Les flocons oscillaient à travers les dernières lueurs du jour dans un froid glacial. Drapé d’une épaisse cape violette et or, Yang Lin attendait patiemment sur un fauteuil en bois aux larges accoudoirs.
Rien ne l’obligeait à rester ici pour écouter le message tel qu’il arriverait à travers la matrice. Dès lors que le rapport du Tournoi des Factions serait parvenu jusqu’ici, des milliers de talismans de transmission sonore s’illumineraient pour communiquer les nouvelles à toutes les grandes figures du royaume ; nouvelles qu’on retrouverait aussitôt le lendemain à la une des journaux de la Ville du Grand Avenir.
Toutefois, Qin Ziya mis à part, personne n’était plus concerné que lui par les résultats de Lin Ming.
Son destin reposait désormais entièrement sur le sien. Il ne lui fallait plus, avec la mort d’Ouyang Dihua, que l’influence de Lin Ming continue de s’accroître un tout petit peu pour voir ses chances d’accéder au trône se concrétiser.
De nombreux disciples de la Maison Martiale attendaient en dehors du temple, dont une foule de jeunes ayant rejoint les rangs de l’école au cours du dernier examen d’entrée. Les paroles d’Hong Xi leur avaient fait forte impression et, bravant le froid glacial, bon nombre d’entre eux décidèrent de rester ici, convaincus de pouvoir assister à un évènement qui marquerait l’histoire.
Il n’en allait pas seulement de l’honneur de la Maison Martiale des Sept Véritables, les résultats du Tournoi des Factions seraient déterminants sur le plan politique et représentaient la puissance des artistes martiaux du pays. Les prouesses des jeunes talents d’une nation constituaient une parfaite manifestation de sa force. Sans compter que la part des ressources allouées par la secte aux différents pays sous son contrôle dépendait directement de ces résultats. Ainsi, si les jeunes héros du Royaume du Grand Avenir parvenaient à atteindre les standards des Sept Profondes Vallées, le pays tout entier s’en verrait récompensé.
Quoique semblable à un vampire assoiffé de sang, la secte ne pouvait pas se permettre de scier la branche sur laquelle elle reposait. Si un des pays dont elle exploitait les ressources et la population parvenait à sortir du lot, elle n’hésiterait pas à en favoriser le développement, plutôt que de le saigner jusqu’à la dernière goutte. La Nation Huoluo et la Nation Jingchan en étaient de parfaits exemples, tout comme certaines des seize plus grandes familles de cultivateurs martiaux telle la Famille Zhang.
En définitive, aussi impitoyable qu’elle puisse être, la secte se devait de répartir et d’utiliser ses ressources de la manière la plus efficace possible. En conséquence de quoi il n’était pas question de gaspiller quoi que ce soit à soutenir les faibles et les incompétents.
Le soleil se couchant tôt en cette période hivernale, il disparut rapidement derrière une épaisse barrière de nuages en laissant la pénombre de la nuit s’installer.
Une servante alluma une bougie derrière l’autel et plaça un abat-jour par-dessus. La pauvre fille ne pratiquait pas les arts martiaux et luttait tant bien que mal avec le froid, emmitouflée dans plusieurs couches de vêtements.
La flamme virevoltait sous l’effet du vent, et des flocons de neige venaient se déposer sur le papier de la lampe où ils fondaient en de petites gouttelettes d’eau.
Tout à coup, alors que tout le monde commençait à s’impatienter, les trente-six pierres de véritable énergie s’illuminèrent les unes après les autres tandis que la matrice de transmission s’activait.
Yang Lin se leva aussitôt, les yeux rivés en direction de l’autel et les oreilles grandes ouvertes.
Une matrice de transmission fonctionnait différemment d’un talisman de transmission sonore, en cela que toutes les personnes alentours pouvaient entendre le contenu du message. La lumière qui se dégageait de la matrice gagna en intensité, jusqu’à ce que la voix de Qin Ziya résonne dans le vent : « Qin Xingxuan a été éliminée à deux victoires près et ne peut donc pas poursuivre les phases de qualifications.
Ling Sen, douze victoires pour trois défaites. Il est toujours en lice et accède au top cent.
Lin Ming… victoire totale dans tous ses matchs ! Il est parmi les premiers des groupes de qualifications et accède sans difficulté au top cent. »
Pourtant calme d’ordinaire, Qin Ziya ne parvint pas à cacher son émotion au moment d’annoncer les résultats de Lin Ming.
Victoire totale dans tous ses matchs !
Le Royaume du Grand Avenir n’avait jamais connu pareil triomphe !
Avoir un disciple capable de passer l’épreuve de la montagne une fois tous les deux ou trois Tournois des Factions constituait déjà un évènement heureux pour la plupart des trente-six pays. Cela faisait d’ailleurs quinze ans que personne originaire du Royaume du Grand Avenir n’y était parvenu !
Et voilà que Lin Ming, Ling Sen et Qin Xingxuan réussissaient tous les trois ! Lin Ming et Ling Sen étaient même en lice pour la deuxième phase de qualifications.
Plus incroyable encore, Lin Ming n’avait pas perdu un seul de ses combats.
