville entière avec juste une goutte de sang.
De son côté, Sun Qiang cultivait la version simplifiée, nette et droite de l’Art Divin de la Voie Céleste. Son zhenqi était pur et sans attribut. Cela aurait dû être une preuve suffisante pour prouver son innocence.
Puisque le Vice-Maître de Pavillon Tian était un Maître Enseignant 7 étoiles dernier palier, il savait mieux que quiconque que son majordome n’était pas un Maître Poison. Pourtant, il insistait sur l’éventualité de sa culpabilité. Il était évident qu’il avait choisi de se ranger du côté du Roi Zhongqing!
– « Même si cet homme ici présent ne montre pas les signes d’un Maître Poison 6 étoiles, le fait qu’il a pu escorter le Fondateur de la Salle aux Poisons jusqu’à cette fameuse Salle est une grave erreur! Ce Fondateur est réputé posséder la Constitution du Désastre. Aussi longtemps qu’elle le désire, elle peut facilement provoquer une catastrophe pour l’humanité. Vous l’ignorez peut-être, mais le récit de la guerre avec la Tribu démoniaque d’il y a plusieurs dizaines de millénaires en parle. J’ai eu le privilège de parcourir ces ouvrages dans le Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Alliance. Ce fut une véritable tragédie que les mots ne sauraient décrire. Lors de cette longue guerre, d’innombrables Maîtres Enseignants et quantité d’innocents ont perdu la vie. Indubitablement, le Fondateur de la Salle aux Poisons a joué un rôle important dans ce malheur! » Le Vice-Maître de Pavillon Tian parlait d’un air digne, semblant inquiet pour l’avenir du monde.
L’humanité avait subi de grandes pertes dans le combat contre la Tribu démoniaque, en particulier à cause de poisons mortels. Sans le Fondateur de la Salle aux Poisons, il n’y aurait pas eu de Maîtres Poisons, et une telle tragédie n’aurait pas eu lieu.
Leur Fondateur était l’ennemi de sa propre espèce!
– « En tant que Maître Enseignant, vous avez un devoir envers l’humanité. Et pourtant, vous avez laissé votre propre subordonné agir ainsi et accompagner le Fondateur de la Salle aux Poisons en lieu sûr, ce qui est un cruel mépris de vos responsabilités. » Il soupira longuement. « Cependant, si vous avouez, je supplierai le Pavillon de se montrer clément. »
– « Vice-Maître de Pavillon Tian, croyez-vous honnêtement ces rumeurs à propos du Fondateur de la Salle aux Poisons ? » Zhang Xuan secoua la tête. « Si je ne m’abuse, nous parlons d’une personne ayant vécu à la même époque que le Maître Enseignant Kong. Si même lui n’a pas pu vaincre le cours du temps, pensez-vous vraiment que cette personne en a été capable ? »
– « Naturellement, je suis tout aussi sceptique que vous. Toutefois, Ming Zhen n’a aucune raison de mentir. J’ai même appris qu’un Maître Enseignant Céleste a récemment été nommé quelque part, je ne pense donc pas que la résurrection du Fondateur de la Salle aux Poisons est si absurde que cela. »
– « Un Maître Enseignant Céleste ? » Zhang Xuan prit un ton moqueur. « Comment cela se peut-il ? Si c’était vrai, cette nouvelle se serait répandue depuis longtemps dans le monde entier. Il est impossible que moi, le Principal de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan, je n’en sache rien! »
– « C’est une déduction faite sur la base d’événements récents de notre Salle de Reconnaissance des Enseignants. Cette information a été tenue secrète par peur de la réaction de la Tribu démoniaque, ainsi seule une poignée de membres de notre branche est au courant, » répondit-il. « Cela peut vous sembler absurde, mais en tant que Maître Enseignant, nous avons un devoir envers la masse populaire. Mieux vaut prévenir que guérir. »
– « Alors, vous avez l’intention de… »
– « C’est très simple. Pour ses crimes, Sun Qiang doit être exécuté sur le champ. De votre côté, Zhang Xuan, bien que vous n’ayez pas joué un rôle direct dans cette affaire, votre laxisme a indirectement conduit à cette tragédie. Vous devez au moins être puni pour cela. Vous serez exilé dans la galerie souterraine pendant trois mois afin de compenser vos méfaits. »
– « Vous voulez l’exécuter sur le champ et m’exiler à la galerie souterraine ? » Zhang Xuan eut l’impression d’avoir entendu une blague hilarante.
Il se leva brusquement et secoua la poussière de sa robe avant de reporter son regard sur le Vice-Maître de Pavillon : « Et si… »
Et après quelques secondes : « … Je m’y oppose ? »