À quoi est-ce que je pensais ? Comment aurait-elle pu ? Lin Ming secoua la tête en riant de sa naïveté.

Mu Qianyu était la sainte des saintes de l’Île du Phénix Divin, une secte de grade quatre. Son destin était tout tracé, elle hériterait du titre de Maître de la Secte et serait respectée et admirée comme un ange descendu des cieux pour régner sur le monde. Tandis que lui, de son côté, n’avait même pas atteint la Condensation de l’Impulsion. Un gouffre d’une profondeur insondable les séparait.

Elle n’avait sans doute plus pensé à lui qu’en de rares occasions après leur rencontre sur la Montagne Frappée par la Foudre. Quelle raison aurait pu la pousser à se rendre jusque sur le territoire des Sept Profondes Vallées pour assister à un tournoi aussi ennuyeux ?

Mu Qianyu incarnait une existence quasi divine aux yeux de Lin Ming, qui la plaçait au même rang que le maître de la secte. Et pourtant, c’était la sous-estimer ; car une Sainte de l’Île du Phénix Divin était encore plus rare qu’un Maître de la Secte.

Ce dernier changeait tous les cent ans, avant de se retirer et de devenir Aîné Vénérable – un titre honorifique. Une Sainte n’apparaissait quant à elle au mieux qu’une fois tous les cinq cents ans, et certaines sectes n’en avaient même pas une seule.

La branche principale de l’Île du Phénix Divin était la famille du phénix séculaire, la Famille Mu. Seule cette famille pouvait donner naissance à une Sainte. Leurs membres possédaient l’énergie Yin en excès tandis qu’ils manquaient d’énergie Yang. Ils n’avaient par conséquent que très peu d’enfants. Ainsi, bien qu’un très grand nombre des disciples de la secte portent le nom ‘Mu’, très peu d’entre eux appartenaient réellement à la Famille Mu.

Il arrivait parfois qu’une enfant née au sein de la Famille Mu détienne la lignée du phénix. Il n’y en avait parfois qu’une au cours d’un seul et même millénaire, mais cette enfant possédait un talent martial prodigieux de grade sept. Elle héritait alors du statut de Sainte de l’Île du Phénix Divin. Ces dernières étaient les seules à pouvoir invoquer leur propre Bête Sacrée. L’Oiseau Vermillon que la femme au masque chevauchait ne lui appartenait donc pas. Il avait simplement survécu à sa maîtresse, une Sainte ayant trouvé la mort.

Les descendants du phénix vivaient nettement plus longtemps que les humains. Certains de ces oiseaux majestueux continuaient à vivre pendant plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires après la mort de leur maîtresse. L’Île du Phénix Divin comptait ainsi trois Oiseaux Vermillon et un Luan Bleu.

Petite Flamme, la Bête Sacrée de Mu Qianyu était l’un d’eux. Le Luan Bleu appartenait quant à lui à sa petite sœur, Mu Bingyun.

Chaque fois qu’une Sainte voyait le jour dans la secte, il y avait une chance infime qu’elle ait une sœur jumelle. C’était un Oiseau Vermillon pour la première et un Luan Bleu pour la seconde. L’Île du Phénix Divin entrait dans une période de formidable prospérité lorsque cela arrivait. Un tel évènement pouvait même les conduire jusqu’au rang de secte de grade cinq.

« De quelle manière son Excellence souhaite-t-elle qu’on s’adresse à elle ? »

Shi Zongtian se tenait à l’avant du bateau astral et ouvrait la voie à l’Oiseau Vermillon qui volait lentement derrière lui.

« Je m’appelle Mu Qinghong, répondit la femme au masque d’une voix calme et posée.

  — Très bien. Si vous voulez bien me suivre, Noble Demoiselle Qinghong. »

Avec ces mots, le bateau astral disparut dans le ciel. Shi Zongtian conduisit Mu Qinghong jusqu’à la Grande Salle tandis que la délégation de la Montagne du Paon était laissée sur le côté dans une indifférence absolue. Évidemment, ils n’auraient rien trouvé à redire. Un grade entier les séparait de l’Île du Phénix Divin. Leur souverain pourrait à peine se joindre aux Aînés s’il se rendait là-bas, et seulement en tant qu’Aîné Extérieur de moindre importance.