C’était si exceptionnel que même la Nation Huoluo ne pouvait pas se targuer d’une telle réussite.
« Victoire totale dans tous ses matchs ? Si c’est vraiment le cas, eh bien Lin Ming vient juste d’écrire une page de l’histoire du Royaume du Grand Avenir ! » s’esclaffa joyeusement Sun Sifan du Domaine Céleste. C’était probablement l’Aîné de la Maison Martiale avec lequel Lin Ming s’entendait le mieux. Il lui avait apporté son soutien pour revendiquer sa première place à l’examen d’entrée alors que c’était encore un parfait inconnu. Avec le recul, Sun Sifan était convaincu d’avoir pris la décision la plus sage de sa vie ce jour-là.
Contrastant complètement avec son rire guttural, Yang Lin s’effondra dans son fauteuil en agrippant les accoudoirs de ses mains tremblotantes. Sa réaction témoignait toute la pression et le flot d’émotions qui habitait son cœur.
De toute l’assemblée, c’était certainement lui le plus heureux. Quelqu’un avec un cœur des arts martiaux aussi pur et inflexible que Lin Ming n’était pas du genre à renier une promesse. Par conséquent, à moins d’un nouvel imprévu de taille, Yang Lin finirait tôt ou tard par monter sur le trône.
Il attendait ce jour depuis si longtemps. Tout le monde le regardait avec admiration, enviant sa position de Prince Héritier, mais personne n’avait idée de la peine, des doutes et de la peur qui l’habitaient. Une fois la lutte pour le trône engagée, il n’était pas question de revenir en arrière. Une fois empruntée, cette voie difficile ne réservait aucune rédemption s’il venait à tomber. La vie de sa mère et de sa sœur étaient liées à la sienne, dans l’accession au pouvoir comme dans la tombe.
Toutes ces années, chaque jour qui passait était un de plus à marcher au bord d’un précipice, terrorisé à l’idée de sombrer dans ce futur sinistre. Mais alors que la radieuse lueur de l’aube perçait à l’horizon, tel un guide dans la nuit, il lui était désormais permis d’espérer.
Une clameur enthousiaste s’éleva également chez les plus jeunes disciples de la Maison Martiale à l’annonce des résultats. Ils étaient restés là, faisant fi du froid et de l’attente pour prendre part à ce moment de gloire de leur idole. Ils ne le regardaient pas avec envie, seulement avec respect et admiration.
Fu ! Fu ! Fu !
Des dizaines de talismans de transmission sonore s’allumèrent d’un seul coup, répandant promptement ces joyeuses nouvelles.
Selon la distance à parcourir, les talismans furent utilisés en série. Dans leur version la plus basique, ils fonctionnaient sur une portée de cent kilomètres. Les plus grandes sectes disposaient de talismans de transmission sonore capables de transporter un message sur des dizaines de milliers de kilomètres, mais ces talismans là étaient bien trop sophistiqués et difficiles à produire pour un pays comme le Royaume du Grand Avenir.
Alors que la première série de talismans s’éteignaient, une autre fut aussitôt allumée.
Les flammes dansantes de ces talismans illuminaient la nuit d’une chatoyante lueur orangée.
Yang Lin inspira profondément. Son regard se perdit à travers les flammes de ce magnifique spectacle.
…
Le lendemain, Montagnes Célestes –
Nouvelle journée de tournoi, nouvelle arène. Si les matchs étaient moins nombreux, ils étaient aussi d’une toute autre intensité.
Il n’était toujours pas question de tirer au sort ; tous les combats étaient décidés par un arbitre, de sorte à répartir les participants selon leur niveau pour éviter une rencontre prématurée entre les plus gros challengers.
Lin Ming avait atterri dans le groupe sept avec neuf autre participants.
Un disciple direct de la Faction des Archimages se trouvait dans ce groupe, un certain Fang Qi.
Bi Tinghua de la Faction du Mirage se retrouvait encore avec lui.
Son groupe se composait donc de dix membres, lesquels devaient chacun disputer huit combats. Ce faisant, il n’y a qu’un seul autre participant avec lequel ils ne combattraient pas. La rencontre entre Bi Tinghua et Lin Ming s’annonçait donc inévitable.
Des affrontements de ce genre opposants deux grosses pointures allaient également avoir lieu dans d’autres groupes. Tous les participants seraient une nouvelle fois répartis selon leurs résultats finaux à l’issue des phases de qualification. Les trois premiers de chaque groupe composeraient le rang un, les trois suivants le rang deux et les quatre restants le rang trois.
Puisqu’il y avait dix groupes, un total de trente participants se retrouveraient ‘rang un’. Quoiqu’ils ne puissent pas être considérés comme le top trente, cela donnait déjà un bon aperçu du classement définitif ; classement définitif qui ne serait établi qu’à la fin du tournoi sur la base des points obtenus par chaque participant après avoir affronté l’ensemble des autres participants du même rang. Le champion du Tournoi des Factions ne serait autre que le participant de ‘rang un’ avec le plus de points.
