– « Vous comprendrez en arrivant… » En remarquant les regards perplexes posés sur lui, le Vice-Principal Ji Yan secoua la tête, amer.
Traversant la brume, ils arrivèrent rapidement dans une certaine pièce.
Il y avait toutes sortes de sceaux et de pièges de septième rang partout dans la zone. Même pour un expert du calibre du Roi de la Feuille du Ciel, il ne faisait aucun doute qu’il aurait été réduit en confettis s’il avait dû y être piégé.
En voyant cela, Zhang Xuan compris davantage la situation.
Il semblait bien que leur ennemi commun possédait l’avantage absolu dans la Salle de la Sainte Ascension. Incapables de se dresser contre lui, les membres de la première expédition ne purent que se cloîtrer dans cette pièce et le repoussèrent à l’aide de formations.
La pièce ne faisait que quelques dizaines de mètres carrés. Il n’y avait pas une seule fenêtre, la seule source de lumière étant la faible brillance d’une perle d’illumination nocturne.
Un vieil homme, appuyé contre le mur, avait les jambes et le bras droit manquants. Néanmoins, en voyant le groupe entrer, il s’envola précipitamment et se précipita vers eux, ses yeux trahissant son incrédulité.
– « Vice-Principal Ji, ce sont… »
Ces deux dernières années, ils avaient été les seuls êtres humains dans la Salle de la Sainte Ascension. Ainsi, il n’était pas trop difficile d’imaginer à quoi il pensait en apercevant Zhang Xuan et les autres.
– « Vice-Principal Tan, voici le Maître Enseignant Wu de l’Empire Gouverneur Qingyuan, » le présenta-t-il.
– « Vice-Principal Tan ? Vous êtes Tan Qing de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan ? » Trouvant le nom familier, Zhang Xuan réfléchit un moment, et les archives remontèrent de sa mémoire.
L’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan comptait quatre vice-principaux, et Mu Renxu, Ji Yan et Tan Qing étaient trois d’entre eux.
– « C’est bien moi… » acquiesça ce dernier. L’air confus, il se tourna vers Ji Yan et demanda : « Puis-je savoir comment je dois m’adresser à ces Maîtres Enseignants ? »
– « Eh bien… En fait, je les ai rencontrés pendant qu’ils étaient poursuivis par le Roi de la Feuille du Ciel. Je me suis dépêché de voler à leur secours avant de les conduire ici. Je n’ai pas encore eu l’opportunité de leur demander leurs noms, » répondit-t-il.
La situation précédente étant plutôt délicate, ils n’avaient pas pris le temps de se présenter les uns aux autres. Par conséquent, il n’était pas sûr de savoir qui étaient les trois amis du Maître Enseignant Wu.
– « Ce jeune homme est le nouveau Principal de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan, le Maître Enseignant Zhang. Cette jeune femme est Luo Ruoxin, le Maître Enseignant Luo. Le dernier est le Directeur de la Guilde des Maîtres des Formations de l’Empire Gouverneur Qingyuan, Han Xu. » Le Maître Enseignant Wu se chargea rapidement des présentations.
– « Un nouveau Principal ? » En entendant son poste, les yeux du duo se tournèrent rapidement vers Zhang Xuan, et un froncement de sourcils barra leurs fronts.
Ils n’avaient pas été en mesure d’informer le siège de tous les tenants et aboutissants de l’affaire avant de se diriger vers le domaine antique en raison de son caractère urgent à l’époque. Leur disparition soudaine avait sans aucun doute créé un certain chaos chez les hommes et les femmes en charge de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan. Il était compréhensible qu’ils eussent choisi d’élire un nouveau Principal le plus tôt possible dans un objectif de stabilité. Toutefois, leur Académie faisait partie des Quatre Grandes Académies… Comment avaient-ils pu autoriser un simple Saint Naissant – et jeune en plus! – d’en prendre la tête ?
Se foutaient-ils de leur propre institution ?
– « Le Principal Zhang est peut-être jeune, mais il possède des capacités extraordinaires. C’est grâce à lui que nous avons pu avancer dans le domaine antique en toute sécurité! » Remarquant les regards partagés de leurs camarades retrouvés, le Maître Enseignant Wu fut naturellement capable de dire ce à quoi ils pensaient. Il se dépêcha donc de prendre la défense de son mésestimé ami.
