Livre 1 chapitre 71 – Crise
Le soleil brûlait haut dans le ciel, assez chaud pour faire rôtir un homme. Au point le plus chaud de la journée, neuf personnes se frayaient un chemin à travers les ruines, comme une file de fourmis qui se bousculaient sur des tas de pierre et de métal tordu.
Cloudhawk avait encore l’impression que quelque chose n’allait pas. C’était étrange. Il se sentait mal à l’aise, comme si quelque chose de mauvais les attendait au coin de la rue.
À l’origine, leur groupe comptait onze personnes. Il comprenait Cloudhawk, la reine et Mantis, bien sûr. En plus, il y avait ceux de l’avant-poste : Snaketooth, Artemis et les équipes qu’ils commandaient. À ce moment-là, Mantis avait disparu quelque part dans la nature comme à son habitude, et Snaketooth n’était pas encore revenu après être parti guider Hydra.
« Ils sont tellement lents ! Est-ce qu’ils peuvent déjà mordre à l’hameçon, putain ? » Artemis balança avec impatience son bras droit, fracassant un mur avec son marteau et le réduisant en miettes.
Clowdhawk ne put s’empêcher de lui jeter un coup d’œil. Dans les terres désolées, les femmes étaient généralement plus basses que les hommes dans l’échelle sociale. Elles avaient une constitution naturellement plus faible et étaient moins enclines à la bravoure. Mais rien n’était absolu et il y avait de nombreuses exceptions – Elle était l’une d’entre elles. Tous les soldats d’élite étaient spéciaux, mais cette femme était unique.
Elle était attirante par ses traits et sa silhouette, mais plus encore, son équipement la rendait encore plus frappante. Elle avait un bouclier à trois pointes attaché à l’entretoise de son bras gauche, et utilisait son bras droit pour manier avec aisance un marteau métallique.
Le bouclier était grand, épais et parsemé de pointes. Sa base pointue était aussi tranchante que n’importe quelle lame. L’extrémité du marteau était ronde et plus grosse que sa tête. Il était strié de rouge et ne semblait jamais avoir été lavé. Il se demandait combien d’os elle avait cassés et combien de crânes elle avait écrasés.
Malgré son poids, la chose pendait sur son dos. l’ensemble semblant particulièrement grossier.
Elle sentit les yeux de Cloudhawk sur elle et frappa son maillet de fer contre le bouclier, provoquant un fracas comme un tonnerre sourd. « Hé petit frère, mes jouets ne sont pas mal, hein ? Tu veux jouer avec ? »
Ses yeux brillants le fixaient à la manière d’un loup affamé regardant un délicieux petit lapin.
Il sentit un filet de sueur couler le long de sa colonne vertébrale.
« Non ! »
Ce marteau devait peser au moins cent livres, trop lourd pour une personne ordinaire. Lourd était un euphémisme et son bouclier n’était probablement pas beaucoup plus léger. Il n’y avait aucune chance qu’il puisse les utiliser efficacement. Pendant ce temps, Artemis maniait le marteau comme un bâton de bambou. Malgré leur poids combiné, après avoir marché cinquante kilomètres, elle ne semblait pas du tout essoufflée.
Cette femme était un monstre, mais quand il y pensait, ce n’était pas si surprenant. Parmi la reine et les sept autres combattants d’élite, elle était l’une des cheffes. Cela signifiait qu’elle était au moins deux fois plus forte que n’importe lequel de ses subordonnés.
Quant à elle, elle ne faisait que s’amuser.
Elle était sur le point de poursuivre leur badinage lorsque soudain, le bruit d’un canon lourd tirant au loin l’interrompit. Le visage de tout le monde se raidit – le combat avait-il déjà commencé ?
Mais il n’y avait pas de balayeurs à voir !
L’avant-poste n’avait pas de fusil à chaîne. Le seul groupe qu’ils connaissaient qui en avait un était les balayeurs. L’arme mortelle était fixée sur leur dirigeable. Mais pourquoi le dirigeable l’utilisait-il ? Leurs plans étaient-ils déjà ruinés ?
Snaketooth était toujours introuvable.
« Putain de merde, pourquoi se bat-on ? ! » elle semblait avoir du mal à décider quoi faire. Elle se tourna vers les autres. « On devrait aller voir ? »
Personne ne parla.
Cloudhawk ressentit une sensation troublante, comme des aiguilles qui s’enfonçaient dans sa chair. Accablé par un sentiment de danger, il regarda instinctivement vers les ruines. Un éclair de lumière – comme la lumière du soleil se reflétant dans un miroir – lui renvoya un regard.
« Couchez-vous ! »
Des tireurs d’élite se cachaient dans les ruines en visant Cloudhawk et la reine. Une demi-seconde plus tard, ils commencèrent à tirer. Un seul des snipers visait Cloudhawk. Les autres étaient concentrés sur le chasseur de démons. Il était clair qu’elle était leur cible principale.