Le fonctionnement était identique pour les trois rangs. Les dix premiers participants de ‘rang deux’ pourraient essayer d’accéder au rang un en défiant les disciples. De cette manière, ils avaient une chance de se hisser dans le top trente. Mais il était fort improbable que l’un d’eux parvienne à atteindre le top vingt.
Les dix premiers participants de ‘rang trois’ pourraient quant à eux défier les disciples de ‘rang deux’ selon le même principe.
Pour résumer, la seconde phase de qualifications était décisive, puisqu’elle conditionnait directement le résultat final de chaque participant.
C’est ici et maintenant que se décidait le fait qu’une carpe puisse devenir un dragon !
Il vous fallait impérativement terminer dans le ‘rang un’ pour espérer finir parmi les vingt premiers.
Quiconque espérait compter parmi les vingt premiers devait impérativement atteindre le ‘rang un’.
Il n’était désormais plus question de cacher l’étendue de sa force, à moins d’être l’égal d’un disciple direct des Sept Profondes Vallées. Chaque groupe comptait trois places pour le ‘rang un’. Après avoir déduit celle qui reviendrait au favori, il n’en restait en réalité plus que deux de libres pour les autres participants.
Neuf disciples comptant parmi les plus doués de toute la secte se retrouvaient donc à se disputer deux place. On comprenait facilement en quoi la seconde phase des qualifications gagnait en intensité.
« Premier match, Jing Chanyu contre Zi Ling ! »
A l’annonce de l’arbitre, une femme activa sa technique de déplacement et bondit sur la scène en faisant voleter ses vêtements comme les ailes d’une fée céleste. Un tulle finement brodé voilait son visage, sans pour autant en masquer les contours. Ce n’était pas une de ces beautés angéliques, mais elle dégageait ce quelque chose de mystérieux qui la rendait fascinante.
« Voilà Jing Chanyu de la Nation Jingchan, souffla Qin Xingxuan à Lin Ming d’un air étonné. C’est la fille du duo de frère et sœur de la Nation Jingchan. Pour le moment, ces deux-là sont les plus célèbres des trente-six pays. »
La Nation Jingchan était un pays entouré de mystères, au rang des plus puissants parmi les trente-six pays. Leur population vouait un culte à une déesse nommée Chan. Les autorités religieuses du pays étaient nettement plus influentes que les autorités royales, le pouvoir du roi étant inféodé à celui du chef de l’Eglise.
Pour Lin Ming, cette déesse Chan était très probablement quelqu’un de semblable au Sorcier des Etendues Sauvages Australes, un être suprême des temps anciens ayant laissé son héritage derrière lui au moment de s’en aller pour le Domaine des Dieux. Les raisons de la puissance de la Nation Jingchan étaient à chercher derrière cet héritage antique.
Le duo de frère et sœur de la Nation Jingchan jouissait d’une cote d’un pour deux pour le titre de champion des trente-six pays. D’abord d’un pour six, celle de Lin Ming était passée à un pour trois. Il était donc encore dans leur ombre, bien que sa cote soit remontée.
Cela ne faisait qu’accroître sa curiosité envers eux. Qu’avaient-ils de si exceptionnels ?
Une vague d’excitation traversa le public en voyant Jing Chanyu monter sur scène. Tout particulièrement chez les jeunes disciples masculins, dont l’intérêt pour Jing Chanyu virait à l’obsession.
« J’ai entendu qu’elle n’avait que dix huit ans et que c’était la première fois qu’elle participait au Tournoi des Factions. Je me demande jusqu’où elle va aller ! »
« Qui sait, ce sera peut-être la prochaine Zhang Yanzhao ! »
« Personne n’a réussi à la pousser dans ses retranchements pour le moment, même pas à lui retirer son voile. C’est vraiment hallucinant ! Une fille aussi jolie, quelle drôle d’idée de masquer son visage de la sorte… »
Grisés par leur enthousiasme, tout le monde avait les yeux rivés sur Jing Chanyu. Quelle ne fut pas leur surprise lorsque l’arbitre annonça soudainement : « Battez-vous ! »
Mm ? Jing Chanyu n’avait-elle pas d’adversaire ? Où était Zi Ling ?
« Pourquoi Jing Chanyu est-elle toute seule sur la scène ? interrogea Qin Xingxuan, elle aussi perplexe. Elle scrutait la scène de l’arène d’un air confus.
« Zi Ling était déjà là, lui répondit Lin Ming en souriant. Elle est arrivée juste avant et se dissimule en déformant la lumière pour ne pas être repérée facilement.
– Vraiment ? Comment est-ce possible ? » Qin Xingxuan était stupéfaite. N’était-ce pas tout simplement de l’invisibilité ? La voie des arts martiaux comportait en elle-même tellement de chemins différents, à tel point que tout était possible , aussi surprenant et merveilleux que ce soit.
Une voix indifférente résonna alors derrière eux : « Zi Ling est une disciple talentueuse de la Faction du Mirage. Elle est capable de manipuler la lumière pour tromper l’œil humain. Elle a terminé cinquante-sixième lors du dernier Tournoi des Factions. On dirait qu’elle a de bonnes chances d’atteindre le top trente cette fois-ci. »