Pour qu’il fût parfaitement honnête, il devait reconnaître que Zhang Xuan était tout simplement trop jeune. Il était inévitable que les autres remissent en question ses capacités. Lui-même avait douté de la légitimité de son investiture à l’époque, alors ces deux-là…
– « … Vous avez raison. Comment une personne capable de s’aventurer si profondément dans le domaine antique pourrait-il être quelqu’un d’ordinaire ? » Après avoir entendu ces paroles, ils y réfléchirent un moment avant de se rendre.
Ils avaient expérimenté la dangerosité du palais de Qiu Wu, ils en connaissaient donc très bien les périls. Sans des capacités exceptionnelles, il était impossible d’arriver jusque-là.
De plus, même une personne aussi estimée que le Maître Wu s’était rangé de son côté.
Regardant attentivement la pièce, Zhang Xuan réalisa qu’une certaine personne ne s’y trouvait pas. Il demanda donc, surpris : « Où est l’ancien Principal Zhang Yinqiu ? »
Puisque les deux Vice-Principaux étaient encore en vie, celui-ci devait l’être également. Après tout, il leur avait retourné le Sceau du Principal peu de temps auparavant. Pourquoi n’était-il pas là ? De plus, le Vice-Principal Ji Yan avait répondu à sa question sur leur nombre, non pas par un “deux” mais par un “presque trois”…
– « Le Principal Zhang Yinqiu… » Ji Yan et Tan Qing se regardèrent tandis que leurs yeux s’assombrirent. Après un moment de silence, le premier révéla : « Il est déjà mort…»
– « Mort ? Mais n’avez-vous pas dit plus tôt être “presque trois” ? Et là, vous êtes deux… »
Le Directeur de la Guilde Han avait prononcé ces derniers mots. Il avait visiblement lui-aussi remarqué l’étrangeté de ces affirmations successives.
S’il n’étaient plus que deux, il aurait normalement répondu “deux”. Cependant, le Vice-Principal Ji Yan avait plutôt dit “presque trois”… Il y avait forcément une explication rationnelle.
Un Maître Enseignant 6 étoiles ne pouvait pas se tromper sur une addition aussi élémentaire.
– « En effet. Il y a encore une autre personne, et il s’agit bien du Principal Zhang Yinqiu. Cependant, l’état actuel dans lequel il se trouve… Ce n’est vraiment pas différent d’être mort… Il n’est pas ici. Je ne peux vous conduire à sa rencontre qu’à un moment bien précis! » expliqua le Vice-Principal Ji Yan.
– « Pas différent d’être mort ? »
Maître Wu et les autres se regardèrent, perplexes. Cependant, en voyant que le duo semblait réticent à s’exprimer davantage sur le sujet, ils décidèrent de ne pas insister.
Après un court silence, le Maître Enseignant Wu leur demanda : « Que s’est-il passé il y a deux ans ? Pourquoi n’avez-vous pas rapporté l’affaire au siège ? »
En vérité, il n’était pas le seul à s’interroger. Même Zhang Xuan trouvait cela incompréhensible.
Puisque l’ancien Principal s’était érigé une tombe dans le Mausolée des Principaux, il était évident qu’il savait qu’affronter les dangers du domaine antique étaient bien au-delà de ses moyens. Dans ce cas, la logique aurait dû le pousser à rapporter l’affaire au Pavillon des Maîtres Enseignants. Alors, pourquoi était-il resté silencieux, choisissant plutôt de monter une expédition et de quitter sa propre académie ?
– « Ce n’est pas qu’il n’ait pas voulu, mais qu’il n’a pas pu se le permettre! »
Le Vice-Principal Ji Yan secoua la tête avec un sourire de dépit. « Maître Enseignant Wu, vous êtes très proche du Principal Zhang Yinqiu, alors sachez qu’il idolâtre réellement l’Aîné Wu Yangzi. Son plus grand passe-temps était d’en apprendre davantage sur sa vie et d’enquêter sur sa disparition… Grâce à ses efforts incessants, il a fini par trouver quelques informations, ainsi qu’un artefact important lié au domaine antique. Immédiatement, il rapporta l’affaire au siège, mais d’une manière ou d’une autre la nouvelle parvint aux oreilles de la Tribu Démoniaque. Au final, non seulement les démons de l’autre monde ont réussi à s’approprier l’artefact, mais en plus ils ont appris les plus grands secrets en notre possession sur ce sujet… »
Il poursuivit : « Peu de temps après, il a appris que le domaine antique était sur le point de s’ouvrir et qu’il n’y avait plus de temps à perdre. Alors il nous a tous rassemblés au beau milieu de la nuit et nous avons couru aussi vite que possible! »
L’explication du Vice-Principal Ji Yan ne fit que froncer plus encore les sourcils du Maître Wu. « Zhang Yinqiu a un jeton de jade de communication connecté directement au siège. Dès qu’il le souhaite, il peut le contacter à tout moment. Cela n’aurait causé aucun retard… Alors pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? »
Il n’aurait pas fallu beaucoup plus d’une minute à Zhang Yinqiu pour faire son rapport pour les informer en détail de ce qu’il s’était passé! Puisqu’il avait rassemblé une équipe pendant la nuit et s’était précipitée vers le domaine antique… Envoyer un simple message était-il si difficile ?