Whoosh ! Crack !
La reine avait été avertie et pouvait entendre les balles déchirer dans l’air. Bien qu’elle ne puisse pas les voir, elle était assez habile pour les suivre à la trace par le son. Elle évita le danger.
Les balles bombardèrent l’endroit qu’elle venait d’occuper, la ratant et s’enfonçant au contraire dans la tête d’un des combattants. Elles frappaient avec une telle force qu’elles lui firent sauter le sommet du crâne. Des morceaux d’os et de cerveau éclatèrent dans toutes les directions comme un feu d’artifice macabre.
Du sang chaud éclaboussa le visage d’Artemis. Elle s’était jetée sur le corps de son camarade qui s’était effondré sur le sol. Qu’est-ce qui se passait, bordel ?
Les snipers étaient des soldats de l’avant-poste, là pour les assister dans l’opération. Alors pourquoi tournaient-ils leurs armes contre eux ? Mais ce n’était pas le moment de se poser des questions. Qui savait combien d’autres snipers se cachaient dans les environs !
Un coup de feu retentit.
Elle leva son bouclier pour se couvrir la tête. Elle se retourna pour essayer de se mettre à l’abri dans les ruines lorsqu’une balle s’écrasa sur son bouclier. Elle frappa avec une telle force que la vibration provoqua l’engourdissement de son bras.
« Putain, c’est quoi ce bordel ! » Sa voix stridente appela les autres. « A couvert ! »
Les fusils de sniper d’avant-poste étaient des armes de mort spécialement fabriquées pour tirer des balles à une vitesse presque supersonique. Les soldats qui voyageaient avec eux étaient des combattants exceptionnels, mais n’étaient pas de taille face à la reine. Ils ne pouvaient pas suivre les balles, et encore moins les esquiver. Si ces tireurs d’élite les avaient dans leur ligne de mire, la menace qui pesait sur leur vie était énorme.
Tous se dispersèrent, tous sauf Panther dont le visage adoptait une expression pierreuse. Il sortit ses poignards et s’élança sur un de ses compagnons, le poignardant deux fois à la poitrine avant de lui ouvrir la gorge.
« Tu… »
Celui que Panther attaquait n’était pas inférieur au petit homme, mais il ne s’attendait pas à la trahison. Il avait été trop occupé à essayer d’éviter les snipers pour garder un œil sur son dos, lui laissant une ouverture.
Il n’était pas seul non plus.
Les deux autres membres de l’équipe de Snaketooth s’attaquèrent à leurs frères. Le dernier membre de l’équipe d’Artemis fut tué avant de pouvoir se défendre.
Même stupéfaite, la femme du désert savait ce qui leur était arrivé. « Ce serpent nous a trahis, cette merde de chien rance ! »
Tout s’était passé si vite qu’ils avaient à peine eu le temps de réfléchir. Mais la preuve était là : les trois membres de l’équipe de Snaketooth les attaquaient et les tireurs d’élite avaient été commandés par le frère d’Hydra. Il n’y avait aucun doute, il les avait vendus.
Les seuls qui restaient étaient Artémis, Cloudhawk, la reine et Mantis, où qu’il se trouve. Panther et les trois autres étaient des ennemis. La reine se remettait encore de l’attaque surprise, mais elle était encore plus que capable de les battre.
Cependant, il y avait au moins dix tireurs d’élite mortels dans les ruines à proximité. Même la reine devait faire attention, car la moindre faute d’inattention serait la seule chance dont ils avaient besoin pour la cribler de balles.
Cloudhawk avait réussi à éviter un tir et s’était réfugié derrière un mur délabré pour se mettre à l’abri. Mais à peine s’était-il glissé derrière, qu’il sentit une rafale de vent sur sa tête. L’un des traîtres se tenait au-dessus de lui avec une hache de guerre dirigée droit sur son cuir chevelu.
Il était foutu !
Il leva sa baguette d’exorciste pour bloquer la frappe, mais il put immédiatement constater que ce combattant était un méta-humain de force, et même dominante. Il ne pouvait pas se défendre avec sa seule force.
Le bruit de grincement de métal sur métal retentit.
Juste au moment où il allait être coupé en deux, une petite figure agile se précipita devant lui. Son ombre tomba sur lui, son bouclier tenu haut, et lorsque la hache frappa avec une force fracassante, Cloudhawk put voir le chemin de pierre sous ses pieds se briser.
On pouvait imaginer la force qui se cachait derrière la frappe.
