Les trente mille apprentis alchimistes étaient respectueux et solennels. Beaucoup avaient les cheveux blancs. À part Meng Hao, personne ne semblait avoir moins de trente ans.

Ils avaient tous été apprentis pendant au moins 10 ans et avaient une compréhension profonde des plantes médicinales. La pratique avait ancré les connaissances si profondément que s’ils quittaient la Secte pour un autre pouvoir à l’extérieur, ils seraient considérés comme des Grands Maîtres des plantes médicinales.

A ce moment, ils se dirigèrent solennellement vers les postes de travail. Meng Hao prit une profonde inspiration alors qu’il regardait autour des postes de travail, pour en choisir un et s’asseoir.

C’était la première fois qu’il participait à un examen de promotion d’un maître alchimiste. Cependant, la sensation n’était pas étrange pour lui. En fait… tout lui semblait familier.

La scène autour de lui ressemblait beaucoup aux examens auxquels il avait participé quand il était érudit dans l’État de Zhao. Il avait participé aux rondes préliminaires des examens impériaux à plusieurs reprises, et bien qu’il n’ait jamais marqué les meilleures notes, il était très familier avec le processus.

Meng Hao gloussa. «Il y a vraiment beaucoup de similitudes entre les deux. Cet examen de promotion de maître alchimiste teste vos connaissances sur les plantes médicinales. Plus vous vous souviendrez de plantes et plus vous déterminerez avec précision votre score final. Ce n’est pas très différent des examens impériaux.» Il avait l’impression d’être de retour dans la salle d’examen impérial. Sauf que cette fois, il ne visait pas un rang érudit, mais une promotion dans le Dao de l’alchimie.

Il prit une autre profonde inspiration et regarda autour de lui tous les apprentis alchimistes alors qu’ils observaient la fiche de jade devant eux. Tout à coup, des écrans lumineux magiques apparurent devant eux, sur lesquels on pouvait voir diverses plantes médicinales.

La tâche de tous les apprentis alchimistes était d’identifier les plantes qu’ils reconnaissaient, puis d’enregistrer leurs habitudes et leurs caractéristiques, les exigences de plantation, les méthodes de récolte et tout autre détail.

Voyant que de nombreux participants avaient déjà commencé, Meng Hao tapota sa fiche de jade, et immédiatement, un écran magique apparut. Il fixa pensivement la plante médicinale qui apparut, puis commença à enregistrer le nom de la plante, ses caractéristiques, et quelques autres détails.

Le temps passa. La place était calme et paisible. Les huit vieillards qui étaient assis en tailleur près du four à pilule étaient les administrateurs du test. Ils regardèrent autour de la place d’examen. Clairement, si quelqu’un causait une perturbation, une punition sévère s’ensuivrait.

Six heures passèrent rapidement. Meng Hao était immergé dans ses réponses. Ses yeux brillaient de détermination. Il avait découvert que c’était une excellente méthode pour vérifier ce qu’il avait appris. Toutes les informations qu’il avait étudiées sur les plantes médicinales durant la meilleure partie de l’année émergèrent à nouveau dans son esprit.

Alors qu’il plongeait dans les profondeurs de sa mémoire, il commença à éprouver le même sentiment qu’il avait en tant qu’érudit il y a toutes ces années, la joie que l’on pouvait trouver au milieu des épreuves.

Bientôt, il devint évident que certains des apprentis alchimistes des environs étaient épuisés. Certains froncèrent leurs sourcils, se creusant évidemment la tête pour trouver des réponses. Plus de temps passa, encore quatre heures. Certains des apprentis alchimistes étaient pâles. Beaucoup rencontraient clairement des plantes médicinales inconnues, qu’ils passeraient rapidement. Cependant, bientôt, ils découvrirent que les plantes inconnues devenaient de plus en plus fréquentes. Finalement, les gens commencèrent à abandonner leurs luttes et quittèrent amèrement le terrain d’examen. Ils partirent sur le côté pour observer.

