Les Démons restèrent donc hors de la ville.
A environ une centaine de millions de kilomètres à l’est de Yilan se trouvait une immense chaîne volcanique qui s’étendait sur des milliers de kilomètres.
L’énorme chaîne volcanique occupait des milliers de kilomètres d’espace, avec une région de volcans actifs de couleur rouge sombre dont s’échappait une vapeur blanche.
De très loin, on pouvait sentir une odeur de soufre et la montagne était couverte de squelettes d’humains, d’hommes-bêtes et autres créatures.
Dans cette région meurtrière, célèbre dans tout le Royaume Infernal sous le nom de Chaîne Volcanique de Biss, il n’y avait pas la moindre trace de vie, pas même un brin d’herbe.
Des dizaines de silhouettes humaines survolaient la chaîne de montagnes. À en juger par leurs apparences, elles semblaient en assez mauvaise condition.
– « Où pourrions-nous trouver un endroit paisible où nous installer dans ce Royaume Infernal ? » Maugréa leur chef, en colère.
– « Continuons à chercher, mon frère », répondit doucement un grand homme musclé qui le suivait. « Essayons de trouver au plus vite un endroit à l’écart où nous pourrons établir notre pouvoir, après quoi nous pourrons nous soucier du reste. Le Royaume Infernal est bien trop dangereux. »
– « Entendu », approuva le chef.
Soudain, jaillies de la chaîne volcanique, des milliers de pierres enflammées furent projetées dans les airs à une vitesse terrifiante. Terrifiés, les gens s’enfuirent mais ces pierres étant en mesure de changer de trajectoire, en un clin d’œil, des dizaines de Dieux eurent la tête fracassée. Leurs Etincelles Divines s’envolèrent, leurs âmes se dissipèrent et ils retombèrent au sol.
Telle un être vivant, la chaîne volcanique engloutit les corps, les anneaux interspatiaux, les Etincelles Divines et les artefacts, puis redevint aussi paisible qu’auparavant. Si ce n’étaient les quelques squelettes de plus disséminés sur la montagne, on aurait pu croire que rien ne s’était passé.
Bon nombre de gens n’ayant jamais rien lu à ce sujet et manquant d’expérience, comment auraient-ils pu savoir à quel point ces montagnes volcaniques étaient dangereuses ? Si Linley et ses proches en connaissaient quelques-unes, c’était pour l’avoir lu dans quelques ouvrages.
Par ailleurs, de nombres régions dangereuses, parce que récentes, n’étaient pas signalées dans les livres. Et il y en avait partout dans ce Royaume Infernal.
Une créature métallique arriva à grande vitesse et se posa à quelques dizaines de kilomètres de la chaîne volcanique Biss. Trois personnages en sortirent : c’étaient Inigo et deux de ses subordonnés.
– « Pourquoi nous être posés avant d’entrer dans la chaîne volcanique, jeune maître ? » Demanda un Dieu Supérieur.
Inigo lui jeta un regard en coin :
« Dans la chaine volcanique ? Vous cherchez la mort ?! C’est l’une des régions les plus mortelles de tout le Royaume Infernal. Ce n’est pas aussi simple que vous l’imaginez ! Suivez-moi », ordonna-t-il en prenant à grand pas la direction des volcans.
« Dangereuse ? A quel point ? » Se demandaient les deux Dieux Supérieurs qui le suivaient.
Etant donné leur niveau, très peu de régions étaient susceptibles de présenter un danger pour eux.
– « Ne vous éloignez pas stupidement si vous voulez rester en vie », grommela Inigo, « car ici, je ne pourrai pas vous protéger. »
Bien qu’Inigo se contentât de marcher, il eut tôt fait de parcourir des dizaines de kilomètres. Il conduisit ses hommes jusqu’au pied de la chaîne volcanique, regarda la vapeur blanche qui s’échappait des volcans, le paysage désertique d’où émanait une forte odeur de soufre et s’éclaircit la voix.
– « Seigneur Elquin [A’li’kui’en], moi, Inigo, second jeune maître du clan Bayfield [Bei’fei’er’de] de la Préfecture du Calme Froid, je vous demande de bien vouloir me recevoir », dit-il en s’inclinant respectueusement.
Il demeura dans cette position, attendant patiemment la réponse.
« Parce que quelqu’un vit dans cette chaîne volcanique ? » Se demandèrent les deux Dieux Supérieurs, surpris.
