– « Eh Bien… »

Les antiques sorcières se regardèrent, perplexes et perdues.

Enfin, Pacha rompit le silence.

– « C’est une possibilité en effet. »

– « Si je puis me permettre une question : Comment avez-vous trouvé les mines de Pierres du Châtiment Divin autrefois ? »

– « Je ne me souviens pas de la méthode que nous utilisions il y a mille ans, mais je crois que c’était une pure coïncidence », répondit Céline. « Après la création de l’Union et de la Société de Recherches, nous nous sommes focalisées sur la recherche de mines. »

Roland repensa alors à la carte où figuraient, en triangle Taquila, la tour de la Forêt aux Secrets et la Mine du Versant Nord et qui avait permis à Foudre de localiser Ayesha, révélant ainsi l’histoire ancienne jusqu’ici enfouie.

– « Les Pierres du Châtiment Divin ayant le don de paralyser nos pouvoirs, nous nous sommes servies de cette particularité pour les rechercher. Des sorcières telles que Sylvie, Rossignol, Foudre et Isabella auraient toutes pu devenir prospectrices il y a 600 ou 700 ans. En temps de paix, l’équipe de recherches comptait près de cent sorcières. Nous avons trouvé six mines au total, dont trois qui convenaient parfaitement à la construction d’une grande ville sur le site », poursuivit Céline. « Par la suite, nous avons découvert les technologies de la civilisation souterraine et commencé à utiliser le noyau magique pour mener les recherches. Lorsque le noyau générait de l’énergie, le capteur pouvait couvrir une zone d’un rayon de cent kilomètres. Il nous a permis de trouver l’extrémité sud de la Forêt aux Secrets et le Plateau d’Hermès. Malheureusement, le temps que nous les localisions, la Lune Sanglante était apparue et les Diables avaient tout détruit. »

– « En d’autres termes, L’Union n’avait aucune raison d’explorer la crête montagneuse », dit doucement Roland. « Elle est inaccessible aux gens ordinaires et difficile d’accès pour les sorcières. Les Diables auraient grand mal à construire un obélisque là-bas. »

– « C’est vrai », approuva Edith. « Même s’il est peu probable qu’ils envoient la totalité de leurs forces, cette région est suffisamment vaste pour remplacer Taquila en tant que bastion pour exterminer les hommes. De plus, le nombre de soldats qu’ils sont susceptibles d’envoyer dans les montagnes dépendra également du temps qu’ils ont pour se préparer. Si le “plan du front occidental” mentionné par Ursrook incluait plusieurs stratégies imprévues… »

– « Les Diables se seraient préparés à cette opération depuis plus de six mois » répondit lourdement Hache-De-Fer. « Votre Majesté… »

– « Je vois », coupa Roland en balayant l’assistance du regard. Que la déduction d’Édith soit judicieuse ou non, il devait d’abord avoir la confirmation de cette information. Après tout, cela concernait les trois autres royaumes ainsi que l’avenir de la race humaine sur les cent prochaines années. Si les Diables avaient effectivement l’intention d’envahir les territoires des hommes par la crête montagneuse comme elle le pensait, la Cité Sans Hiver ne pouvait, sans risquer un désastre total, continuer à consacrer toutes ses ressources au développement des Plaines Fertiles. « À présent, écoutez mes ordres! » Dit solennellement le Roi en se redressant.

– « Bien, Votre Majesté! » Répondirent en chœurs sorcières et fonctionnaires.

– « Wendy, ramenez immédiatement Foudre et Maggie à la Cité Sans Hiver! »

– « Message reçu. Compris. Je pars immédiatement. »

– « Hache-De-Fer, mettez au plus vite en œuvre la politique d’immigration et si vous devez recourir à la force, faites-le. »

– « À vos ordres! »

– « Enfin, j’aurais besoin que les sorcières de Taquila me fournissent un autre noyau magique », dit Roland en se tournant vers Pasha. « La reconnaissance aérienne ne suffisant pas à nous assurer que nous éliminerons tous les dangers cachés, j’ai besoin de votre aide. »

– « Comme vous voudrez, Votre Majesté. »

Alors que l’assistance se dispersait, Céline arrêta Roland.

– « Votre Majesté, je voudrais vous montrer quelque chose. »

Le Roi suivit donc la sorcière au laboratoire souterrain où, à sa grande surprise, il découvrit, sur la grande table, quatre pierres d’un brun jaunâtre, presque identiques au Cube de Cérémonie Magique.

– « Vous avez déjà créé quatre répliques ? »

D’un pas vif, Roland s’approcha du poste de travail et se mit à jouer avec l’une des pierres. La réplique semblait plus nette, plus anguleuse que l’original et ses motifs plus clairs.

