Alors qu’il se trouvait sur le dos de l’Oiseau Vermillon, Lin Ming pouvait ressentir une vague de chaleur s’engouffrer en lui et nourrir l’énergie primordiale de feu à l’intérieur de son corps. Petite Flamme était bel et bien digne d’être appelé une ‟Bête Sacrée.” Il pouvait absorber l’énergie primordiale de feu du monde pour la restituer à sa guise autour de lui.
Petite Flamme faisait un allié de poids pour Mu Qianyu, même sans prendre part directement au combat.
S’il continuait de grandir et atteignait l’équivalent du Xuandan, sa puissance n’en serait que plus formidable.
Lorsque l’Oiseau Vermillon s’éleva dans le ciel, un vent brûlant leur souffla le visage. Liu Xuan plissa les yeux en regardant Lin Ming et Mu Qianyu disparaître au loin. Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, quel genre de liens unissaient ces deux-là ?
Mu Qianyu ne l’aurait jamais autorisé à chevaucher son Oiseau Vermillon avec elle s’il n’y avait pas quelque chose de spécial entre eux…
Liu Xuan eut néanmoins le bon goût de garder ses réflexions pour lui. Même si, intérieurement, il regrettait déjà de ne pas avoir saisi cette occasion de sympathiser avec Lin Ming.
Si Mu Qianyu n’allait pas délibérément afficher ses liens avec Lin Ming en public, il ne lui était pas non plus nécessaire de cacher quoi que ce soit.
« Cet aîné vit seul au sommet d’une montagne reculée, lui dit-elle maintenant qu’ils n’étaient plus que tous les deux. La matrice de transfert la plus proche pour s’y rendre est tout de même à plusieurs centaines de milliers de kilomètres d’ici. Ça nous prendrait un à deux mois à dos d’Aigles Vent Céleste, tandis qu’avec Petite Flamme, nous devrions y être d’ici une semaine.
Lin Ming acquiesça d’un signe de tête, avant de se décider à briser le silence : — Je n’ai pas les matériaux pour forger une pointe de lance.
— Mm, je sais. Mais les disciples du Phénix Divin peuvent acquérir des matériaux rares, des pilules de première qualité ou des trésors auprès de la secte en échange d’un certain nombre de points de contribution…
— Je n’ai pas un seul point de contribution… répondit Lin Ming avec un sourire forcé.
Si l’on pouvait considérer qu’il avait aidé l’Île du Phénix Divin d’une quelconque manière, c’était en ayant offert son aide à Mu Qianyu il y a quelques mois au pied de la Montagne Frappée par la Foudre. Même si, en réalité, il ne lui avait pas porté secours non plus ; dans le sens où sa vie ne se trouvait pas menacée. Lin Ming avait simplement contribué à amoindrir sa douleur. Sans oublier que Mu Qianyu lui avait déjà largement rendu la pareille en l’aidant à absorber Tonnerre Divin du Dragon des Flots…
— Effectivement, tu n’en as pas un seul, mais… la jeune femme marqua alors une pause et se tourna vers Lin Ming avec un sourire plein de malice, je pourrais t’autoriser à acheter certaines choses à crédit. Il te suffira de les rembourser plus tard. »
Lin Ming resta pendu à son sourire, comme pétrifié par ces deux grands yeux clairs qui le regardaient en papillonnant. Il était si rare de la voir agir ainsi, avec la spontanéité et l’adorable enjouement d’une jeune femme.
Des points de contribution à crédit … Il avait beau ne rien connaître du fonctionnement interne de l’Île du Phénix Divin, il savait à quel point le Bambou Electrique Divin était précieux pour l’avoir dérobé en personne au cœur du repaire du Dragon des Flots Tonnerre. Un matériau de valeur semblable serait inévitablement un matériau exceptionnel qui intéresserait n’importe quel maître Xiantian.