Dans une secte de grade trois, les Aînés étaient au Xiantian, sans qu’il y ait nécessairement de maîtres au Noyau Circulaire. S’il y en avait, ce n’était pas plus d’un ou deux. Tandis que dans une secte de grade quatre, les aînés étaient tous ou presque au Noyau Circulaire. La différence était colossale.

Shi Zongtian et Mu Qinghong s’assirent côte à côte sur une estrade surplombant l’ensemble de la place.

Derrière son masque, Mu Qinghong arborait un air contrarié en balayant du regard les jeunes talents rassemblés dans l’arène.

Y a-t-il vraiment une seule personne digne d’une aussi haute estime de la part de Mu Qianyu dans cette petite secte de rang trois ? grommela-t-elle intérieurement.

Orpheline dès son plus jeune âge, Mu Qinghong avait été recueillie sur l’Île du Phénix Divin. Des aptitudes plus que prometteuses dans les arts martiaux lui avaient valu d’acquérir le nom de famille Mu. À la naissance de Mu Qianyu, Sainte des Saintes de la secte, elle lui avait été assignée en qualité d’assistante.

Mu Qinghong avait dix-neuf ans de plus que Mu Qianyu. Elles avaient passé les vingt dernières années ensemble et se considéraient mutuellement comme des sœurs. Le lien qui les unissait était solide et profond.

Un mois plus tôt, de retour de voyage, Mu Qianyu l’avait missionnée de se rendre jusqu’aux Sept Profondes Vallées pour observer un jeune homme nommé Lin Ming, en insistant sur le fait qu’il possédait un talent hors du commun et qu’il pourrait devenir un maître du Noyau Circulaire dans le futur, et pas n’importe lequel ! Elle avait même ajouté que s’il se rangeait de leur côté, l’Île du Phénix Divin aurait d’autant plus de chances de se hisser au rang de secte de grade cinq.

Mu Qinghong trouvait toute cette histoire ridicule. Cela revenait à dire que Mu Qianyu considérait ce jeune homme comme son égal.

Aux alentours de quinze ou seize ans, avec une cultivation sur le point d’atteindre la Condensation de l’Impulsion. Sa force surpasse largement celle d’artistes martiaux du même niveau et il possède une inspiration martiale particulièrement rare. Son corps appartient à une étrange lignée qui n’a rien à envier à celle de l’Oiseau Vermillon de Qianyu et il est spécial, avec une formidable vitalité sanguine. Sans oublier qu’il peut contrôler le Tonnerre Divin du Dragon des Flots… récita-t-elle dans sa tête pour se remémorer le profil de celui qu’elle cherchait. Si cette description était correcte, un tel individu serait un talent hors pair au sein de n’importe quelle secte de grade quatre.

Alors que les premiers matchs avaient déjà commencé depuis un certain temps, Mu Qinghong n’avait toujours pas aperçu le moindre signe d’un artiste martial d’attribut tonnerre.

« Maître des Vallées Shi, dit-elle en essayant de paraître aussi détachée que possible, parmi tous ces jeunes héros, lesquels viennent de votre secte et lesquels viennent des trente-six pays ? »

Elle savait que Lin Ming était originaire du Royaume du Grand Avenir. Partant de là, il lui serait bien plus simple de le trouver si elle pouvait concentrer son attention uniquement sur les membres du groupe dans lequel ce pays se trouvait.

Shi Zongtian fut aussitôt interloqué par cette question. L’intérêt de cette femme pour le Tournoi des Factions des Sept Profondes Vallées était bien surprenant. Cherchait-elle quelqu’un en particulier ?

L’Île du Phénix Divin ne pouvait pas avoir envoyé un émissaire jusque sur leur territoire pour recruter l’un des leurs…

cela semblait plus qu’improbable. Les disciples les plus talentueux tels que Jiang Baoyun de la Faction des Bretteurs ou Qin Wuxin de la Faction de la Cithare étaient parfaitement loyaux envers leurs familles respectives. De plus, leur fondation martiale reposait sur les méthodes d’entraînements propres à leurs factions. S’ils trahissaient les Sept Profondes Vallées pour rejoindre l’Île du Phénix Divin, ils n’auraient pas d’autre choix que de se tourner vers leurs méthodes. Ils avaient probablement plus à y perdre qu’à y gagner.

Sans compter que les techniques de l’Île du Phénix Divin n’étaient pas adaptées aux hommes.

Quoique méfiant, Shi Zongtian se résigna finalement à décrire la composition de chacun des groupes, entre les disciples de la secte et les autres.