Soudain, une voix grave sortit de l’intérieur du volcan, provoquant un léger grondement dans toute la chaîne montagneuse.
– « Le clan Bayfield ? Entrez, dans ce cas. »
Ils virent alors un tunnel se former à partir d’une fissure à la surface de la chaîne volcanique.
Devant les deux Dieux Supérieurs, étonnés, Inigo prit une profonde inspiration et s’engouffra dans le passage.
– « Dépêchez-vous ! » Aboya-t-il.
– « A vos ordres jeune maître ! »
Tous deux lui emboitèrent immédiatement le pas.
Les règles du Royaume Infernal voulaient qu’une fois devenu Démon Sept Etoiles, on était en droit de défier un Asura et, en cas de victoire, de prendre sa place. Le porteur du titre, s’il n’était pas tué au combat, n’avait d’autre choix que de capituler. Après d’innombrables défis et luttes, bon nombre d’experts au sein du royaume vivaient désormais reclus, qu’il s’agisse d’anciens Asuras, de Démons Sept Etoiles ou encore de puissants combattants que le statut d’Asura n’intéressait pas.
Ceci dit, tous étaient terriblement puissants.
Si la majorité des habitants du Royaume Infernal ignorait leur existence, certains issus d’antiques clans connaissaient des experts reclus qu’il ne fallait pas offenser.
« Il y a ici un expert de très haut niveau », se dirent les deux hommes d’Inigo.
Tous trois s’enfonçaient profondément dans le sol à travers le couloir sombre lorsque soudain… l’une des parois latérales du tunnel se fractionna en de multiples cailloux qui filèrent droit sur les deux Dieux Supérieurs, et les transpercèrent pour aller frapper leur Etincelle Divine. Leur âme se dissipa aussitôt.
« Je n’aurai jamais cru qu’après tant d’années, cet animal de Lord Elquin se comporte exactement comme le disait son père », pensa Inigo, impassible. « Ces deux hommes lui auront servi de nourriture. »
Quelques instants plus tard, il atteignit l’extrémité du tunnel où coulait une rivière de lave. Inigo était arrivé au cœur de la chaîne volcanique, une immense grotte totalement déserte au centre de laquelle se trouvait un étang de magma doré en ébullition.
« Je n’aurais jamais cru qu’il puisse exister, sous terre, quelque chose d’aussi étrange », se dit-il.
Les muscles de son visage tressautèrent, après quoi il s’engagea dans un autre couloir qui débouchait sur un vaste et somptueux palais souterrain. Tout au fond de ce palais désert trônait un personnage en robe noire qui tenait dans ses bras un petit chat doré.
Inigo s’inclina profondément :
– « Mes hommages, Seigneur Elquin. Je vous apporte également les salutations de mon père. »
– « Inigo… j’ai entendu parler de vous par votre père. Que me vaut votre visite ? »
– « Seigneur Elquin, j’ai passé beaucoup de temps à préparer et diriger plus d’une centaine de Dieux Supérieurs en vue d’un évènement important et malgré tout l’argent investi, la plupart de mes subordonnés sont morts et nous avons échoué », répondit Inigo en esquissant un sourire.
– « Quoi que vous attendiez de moi, soyez plus clair ! » Grommela l’homme en robe noire, mécontent.
« Très bien », s’empressa de répondre Inigo. « Il n’y a pas longtemps, le clan Boyd a été détruit. Deux de leurs serviteurs ont alors pris la fuite en emportant l’immense fortune que ce clan avait accumulée durant d’innombrables années. Depuis qu’ils ont quitté le Continent de Jade, je n’ai eu de cesse de les rechercher et j’ai enfin fini par les retrouver ! »
– « Le clan Boyd ? » Fit l’homme, surpris. « Vous voulez parler de ceux dont la renommée n’avait d’égale que celle de votre clan ? »
– « Oui », répondit Inigo.
L’homme en robe noire laissa échapper un petit rire sournois.