Lin Ming n’osait même pas imaginer combien de points de contribution il allait devoir emprunter. Il ne serait sans doute pas en mesure de les rembourser avant d’atteindre le Xiantian…
Il n’était encore qu’un disciple à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion, où trouverait-il la force pour récupérer tous ces points ?
Pour le dire autrement, Mu Qianyu l’aidait tout simplement de bonté de cœur. Sa bienveillance à son égard était parfaitement sincère.
Lin Ming n’oublierait jamais cette faveur. Un jour viendrait où il serait en mesure de l’aider à son tour, il en était convaincu !
…
À plusieurs centaines de milliers de kilomètres de là — Royaume du Grand Avenir.
Le Tournoi des Factions achevé, Qin Ziya, Qin Xingxuan, Ling Sen, Sun Youdao ainsi que Zhou Yu et Liang Long des quatre familles de cultivateurs entreprirent de rentrer au Royaume du Grand Avenir à dos d’Aigles Vent Céleste.
Qin Xingxuan avait été choisie en tant que disciple de cercle intérieur. Ce qui signifiait qu’à compter du jour de son seizième anniversaire, elle pourrait rejoindre les Sept Profondes Vallées et devenir officiellement disciple de la Faction des Épéistes.
Quant à Ling Sen, malgré son Domaine de Carnage et ses bons résultats lors du tournoi, l’écart trop important entre sa cultivation et son âge jouait en sa défaveur. Il fut donc seulement choisi en tant que disciple de cercle extérieur.
Vu depuis le ciel, la Maison Martiale des Sept Véritables du Royaume du Grand Avenir était recouverte de couleurs et de décorations festives, comme pour les célébrations du Nouvel An. Une foule joyeuse et pleine de vie s’était réunie autour de la place principale pour accueillir Qin Ziya et son groupe.
Tous les disciples de la Maison Martiale étaient présents, en plus de nombreux maîtres d’arts martiaux et de figures politiques importantes du royaume.
Tous les artistes martiaux à la Condensation de l’Impulsion ou au-delà de la capitale avaient fait le déplacement. Le Maréchal Qin Xiao était venu en personne, accompagné de trois des dix grands généraux du royaume ; les autres ayant été retenus par des affaires militaires de la plus haute importance.
Yang Lin, le Prince Héritier, ne manquait naturellement pas à l’appel. Il portait une épaisse cape violette piquée de motifs dorés et une couronne élégante trônait sur sa tête. Assis sur un fauteuil recouvert d’une peau de tigre et les yeux fermés, il semblait absorbé par ses pensées.
À vrai dire, bien que son visage ne laisse pas transparaître la moindre agitation, il était loin d’être calme. Ces deux dernières semaines, il avait pratiquement vécu ici, ne mettant que très rarement le pied en dehors de la Maison Martiale.
Il espérait recevoir des nouvelles… Attendre, attendre encore et encore avec la boule au ventre, incapable de trouver le sommeil ou de penser à autre chose.
Durant tout ce temps, la Maison Martiale avait activé une seule fois la matrice de transmission longue distance. L’hôtel n’avait plus brillé depuis le premier compte rendu… Le coût d’une seule activation était tout simplement démentiel. Sans compter qu’au-delà du nombre de pierres de véritable énergie dépensées, il était aussi question de la longévité de la matrice en elle-même. Personne ici ne possédait les compétences nécessaires à la fabrication d’une matrice capable d’envoyer des messages à plusieurs centaines de milliers de kilomètres. En conséquence de quoi, si la matrice de transmission longue distance de la Maison Martiale venait à ne plus fonctionner, ils seraient contraints d’inviter un maître-archimage des Sept Profondes Vallées pour la réparer ; ce qui leur coûterait probablement une fortune, en plus de les rendre redevables.
Ceci étant et bien que le Tournoi des Factions soit terminé et les résultats connus, aucune autre nouvelle ne traversa la matrice de transmission. Il leur fallait désormais attendre le retour de Qin Ziya et de son groupe.
Les flocons virevoltaient dans le ciel en tombant. Le pays traversait un hiver particulièrement froid et, à force de s’accumuler, les couches de neige s’empilaient en formant un épais matelas blanc.