Affirmer qu’il était pressé pas le temps était vraiment une mauvaise excuse!
– « Si je ne me trompe pas, plutôt que de dire que la nouvelle est parvenue aux oreilles de la Tribu Démoniaque, peut-être serait-il plus exact de dire que les démons en ont été informés par quelqu’un ? En d’autres termes, un espion ayant intercepté le message avant qu’il n’atteigne le siège. Celui-ci faisant apparemment partie de ce dernier, le Principal Zhang Yinqiu en conçu une profonde méfiance… Ai-je tort ? » Zhang Xuan réfléchit un moment avant d’en arriver à une conclusion.
Puisque Zhang Yinqiu n’avait pas envoyé de rapport, cela signifiait que quelque chose l’en empêchait.
– « Alors ça… Le Maître Enseignant Zhang est en effet intelligent, c’est tout à fait vrai… » En entendant ces mots, les vice-principaux hochèrent la tête, admiratifs.
Pour être capable d’en comprendre autant alors qu’ils en avaient dit si peu, son discernement était vraiment remarquable. Rien d’étonnant à ce qu’il fût élu nouveau Principal de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan.
– « Un espion ? Au siège ? » Maître Wu en resta choqué un bon moment avant de finalement serrer fermement ses poings.
Il était lui-aussi une personne intelligente, et il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre ce qui se passait.
Dès le départ, Zhang Yinqiu ne connaissait pas grand monde au Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Gouverneur Qingyuan. Ainsi, lorsque l’important artefact disparut qu’il comprit qu’un imposteur faisait fuiter des informations, il devint très inquiet. Il ne savait pas en qui il pouvait avoir confiance. Finalement, il n’envoya pas le moindre message.
Peut-être avait-il eu l’intention de rendre visite au Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Gouverneur Qingyuan pour rapporter personnellement, mais il reçut brusquement des nouvelles selon lesquelles la Tribu Démoniaque de l’Autre Monde était sur le point d’entrer dans le domaine antique. N’ayant plus d’autre choix, il monta sa propre expédition et en prit la tête, et ainsi… aucun d’entre eux n’était parvenu à en revenir.
– « Qui est ce traître ? » menaçant, Maître Wu plissa les yeux.
Il connaissait tous les Maîtres Enseignants du siège, alors qui pouvait bien être cet espion ?
– « Nous sommes tous pris au piège ici, alors à quoi bon chercher l’intrus…» Le Vice-Principal Ji Yan secoua la tête, défait.
Ce n’était pas comme si l’un d’entre eux pouvait s’échapper et appréhender cet individu, alors à quoi bon débattre de son identité ?
Puisque tel était le cas, ils préféraient rester silencieux et s’épargner une frustration supplémentaire.
– « Est-il vraiment impossible de s’échapper d’ici ? » demanda Han Xu.
– « Oui. Je suis sûr que vous avez vu le sceau à l’extérieur. Il est construit de manière à permettre le passage dans un sens, mais pas dans l’autre. Il a probablement été mis en place par l’Ancien Sage Qiu Wu lui-même, alors… à moins d’obtenir son héritage et de comprendre le secret derrière le sceau, il sera impossible de s’échapper d’ici! » confirma le Vice-Principal Tan Qing.
À ce moment-là, une pensée lui traversa l’esprit. Il regarda les nouveaux arrivants et leur demanda, une lueur d’espoir dans les yeux : « Oui! À l’époque, le Roi de la Feuille du Ciel était à nos trousses, par conséquent, nous avons été contraints de nous réfugier directement ici. Toutefois, vous avez dû remarquer la porte menant à l’héritage de l’Ancien Sage Qiu Wu, n’est-ce pas ? Alors ? Avez-vous obtenu son héritage ? »
– « Eh bien… »
En entendant ces mots, ses auditeurs eurent l’air gênés.