– « Mais c’est une fortune colossale, Inigo ! Et vous venez m’en informer, moi ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas adressé aux membres de votre clan ? Je m’interroge quant à vos intentions. »
– « Sachez, Seigneur, qu’il y a deux raisons essentielles au fait que je ne sois pas allé solliciter l’aide de mon clan. La première est qu’il m’aurait fallu me rendre sur le Continent de Jade. D’une part c’est très loin et d’autre part, il pourrait se produire des évènements susceptibles de me faire perdre leur trace. Par ailleurs, je craignais de ne pas être pris au sérieux. » Inigo eut un petit rire d’auto dérision. « Vous n’êtes pas sans savoir, Seigneur, que mon frère, en sa qualité d’aîné, est l’héritier tout destiné du poste de chef de clan. Quant à moi, je serai certainement envoyé dans une région éloignée et perdrai sans doute beaucoup de mon pouvoir. »
– « Vous êtes plutôt malin, gamin. Dites m’en un peu plus sur la fortune du clan Boyd. Si je parviens à l’acquérir, il va de soi que je ne vous laisserai pas de côté », répondit l’homme que la fortune en question intéressait, et ce malgré son extrême puissance.
– « Eh bien… » marmonna Inigo.
– « Croyez-vous donc que je ne sais pas ce que vous pensez ? Vous et moi pourrions conclure un contrat avec les Dieux Suprêmes et si je récupère la fortune du clan Boyd, je vous en donnerai dix pourcents. Qu’en pensez-vous ? »
Un contrat, en effet, était quelque chose d’extrêmement puissant. C’était un peu comme le lien qui unissait deux personnes égales, un serviteur à son maître, une Créature Magique à un homme ou encore une forme de vie métallique à des tiers.
Alors que dire d’un contrat conclu avec des Dieux Suprêmes !
– « D’accord pour dix pourcents ! » Répondit Inigo, ravi.
S’il avait fait part à son clan de cette information, ceux-ci l’auraient sans doute récompensé mais tout au plus lui auraient-ils fait don d’un pour cent.
Inigo et l’homme en robe noire mirent aussitôt en place le contrat.
Deux rayons de lumière noire traversèrent leurs Etincelles Divines et jaillirent de leur front.
Inigo, qui était complètement à l’aise à présent, eut un sourire :
– « Sachez, Seigneur, que l’un des deux serviteurs à cornes qui avaient engagés ces Démons est mort durant le voyage. »
– « Et vous pensez qu’ils avaient le trésor avec eux ? » Demanda l’homme en noir.
– « Pas nécessairement », répondit Inigo. « J’ai cru reconnaître, au sein des Démons, un membre du clan Boyd. Je le soupçonne d’être en possession de ce trésor. »
– « Il ferait partie des Démons ? »
– « Ne vous inquiétez pas, Seigneur Elquins. Le moment venu, je serai avec vous et vous le montrerai. »
– « Je vous laisse le soin de tout organiser. Je vous demande seulement de me tenir informé. »
Inigo s’inclina respectueusement et se retira.
Aussitôt, l’homme en noir se leva, révélant enfin son visage pâle et cendré. Un léger sourire au coin des lèvres, il se dit : « Avec un contrat passé auprès des Dieux Suprêmes, ce gamin n’osera pas me duper. Le jeu en vaut la chandelle. »
– « Préparons-nous à partir, Phusro [Pu’si’luo] », dit-il en caressant la fourrure dorée du chaton.
– « Miaou », répondit le petit animal.
Pendant ce temps, les trois frères Edwards et les autres Démons attendaient tranquillement en dehors de la ville, à quelque distance de la créature métallique.
– « Ce garçon est vraiment travailleur. Il s’entraîne sans arrêt. »
– « Il a dû rencontrer tant de dangers qu’il a peur de mourir. »
Les trois frères chuchotaient entre eux en jetant, du coin de l’œil, un regard à Linley qui répétait et répétait encore son attaque à l’épée. Cela faisait dix-huit jours qu’il s’entraînait sans interruption, corrigeant et améliorant sans cesse sa technique.
Entre la théorie et la pratique, il y aurait toujours un écart.
A nouveau, il donna un grand coup d’épée. Aussitôt, celle-ci devint floue, comme si elle avait atteint à la fois sa Rapidité et sa Lenteur maximales. C’était un sentiment extrêmement désorientant.
De fortes ondulations se créèrent dans l’espace et la terre s’ouvrit avec un craquement.
– « Et voilà ! » S’exclama Linley, les yeux brillants.
Il n’avait pourtant utilisé qu’un dixième de sa puissance, mais le résultat était étonnant.
« C’est bon », se dit-il en souriant. « Je maîtrise enfin la technique de l’Ombre Déroutante. Si j’attaque à pleine puissance et si je l’associe à la force et à la rapidité de ma Forme de Dragon, sa puissance sera multipliée par dix ! »