D’immenses nuages recouvraient le ciel, ne laissant pas filtrer les rayons du soleil, tandis que le vent froid soufflait à vous glacer le sang. Tout le monde attendait sous la neige depuis près d’une heure, mais personne n’aurait osé afficher le moindre signe d’impatience. Pour les artistes martiaux, le statut était déterminé par la force ; et c’était d’autant plus vrai pour les militaires et les généraux. La force exceptionnelle de Qin Ziya justifiait bien qu’ils attendent tous ici respectueusement.
Quant aux aristocrates et hommes politiques présents, ils se devaient de rester pour Yang Lin. Tout le monde savait ce que les résultats du Tournoi des Factions de cette année représentaient pour le Prince Héritier. Ses chances d’accéder au trône augmentaient de jour en jour, et ces lèche-bottes n’auraient raté pour rien au monde une occasion pareille de s’afficher à ses côtés.
Alors que des servants rechargeaient un large braséro, les yeux de Yang Lin se perdirent dans la lueur des flammes. Quelle place aura obtenue Lin Ming ? S’il est dans le top cinquante, il sera à coup sûr sélectionné comme disciple de cercle intérieur . Si c’est le cas , son statut sera aussi élevé que celui d’un Émissaire des Sept Véritables ou qu’un Maître de Maison Martiale !
En tant que Prince Héritier du Royaume du Grand Avenir, le destin de Yang Lin était étroitement lié au Tournoi des Factions. Il n’avait donc pas manqué de se renseigner autant que possible. Le top vingt était dominé par les disciples principaux des Sept Profondes Vallées depuis la création du tournoi. Même si, de temps en un temps, un challenger des seize familles de cultivateurs parvenait à créer la surprise en s’y invitant.
Pour les trente-six pays en revanche, c’était déjà sensationnel que l’un d’eux parvienne à atteindre le top cinquante. Et seules les nations Huoluo et Jingchan étaient à même de produire de tels disciples.
Au cours des trente dernières années, aucun disciple du Royaume du Grand Avenir n’était parvenu à rentrer dans le top cent. Il y avait bien eu Mu Yinzhou des quatre familles de cultivateurs, mais c’était en réalité un étranger qui ne portait pas le nom de la famille qu’il représentait.
L’attente continua une heure de plus. Alors que la nuit approchait, de petits points noirs apparurent tout à coup au loin dans les nuages. Yang Lin bondit avec un tel entrain de sa chaise que sa cape glissa de ses épaules.
Tous les nobles, les artistes martiaux, les généraux et les autres se levèrent comme un seul homme. Ceux dont la cultivation était suffisamment avancée pouvaient même distinguer précisément Qin Ziya et son groupe sur les Aigles Vent Céleste.
« Ils sont de retour ! »
Tout le monde quitta son siège, et les jeunes dames du palais frottèrent leurs jambes engourdies par le froid en se préparant à jeter des fleurs fraiches. Les journalistes qui travaillaient pour les différentes gazettes de la capitale dégainèrent carnets et stylos pour être certain de coucher chaque détail de la soirée sur le papier. Sous l’influence du Prince Héritier, plusieurs journaux avaient organisé une couverture complète du Tournoi des Factions à la manière d’une véritable campagne de propagande.
Ils avaient distribué tellement de notes, de papiers, de gazettes et de tracts que même la vieille tenancière du salon de thé le plus reculé de la ville savait ce qu’était le ‟Tournoi des Factions” et pouvait expliquer à quiconque était prêt à l’écouter toute l’importance que cela revêtait pour les artistes martiaux du Royaume du Grand Avenir.
Six Aigles Vent Céleste se posèrent les uns après les autres sur la place en soulevant d’énormes paquets de neige. Mettant aussitôt pied à terre, Qin Ziya arborait un large sourire ; ce qui ne manqua pas de soulager en bonne partie Yang Lin. Lin Ming avait probablement réussi à atteindre le top cinquante.
