Shi Zongtian savait que l’île du Phénix Divin vivait une période de prospérité et comptait deux grandes Saintes dans ses rangs. C’étaient toutes les deux des talents de grade sept avec des fusions élémentaires de septième degré ; l’eau pour la Sainte du Luan Bleu et le feu pour la Sainte de l’Oiseau Vermillon.

Elles avaient atteint la Condensation de l’Impulsion à quinze ans, le Houtian à dix-sept, le Xiantian à vingt-deux, les limites du Xiantian à vingt-six, et étaient désormais, à vingt-sept ans, à un demi-pas du Xuandan.

Comparé à des monstres pareils, leur prétendu rassemblement de héros – le Tournoi des Factions – n’était qu’un regroupement de bambins criards.

Le simple fait de penser à Mu Qianyu fit perdre tout son courage à Shi Zongtian. Il suffisait après tout à l’île du Phénix Divin d’envoyer l’un de leurs aînés ici et personne ne pourrait s’opposer à lui, pas même le patriarche des Sept Profondes vallées.

Mu Qianyu à elle seule, avec sa cultivation à un demi-pas du Xuandan et sa force largement supérieure à ceux de son niveau, pourrait sans doute rivaliser avec le patriarche de la secte.

Shi Zongtian ne pouvait s’empêcher de se demander à quel point l’île du Phénix Divin se moquait de leur secte. De quelle manière devait-il gérer cette situation ?

Lin Ming n’était encore qu’un disciple d’une de leurs maisons martiales et pas un disciple des Sept Profondes Vallées à proprement parler. Il pouvait encore décider de s’en aller sans que ce soit considéré comme de la trahison. Sans compter que les ressources de l’île du Phénix Divin étaient tout bonnement incomparables avec celles des Sept Profondes Vallées. Son choix aurait été vite fait s’il se trouvait à la place de Lin Ming !

Shi Zongtian n’avait vraiment rien à offrir que l’île du Phénix Divin n’aurait pas déjà en mieux ou en plus grande quantité.

Laissant échapper un soupir pesant, il finit par demander : « Noble Demoiselle Qinghong, êtes-vous vraiment venue jusqu’ici pour une raison aussi banale qu’observer un ami de votre Jeune Maîtresse ?

— Maître des Vallées Shi serait-il inquiet ? rétorqua Mu Qinghong en riant.

— Eh bien, Lin Ming est un disciple des Sept Profondes Vallées.

— De ce que j’en sais, c’est simplement un élève de la Maison Martiale des Sept Véritables du Royaume du Grand Avenir… »

Shi Zongtian fronça les sourcils d’un air contrarié ; c’était parfaitement vrai. Il se sentit tout de suite embarrassé en repensant à ce qu’il avait dit plus tôt.

Un silence pesant régna alors, jusqu’à ce qu’il se dise que quelque chose n’allait pas. Pourquoi Mu Qianyu ne contactait-elle pas directement Lin Ming s’ils se connaissaient vraiment ? Il lui suffisait de faire le premier pas et d’offrir des conditions favorables pour le ramener dans le giron de l’île du Phénix Divin. Alors pourquoi envoyer Mu Qinghong assister au Tournoi des Factions des Sept Profondes Vallées ? Même la récompense ultime de ce tournoi, une Pilule Ouverture du Paradis, ne représentait pas grand-chose pour une secte comme la leur.

Shi Zongtian ne parvenait vraiment pas à trouver d’explication, mais il ne posa pas davantage de questions pour autant.

C’est Mu Qinghong qui prit finalement la parole : « Soyez sans crainte, Maître des Vallées Shi, ma Jeune Maîtresse n’a jamais envisagé d’arracher le moindre disciple à votre secte. Pour dire vrai, cela ne servirait pas à grand-chose, car si notre île du Phénix Divin ne manque pas de ressources, nos meilleures méthodes d’entraînement ne sont pas adaptées pour les hommes. Vous pourrez accueillir Lin Ming dans une des factions des Sept Profondes Vallées à la fin du tournoi. Et si vous ne parvenez pas, à l’avenir, à fournir suffisamment de ressources pour assurer sa progression, eh bien nous n’hésiterons pas à apporter notre aide… »

Une chose aussi merveilleuse était-elle possible ?

Lin Ming pouvait bien être ami avec Mu Qianyu, n’était-ce pas un peu exagéré de fournir des ressources à un disciple d’une autre secte ? Mu Qianyu semblait prêter beaucoup d’attention à ce garçon, au point d’envoyer Mu Qinghong l’observer.

Peu importe à quel point il pouvait être talentueux, aux yeux de Shi Zongtian, ce n’était encore qu’un gamin devant faire ses preuves. Mu Qianyu pariait-elle sur la possibilité qu’il atteigne un jour le Xuandan ? Voire le Xuandan avancé ?

Le Continent du Grand Dévers comptait d’innombrables génies, mais très peu d’entre eux pouvaient prétendre s’élever jusqu’au Xuandan. Le patriarche des Sept Profondes Vallées était d’ailleurs le seul maître Xuandan de toute l’histoire de la secte.

« Est-ce là la seule raison de votre présence ici ? demanda Shi Zongtian, rongé par le doute.

— Ha ! ha ! non, je profite simplement d’être ici pour voir ce qu’il en est de mes propres yeux ; mais d’autres affaires m’amènent, des affaires dont il faudra que nous discutions. »

Alors qu’elle riait d’un air enjoué il y a encore quelques secondes, Mu Qinghong prit soudainement un air sérieux.