En peu de temps, de plus en plus d’apprentis alchimistes se mirent à regarder amèrement les écrans devant eux. Ils regardaient fixement pendant un moment, puis se levaient et se mettaient sur le côté, poussant des soupirs amers. Malgré dix ans ou plus d’expérience, beaucoup de ces personnes avaient du mal à se souvenir de tant de plantes médicinales. Après tout, il y en avait cent mille, avec un million de variations. Si sa base de Cultivation était suffisamment élevée, le Sens Divin pourrait être utilisé pour marquer l’information dans son esprit; sans cette capacité, la seule autre méthode était la mémorisation par cœur, ce qui était incroyablement difficile.

Meng Hao, bien sûr, était par nature un érudit et un intellectuel. Depuis le moment où il avait commencé à suivre la voie d’un érudit, chaque jour était consacré à la mémorisation.

Son expression était calme, et son regard était verrouillé sur l’écran devant lui. Il se concentra sur les plantes médicinales en constante évolution. Plus il répondait, plus il grandissait. Ses mouvements étaient comme des nuages flottants et de l’eau, naturels et spontanés. Bientôt, il commença à attirer l’attention de certaines des personnes qui avaient abandonné, et observaient maintenant les procédures.

Plus de temps passa. L’examen était en cours depuis vingt heures. Sur les trente mille participants originaux, seulement vingt mille continuèrent à répondre aux questions. Les environs étaient toujours aussi silencieux. Ceux qui avaient abandonné leurs efforts ne partirent pas, ils restèrent tranquillement à coté pour observer.

Au moment où la trentième heure arriva, il ne restait plus que 70% des vingt mille participants. Les yeux de ces dix mille apprentis alchimistes étaient injectés de sang. Chacun regardait fixement leur écran lumineux respectif, continuant à répondre aux questions.

Meng Hao était plus calme que jamais. La vitesse avec laquelle il répondait aux questions poussa Wang Fanming et les autres vieillards à se jeter un regard de côté.

À la quarantième heure, seulement trente pour cent des participants n’avaient pas abandonné.

À la soixantième heure, il ne restait plus que six mille sur la place, continuant follement l’examen. De nombreuses personnes étaient déjà sur le point d’abandonner. S’ils regardaient autour d’eux, ils verraient que leurs compatriotes étaient au bout du rouleau, les mâchoires serrées alors qu’ils réfléchissaient aux images des plantes médicinales devant eux, essayant de se rappeler leurs fonctions et leurs caractéristiques.

Au bout de quatre-vingts heures d’affilée, il ne restait plus que trois mille participants. Ils avaient répondu aux questions pendant quatre jours et quatre nuits sans aucun repos et étaient comme des diables fous qui pouvaient se souvenir de tout.

Lorsque la centième heure arriva, un homme plus âgé, d’environ cinquante ans, toussa une gorgée de sang et s’effondra au sol. Ses cheveux auparavant gris étaient maintenant complètement blancs. La scène provoqua une grande agitation, et quelques-uns des apprentis alchimistes au teint pâle aux alentours abandonnèrent.

Ils savaient que s’ils continuaient, ils pourraient très bien mourir ici le jour-même. Ils partirent sur le côté, soutenus par des apprentis alchimistes. Tout le monde regardait maintenant les milliers de candidats restants, leurs yeux remplis de peur et d’effroi. Ils savaient parfaitement à quel point ces gens étaient effrayants.

Seuls des individus incroyablement extraordinaires pouvaient se souvenir des centaines de milliers de plantes et des millions de variations.

Meng Hao prit une profonde inspiration. Ses yeux étaient épuisés, alors il les ferma un moment pour se reposer. Puis il les ouvrit, se concentrant sur les plantes médicinales et continuant le test.

Le temps passa dans un flou. Le nombre de personnes restantes devint de plus en plus petit. Mille huit cents, cinq cents, trois cents… Au bout de cent quatre-vingts heures, il ne restait plus que onze personnes!

Les onze personnes étaient toutes assises à différents endroits dans l’énorme place, rivalisant avec une frénésie effrénée. Meng Hao fronçait les sourcils. Certaines des plantes devant lui nécessitaient de faire une recherche minutieuse dans sa mémoire avant de répondre.

Cela était particulièrement vrai pour les plantes médicinales qui étaient facilement mal identifiées. Celles-ci ne pouvaient être correctement identifiées qu’en examinant minutieusement divers petits détails. En fait, dans certains cas, ils ne pouvaient être distingués que par le goût; Malheureusement, seules des images étaient disponibles, ce qui signifiait qu’un examen plus approfondi était nécessaire avant de répondre.