Rejoint par le Maréchal Qin Xiao, il alla immédiatement à leur rencontre pour les accueillir.
« Mes félicitations au Maître de la Maison Martiale Qin pour ce retour triomphal ! s’exclama Qin Xiao avec un enthousiasme guttural. J’imagine que ç’a été dur pour vous tous, alors bravo !
— Son Excellence le Prince Héritier et Maréchal Qin Xiao, salua Qin Ziya en serrant ses poings l’un dans l’autre. L’attente a dû être longue. Heureusement, la chance nous a souri cette année. Nos disciples se sont vraiment illustrés lors de ce Tournoi des Factions.
Leur cœur de Yang Lin s’emballa en entendant cette bonne nouvelle. Ses yeux balayèrent immédiatement le petit groupe, mais impossible d’apercevoir l’ombre de Lin Ming.
Où était-il ?
Il s’apprêtait à le demander lorsqu’il fut interrompu par le rire exubérant de Qin Xiao qui, attrapant les mains de sa petite-fille préférée, lui demanda : « Alors, Xingxuan, comment t’en es-tu sortie ?
— Cent-soixante-neuvième, » déclara la jeune femme en attrapant le bras de son grand-père, avant d’expliquer d’un air gêné qu’elle avait réussi à franchir la porte de la montagne pour être éliminée dès les premières séries de matchs.
Quoi qu’il en soit, un classement pareil à son âge représentait un très bon résultat. Sans quoi elle n’aurait d’ailleurs jamais pu accéder au rang de disciple de cercle intérieur.
« Vous avez une petite-fille fantastique, Maréchal Qin, le complimenta Sun Youdao en passant ses doigts dans sa barbe. Xingxuan a été choisie par Aîné Wen Hui de la Faction des Épéistes. Elle fera une formidable disciple de cercle intérieur. Aîné Hui est au Xiantian depuis de nombreuses années maintenant, Xingxuan ne pouvait pas rêver meilleur maître.
— Xiantian ? » Une lueur admirative traversa les yeux de Qin Xiao. ‟La cent soixante-neuvième place du Tournoi des Factions” ne lui parlait pas vraiment, mais le simple fait d’entendre ‟Xiantian” le laissa tout ébahi.
En tant qu’artiste martial Houtian, il était bien placé pour savoir ce que représentait le Xiantian. Pour lui, la frontière du Xiantian était pareille à un ravin infranchissable. Depuis la fondation du Royaume du Grand Avenir, jamais un seul maître Xiantian n’était apparu.
Le futur de Qin Xingxuan s’annonçait radieux si elle recevait la guidance d’un maître de cet acabit.
« Hahaha ! Bien, bien ! Très bien ! » Qin Xiao était tout à la fois surpris et fou de joie. S’il avait craint tout un temps que sa disparition signe le déclin de la Famille Qin, avec Qin Xingxuan, des siècles de prospérité se profilaient à l’horizon.
Ne tenant plus en place, Yang Lin demanda tout à coup : « Qu’en est-il de Lin Ming, Maître Qin ? Quel est son classement ?
Il était encore plus agité que Qin Xiao. Si Qin Xingxuan pouvait devenir disciple de cercle intérieur en terminant à la cent soixante-neuvième place, il en était forcément de même pour Lin Ming.
Qin Ziya inspira profondément, son sourire s’élargissant de plus en plus. Cinq respirations passèrent alors puis, seulement, ses lèvres s’entrouvrirent et il annonça en soulignant chaque mot sur un ton solennel : — Lin Ming est le champion ! »
Yang Lin resta parfaitement interdit, comme paralysé. Il faillit même demander à quelle place se trouvait le champion. Il ne pouvait tout simplement pas y croire, ou plutôt, il n’osait pas y croire.
Sun Youdao prit alors la parole d’un air grave : « Lin Ming a remporté la première place du Tournoi des Factions, devenant ainsi le Champion des Sept Profondes Vallées ! »