– « Oui, mais elles ne fonctionnent pas tout à fait de la même façon. Je pense que cela a quelque chose à voir avec les matières premières. Peut-être que le type de radiations y a ajouté quelque chose lorsqu’ils ont fabriqué le Cube. Néanmoins, je les ai testés sur des poulets et constaté que ces infimes différences n’affectaient pas son utilisation. »

– « C’est encore mieux », répondit Roland qui plaignait les pauvres poulets. « Il faut que son pouvoir dure plus longtemps. Pour être honnête, sa létalité m’importe peu. Continuez, vous avez fait du bon travail. »

– « Aucun problème. Avez-vous encore besoin de ces prototypes ? »

– « Bien sûr! Vous venez de découvrir une nouvelle source d’énergie! » La félicita vivement Roland. « Vous ne pouvez pas imaginer à quel point vos recherches sont importantes. Vous avez apporté une telle contribution au développement de la race humaine que vous vous êtes certainement fait une place glorieuse dans l’histoire de l’humanité! »

L’étape suivante consistait à concevoir un dispositif permettant de convertir l’énergie thermique libérée par le Cube Magique en énergie cinétique. Si cette tentative aboutissait, la Cité Sans Hiver verrait bientôt une nouvelle révolution industrielle.

Tout à ses pensées, Roland contempla avec tristesse le corps globuleux de Céline et déclara : – « Vous devriez recevoir un Prix Spécial pour services rendus à la ville et être félicitée par le public sur la scène de la place centrale… »

– « Ce n’est pas grave, Votre Majesté. En décidant de transférer mon âme, je savais très bien que je n’aurais jamais droit à ces honneurs », répondit la sorcière en souriant. « Je ne fais que mon travail. Par ailleurs, vous avez déjà réalisé mes espoirs en m’emmenant dans le Monde des Rêves.

Les ordres de Roland se répandirent bientôt dans tout le royaume.

Chaque jour, une douzaine d’oiseaux décollaient depuis le toit du château pour aller porter des messages cryptés au Nord-Est. Chaque port et chaque flotte apportaient leur contribution à cette grande opération de relocalisation.

La Première Armée partit pour le port des Eaux Claires, le Comté du Vent de la Mer et autres villes portuaires sur les bateaux à vapeur à aubes. De là, ils changèrent de navire et prirent la direction du Nord.

Bien que les détails du plan opératoire n’aient pas été divulgués aux soldats et que ceux-ci ne sachent pas exactement quelle était leur mission, sitôt l’ordre reçu et sans la moindre hésitation, ils s’étaient rassemblés pour partir vers un pays étranger.

Pendant ce temps, dans la capitale du Royaume de l’Aube…

Sitôt que Rodolphe Quinn eut reçu la lettre de Hill Fawkes, il convoqua immédiatement son fils et lui dit :

– « Allez immédiatement informer les Seigneurs locaux de la Baie de la Plage et du Château du Dragon qu’il faut donner priorité aux navires de Graycastle sur toute autre embarcation.  Assurez-vous qu’ils libèrent une zone d’accostage qui sera spécifiquement réservée à Graycastle. La famille royale assumera toutes les dépenses nécessaires! »

– « En êtes-vous bien certain, Père ? » Demanda Hawn en fronçant les sourcils. « Cela va coûter une fortune et affecter les activités des autres navires marchands… »

– « Ça suffit! » Coupa le père, irrité. « Contentez-vous de faire ce que je vous ai dit! »

Hawn se mordit les lèvres, baissa la tête et céda :

– « Bien, Père. »

Il s’apprêtait à quitter la pièce lorsqu’il se retourna et dit à contrecœur :

– « Vous pourriez au moins me dire ce que prépare Graycastle. »

Mais Rodolphe resta silencieux et sitôt que son fils eut refermé la porte, poussa un profond soupir. Puis il s’approcha de la fenêtre et regarda en direction du pays voisin en murmurant : 

– « Tout va changer… maintenant. »

Pendant ce temps, dans une grotte de calcaire souterraine, en périphérie de la Cité de Lumière, Banach Lothar, assis dans son fauteuil roulant, scrutait froidement les deux cents « Hommes dont on tait le nom » qui se tenaient debout près de lui et ses 20 dirigeants masqués. Durant des années, il s’était appuyé sur ces partisans pour diriger les “Marchands Noirs”.

– « Ces dernières années, vous avez beaucoup investi au sein du Royaume de Wolfheart et de celui de l’Éternel Hiver. Il est maintenant temps de récupérer vos bénéfices », croassa-t-il au bout d’un long moment. « J’ai reçu des informations d’une source fiable qui affirme que les troupes de Graycastle ne vont pas tarder à faire leur entrée dans ces deux royaumes. Quoi qu’ils aient décidé de faire, votre mission sera de leur apporter toute l’assistance possible, y compris de l’argent, de la nourriture et des renseignements. Les “Marchands Noirs” feront de leur mieux pour répondre à leurs besoins. Comprenez-vous ? »

– « Oui monsieur! »

– « Très bien. Vous pouvez disposer. »

Obéissants, tous quittèrent aussitôt la salle souterraine.

Banach sortit une fiole vide de sa poche intérieure. C’était le cinquième flacon de remède qu’il ait reçu depuis que l’Oracle avait tué Alban Misra.

Encore un… et il accéderait à l’immortalité!

Tenant la petite fiole de sa main tremblante Banach murmura :

– « Rassurez-vous, Oracle. Je ne vous laisserai pas tomber. »