« Brûle en enfer ! »
D’épaisses veines se gonflaient alors qu’Artémis se repliait, son joli visage se tordant en un rictus féroce alors qu’elle sautait droit sur son agresseur. Elle utilisa son bouclier pour faire tomber la hache et fit tourner son marteau en arc de cercle. Le traître brandissant sa hache, les yeux écarquillés, s’écarta du chemin et frappa le sol. Il s’était écrasé contre la roche avec un boom explosif et transforma la pierre en poussière. L’impact le secoua et lui embrouilla la tête.
Putain de merde ! Était-elle au moins humaine ? ! Sa force était tout simplement spectaculaire !
Il avait rencontré beaucoup de gens impressionnants, et de tous, le seul qui la surpassait en puissance pure était le mutant à deux cornes. Même la reine n’était pas capable de la surpasser.
L’arme d’Artémis était encombrante et peu maniable, ce qui rendait ses attaques lentes. Aussi forte que soit chaque attaque, c’était aussi sa faiblesse.
La reine était toujours la cible principale des tireurs d’élite et leurs armes étaient braquées sur elle. Pourtant, elle courait à travers les ruines comme un fantôme, esquivant chaque tir au fur et à mesure et changeant de direction. Utilisant uniquement le son, elle les évitait et restait indemne.
Panther, ses poignards dénudés, bondit sur elle.
Elle fit tomber ses armes facilement et fouetta sa puissante jambe une fois, puis deux fois. Chaque coup de pied frappa un des poignets et fit voler ses poignards. Un troisième coup de pied le saisit en plein centre de la poitrine et le petit homme fut projeté en l’air. Elle attrapa l’un des poignards avant qu’il ne touche le sol et se retourna pour le lui enfoncer dans le corps.
Un autre soldat attaqua. Il sortit une arme de poing, balança son bras vers elle et tira. À en juger par sa finesse et sa précision, il était aussi habile au tir que Slyfox ! Un tireur d’élite comme lui était mortel.
Jusqu’à présent, la reine était trop rapide pour qu’il puisse tirer, mais il vit une opportunité. C’était le moment ou jamais. Si elle avait tué Panther, il était le suivant.
La reine fut contrainte de changer de cible. Elle fit tourner le poignard et bloqua deux balles qui la visaient. Elle était si rapide que rien ne semblait pouvoir la toucher. Ses compétences étaient tout simplement fantastiques.
« Quoi ? ! »
Tout comme Slyfox l’avait fait une fois avec une balle de balayeur, la reine dévia un tir qu’elle ne pouvait éviter avec rien d’autre qu’un poignard. Sa vitesse fulgurante était complétée par une précision parfaite. Le tireur pouvait à peine en croire ses yeux.
Cependant, la reine devait se préoccuper de plus d’un ennemi.
Une foule de canons étaient braqués sur elle. Alors qu’elle se défendait contre les tirs à bout portant, les tireurs d’élite qui se trouvaient à proximité la visaient. Même la reine ne pouvait pas se protéger de toutes les directions à la fois.
Puis, l’inattendu se produisit.
Des balayeurs commencèrent à apparaître tout autour d’eux. Il n’y en avait pas beaucoup – peut-être une ou deux douzaines – mais ils étaient habiles et sauvages. Un mutant ailé menait la charge.
Les choses étaient allées de mal en pis !
Soudain, elle fut prise entre deux feux. Désormais, il semblait qu’en plus des tireurs d’élite, ils devaient survivre aux lieutenants mutants et à leur armée !
À côté d’elle, Cloudhawk aperçut une fente étroite parmi les ruines. C’était un endroit où les snipers ne pouvaient pas les atteindre. Il se retourna et cria à la reine. « Ne les combattez pas ! Partons d’ici ! »
La reine s’était précipitée vers lui. Artémis le suivit en utilisant son bouclier comme couverture. Leur groupe s’était enfui vers la fissure.
Caché dans les ruines, un sniper bougea. Il regarda à travers son viseur et suivit Artémis alors qu’elle courait désespérément pour se mettre à l’abri. Il avait un bon angle sur elle, positionné du côté que son bouclier ne couvrait pas. La tête de la femme était dans son champ de vision.
Clowdhawk était clairement le plus faible d’entre eux, mais il avait un sens aigu. Il semblait savoir instinctivement quand une arme était pointée sur lui. Le frapper était plus dur que ce à quoi les tireurs d’élite s’attendaient. Les capacités de la reine étaient également trop élevées pour qu’ils puissent les surmonter, et comme elle pouvait entendre les balles arriver, il était trop difficile de la toucher tant qu’elle était en état d’alerte.
Il ne restait plus qu’Artemis. Il n’y avait aucun moyen pour elle d’échapper à ce tir.
Le sniper attendit d’aligner le tir juste à droite, et appuya sur la détente. La bouche de son fusil cracha des flammes et une balle siffla dans l’air.