Ils avaient réussi à entrer par la bonne porte. Ils avaient réussi à rencontrer la sculpture de l’Ancien Qiu Wu. Ils avaient même réussi son épreuve… Mais, ils n’avaient toujours pas réussi à en acquérir l’héritage!
Les deux Vice-Principaux les croiraient-ils s’ils le leur avouaient ?
– « Est-ce que… vous n’avez pas remarqué la marque laissée par le Principal Zhang Yinqiu ? » Remarquant l’expression étrange de leurs visages, Ji Yan ne put s’empêcher de les interroger.
La marque était très visible, des Maîtres Enseignants de leur calibre avaient dû la remarquer facilement!
– « Vous êtes donc bien ceux qui ont laissé cette trace, mais puisque vous saviez que l’héritage se trouvait derrière cette porte, pourquoi n’y êtes-vous pas entré ? » demanda à son tour le Directeur de la Guilde Han avec perplexité.
Ainsi, il était évident qu’ils avaient trouvé les portes et identifié la bonne. Puisque tel était le cas, pourquoi l’avaient-ils ignorée ? S’ils avaient choisi d’y entrer, le Roi démon aurait pu mourir devant la puissance de l’Ancien Sage Qiu Wu.
– « À l’époque, nous avons réussi à déclencher le mécanisme de la grande place et à faire apparaître les neuf portes… Cependant, peu de temps après avoir trouvé la bonne, et avant même que nous ayons eu l’occasion de l’emprunter, le Roi de la Feuille du Ciel est arrivé. L’héritage de l’Ancien Sage Qiu Wu était tout simplement trop précieux. Si ce démon l’obtenait, l’humanité aurait eu à faire face à une véritable catastrophe! Ainsi, le Principal Zhang Yinqiu laissa discrètement une marque avant de se réfugier ici. Paranoïaque, notre poursuivant pensa avoir affaire à un piège, alors il décida de continuer à nous suivre, et nous nous sommes tous retrouvés ici… » Le Vice-Principal Ji Yan leur raconta toute l’histoire.
Bien que modeste et sobre, Zhang Xuan et les autres purent sentir à quel point la situation avait été grave et périlleuse.
Le fait que le Vice-Principal Mu Renxu eût perdu la vie et que ses compagnons dussent fuir sans avoir la possibilité de récupérer son cadavre montrait à quel point ils avaient été sur le fil du rasoir.
– « Lorsque nous sommes entrés dans le pavillon, nous étions tous épuisés. Même si nous avions réussi à massacrer tous les démons de l’Autre Monde, nous avions également subi de lourdes pertes. Et nous voici aujourd’hui, seuls survivants… Nous avons eu de la chance que la disposition du pavillon soit si complexe, et c’est pourquoi nous avons pu survivre jusqu’à maintenant. Sans cela, nous aurions été anéantis il y a bien longtemps… » soupira-t-il en conclusion.
– « C’est donc cela! » Les autres hochèrent la tête.
Ils avaient tous fait l’expérience de la puissance terrifiante du Roi de la Feuille du Ciel par eux-mêmes. Même la collaboration entre le puissant Maître Wu et le Directeur de la Guilde Han ne suffisait pas à l’affronter. Les Vice-Principaux Ji Yan et Tan Qing n’étant alors que des Saints 1ère Dan dernier palier, il n’était pas difficile d’imaginer à quel point ils avaient été impuissants.
Il leur avait vraiment été difficile de survivre deux ans, pris au piège avec ce terrible démon.
– « C’est vrai, vous ne nous avez toujours pas dit si vous aviez réussi à obtenir l’héritage de l’Ancien Qiu Wu. Qu’en est-il ? » insista Ji Yan après leur avoir donné le fin mot de l’histoire.
Voulant savoir s’ils pourraient s’échapper ou pas, il était donc déterminé à obtenir une réponse.
Après un long silence, le Maître Enseignant Wu se décida à tout leur révéler. « Eh bien… Nous avons réussi l’épreuve, mais avant que l’Ancien Sage Qiu Wu ne puisse nous révéler en quoi consistait son héritage, son âme fragmentée s’est dissipée après avoir été traumatisée par le Principal Zhang! »