Les dix autres personnes étaient toutes pâles et leurs yeux rayonnaient de férocité. Ayant enduré jusqu’à ce point, ils ne voulaient évidemment pas abandonner. Ce test était un test par le feu, et impitoyable. Seules dix erreurs ou omissions étaient permises, avant toute disqualification instantanée.

Dans ce test, personne ne pouvait se déguiser en capacité. Le meilleur parmi les apprentis alchimistes serait visible d’un seul regard.

Soudain, l’un des onze devint blanc comme la mort. Son expression changea alors que l’écran devant lui disparaissait soudainement. Il resta silencieux pendant un long moment, puis se leva et rit amèrement. Un apprenti alchimiste le tint par le bras alors qu’il quittait son poste de travail.

Les apprentis alchimistes commencèrent à respirer lourdement. Il ne restait plus que dix participants; ces dix étaient déjà qualifiés pour le second tour de l’examen.

Cependant, pas un seul ne se leva!

En dépit d’être assuré de passer le tour suivant, tous ces apprentis alchimistes aspiraient à être des maîtres alchimistes. Étant aussi ambitieux et fiers, ils possédaient l’esprit de compétition; ils voulaient naturellement voir qui serait le premier d’entre eux!

Chacun d’entre eux possédait la même mentalité. Tous les trente mille apprentis alchimistes qui les entouraient regardaient avec attention. Ils se demandaient tous, à la fin… qui se placerait en premier?

Wang Fanming et les sept autres vieillards regardaient silencieusement. Ils ne dirent pas un mot pour la dernière phase de l’examen et regardèrent tranquillement.

Le temps passa. Ces dix personnes, y compris Meng Hao, étaient toutes des figures bien connues parmi les apprentis alchimistes. Tous étaient clairement qualifiés pour devenir des maîtres alchimistes. Leurs yeux étaient complètement injectés de sang alors qu’ils regardaient les écrans devant eux. Aucun n’abandonna.

Meng Hao ferma les yeux un moment et prit une profonde inspiration. Quand il les ouvrit, il regarda une plante médicinale très rare. En fait, c’était une plante qui n’était pas parmi les cent mille plantes médicinales, mais plutôt, une herbe hybride qui était l’une des millions de variations.

Même les alchimistes du Domaine du Sud qui se considéraient comme expérimentés et compétents, ne pouvaient que regarder avec frustration face à une telle plante.

«Ça devient de plus en plus dur,» pensa Meng Hao, soupirant profondément. – «Mais cela ne fait que rendre les choses plus intéressantes.» Son visage rayonnait d’entêtement. À partir de maintenant, l’aura d’un Cultivateur s’était évanouie autour de lui, pour être remplacée par l’implacabilité d’un érudit. C’était l’obstination de quelqu’un qui avait échoué à plusieurs reprises aux examens impériaux, mais qui continuait à participer.

Après avoir rejoint la Division des Pilules de l’Est, Meng Hao réalisa qu’il était vraiment enclin à pratiquer l’alchimie!

Peut-être qu’en termes de Cultivation, son talent latent n’était pas extraordinaire. Mais quand il s’agissait d’alchimie, cependant, il possédait un vrai génie! Qu’il s’agisse de mémoriser les plantes médicinales ou de les catalyser, il se tenait tête et épaule au-dessus de tous les autres.

En fait, on pouvait dire que ce n’était pas un talent inné, c’était un talent naturel! Un talent naturel pour toutes les plantes et végétaux!

Meng Hao se souvint soudainement des paroles de Shui Dongliu. Petit à petit, il réalisa qu’il n’avait pas un talent époustouflant sur les plantes. Ce talent de la nature venait de la Lily de Résurrection!

Meng Hao ne savait pas combien de temps était passé. Bientôt, un écran après l’autre devint sombre dans les dix derniers. Ils avaient clairement fait plus de dix erreurs, et étaient sortis.

Bientôt le moment arriva où il ne restait plus que deux personnes!

L’un était Meng Hao, l’autre était un homme d’âge mûr au visage sombre. Alors qu’ils continuaient l’examen, l’homme d’âge moyen regardait de temps en temps Meng Hao. Ses yeux se remplirent lentement de détermination.