« Parlez, Noble Demoiselle Qinghong, je vous en prie.

— C’est un sujet d’une très grande importance qu’il me faudra du temps pour vous expliquer. Attendons plutôt la fin du tournoi et je vous expliquerai tout dans les détails. »

Shi Zongtian dut se résoudre à acquiescer et prendre son mal en patience devant l’air grave qu’affichait Mu Qinghong. Quel genre d’affaires pouvait bien amener l’île du Phénix Divin à rencontrer les Sept Profondes Vallées ? Il n’en avait vraiment aucune idée.

…

La compétition pour le titre de champion des trente-six pays trouva sa conclusion dans le match entre Lin Ming et Jing Chanyu, les stands de paris ayant décidé de déclarer Lin Ming vainqueur.

Quant aux derniers matchs du groupe sept, il ne restait plus le moindre suspens. De nombreux participants abandonnèrent l’idée d’affronter Lin Ming. Ils préféraient économiser leur force pour viser le rang deux.

Lin Ming remporta ainsi son troisième match, son quatrième et son cinquième, jusqu’à son sixième match où il rencontra Zi Ling.

Elle faisait partie des cinq participants encore invaincus au moment d’attaquer la deuxième phase des qualifications. Elle ne manquait naturellement pas d’assurance, mais Jing Chanyu l’avait battue en seulement deux coups, avant de perdre à son tour en deux coups face à Lin Ming.

Celle qui l’avait vaincue en une seconde venait d’être vaincue en aussi peu de temps par Lin Ming. Zi Ling ne se faisait donc aucune illusion quant à la disparité qui les séparait Lin Ming et elle.

Mais elle ne déclara pas forfait pour autant. Sa place au rang deux avait beau lui être acquise, elle refusait de perdre sans se battre ; cela irait à l’encontre de son cœur des arts martiaux.

Une fois le match débuté, elle ne prit même pas la peine de se cacher en déformant la lumière. Elle savait que ça ne servirait à rien face à Lin Ming et sa redoutable force d’âme, sinon à se ridiculiser toute seule. Elle sortit donc immédiatement son épée de lumière pour frapper dès le départ avec son attaque ultime.

« J’ai mis tout ce que j’ai dans cette frappe, les Trente-Six Epées du Trépas ! »

Les trente-six épées de lumière s’élancèrent de toutes parts en direction de Lin Ming. Lin Ming qui fit un simple pas en avant et apparut instantanément devant elle, tel un fantôme. Un poing fila aussitôt !

Bam !

Un millier de ses filaments de véritable énergie suffirent à briser la protection de véritable énergie de Zi Ling. Il ouvrit dans la foulée sa main et, l’utilisant comme une griffe, attrapa son adversaire à la gorge.

Comme attendu, le match se termina aussi vite qu’il avait commencé.

« Victoire de Lin Ming ! »

Zi Ling soupira en baissant la tête, quelque peu démoralisée. Elle s’était sentie complètement désarmées face à Lin Ming, comme une personne ordinaire qui affronterait un tigre sauvage à mains nues – c’était peine perdue que de résister.

Lin Ming remportait ainsi sa sixième victoire consécutive et s’assurait une place dans le rang un.

« Il est bien trop fort. À part Bi Tinghua, personne n’est parvenu à faire durer le combat. Et encore, on ne peut pas vraiment parler de combats vu qu’il a tout remporté en à peine quelques coups. Son face-à-face avec Bi Tinghua s’est éternisé parce qu’il ne voulait pas révéler ses cartes, ça ne fait aucun doute ! »

Sa victoire contre Zi Ling ne faisait pas grand doute, mais il avait gagné si vite et si facilement que les spectateurs furent pleins d’éloges à son égard.

« Match suivant, Jing Chanyu contre Fang Qi ! »

Fang Qi était tout à la fois le favori et le gagnant par défaut du groupe sept. Groupe sept qui comportait dix participants ayant chacun à disputer huit combats – donc à affronter tous les autres membres du groupe à l’exception d’un seul. Et puisque Fang Qi était un des gros poissons, il ne devait pas affronter le deuxième meilleur de son groupe.

Jing Chanyu ayant perdu contre Lin Ming, elle devenait naturellement son dernier adversaire.

Fang Qi ne la regarda même pas en se dirigeant vers la scène de l’arène, préférant s’approcher de Lin Ming, un léger sourire sur le visage.

« Tu es plutôt bon pour un disciple des trente-six pays, lui dit-il en arrivant à sa hauteur. Tu pourrais même atteindre le top dix. Qui sait, peut-être que tu feras un bon adversaire au prochain Tournoi des Factions.

— Oh ? Au prochain Tournoi des Factions dis-tu !? » lui rétorqua Lin Ming d’un air provocateur. Ces disciples directs des Sept Profondes Vallées étaient vraiment trop sûrs d’eux, au point que leur arrogance transpire dans toutes leurs phrases. Bien sûr, Lin Ming ne le leur reprochait pas. Ils étaient regardés comme des génies depuis leur plus tendre enfance. Et pour ne rien arranger, ils appartenaient aux factions des Sept Profondes Vallées, à la différence des disciples extérieurs de la secte. Ce sentiment de supériorité et d’impunité était profondément ancré dans leurs os.

« Oui, au prochain. Pour le moment, tu as seulement le niveau pour me pousser à combattre sérieusement. » Et c’était déjà le tenir en haute estime !