L’arène du sixième groupe ? Il n’y a pas l’air d’y avoir quoi que ce soit de spécial de ce côté…

Au même moment, dans l’arène où se déroulaient les matchs du sixième groupe, les confrontations entre les participants du Tournoi des Factions avaient déjà commencé. Wang Mu de la Nation Huoluo faisait face à Zhou Feng, un jeune homme originaire d’une famille de cultivateurs martiaux.

Il était de ces individus talentueux capables d’affronter des adversaires d’un niveau supérieur, puisqu’il se trouvait là malgré une cultivation tout juste au sommet du Façonnage Osseux.

« Je vais te battre en cinq coups ! s’écria Wang Mu sur un ton méprisant en dégainant son épée.

  — Trêve de causeries, économise donc ta salive et voyons si ton talent est au niveau de tes prétentions ! »

Zhou Feng était tout aussi arrogant. La provocation de Wang Mu n’avait pas manqué de l’irriter. Comment pouvait-il faire preuve d’aussi peu de considération face à son adversaire alors qu’il n’était lui-même qu’au milieu de la Condensation de l’Impulsion ?

Zhou Feng utilisa immédiatement sa technique ultime au début du combat. La victoire s’annonçait difficile, à tel point qu’il devait tout donner dès le début.

Cette attaque qui faisait la fierté de la Famille Zhou fut bloquée sans grande difficulté par Wang Mu, qui frappa à son tour trois fois avec son épée. Zhou Feng se trouva aussitôt dans une situation difficile et, au quatrième coup d’épée, la barrière de véritable énergie qui l’enveloppait se rompit.

Un cinquième suivit dans la foulée, le désarmant en arrachant son arme à sa main. Wang Mu la frappa alors d’un puissant coup de poing dans le plexus qui l’envoya voler en dehors de l’arène.

« Troisième match, victoire de Wang Mu ! » annonça sur le côté l’arbitre tout en regardant Wang Mu. Pas mal pour quelqu’un des trente-six pays, pensa-t-il. Il pourrait finir dans le top cent.

Se retrouver parmi les cent premiers relevait de l’exploit pour les disciples des trente-six pays. Il pourrait en être fier s’il y parvenait.

Après sa victoire face à Zhou Feng, Wang Mu jeta un regard provocateur en direction de Lin Ming, les yeux pleins de dédain.

« Plus que quelques matchs avant notre duel ! »

Lin Ming se contenta de sourire sans rien répondre. Il tourna la tête en direction du tableau récapitulant l’ordre de passage et découvrit, comme Wang Mu venait de le dire, que leur combat allait arriver bien assez vite.

Il avait entendu dire que le Bassin Séraphin de la Nation Huoluo contenait une énergie du ciel et de la terre d’une pureté incomparable. S’y baigner n’entraînait pas le moindre effet secondaire. Plus le temps passait et plus son impatience grandissait à l’idée de s’y rendre.

« Quatrième match, Lin Ming contre Chen Xiao. »

Lin Ming allait combattre pour la première fois du Tournoi des Factions. Chan Xiao, son adversaire, venait de la Faction des Archimages avec une cultivation à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion. Il avait terminé à la cent-cinquième place lors du dernier Tournoi des Factions.

Aussi peu impressionnant que cela puisse paraître, à l’époque, Chen Xiao était seulement au sommet du Façonnage Osseux. Trois années s’étaient écoulées depuis et sa force avait nettement progressé. Sans compter que la moitié des disciples mieux classés que lui par le passé ne pouvaient plus participer à cause de leur âge. Chen Xiao était donc cette fois assuré d’atteindre le top cent !

Mu Qinghong observait l’arène du groupe six depuis son promontoire. Des participants du groupe six, c’est ce Lin Ming qui correspondait jusque-là le plus à la description que Mu Qianyu lui avait faite. Son apparence correspondait bien à celle d’un jeune de seize ou dix-sept ans, et sa cultivation se trouvait au sommet du Façonnage Osseux et à la frontière de la Condensation de l’Impulsion.

Elle attendait de le voir sortir son arme pour confirmer cette impression favorable. S’il utilisait une lance ou manipulait la foudre, alors plus de doute possible c’était bien lui !

L’adversaire qui lui faisait face était tout juste passable aux yeux de Mu Qinghong, mais qu’importe, elle souhaitait simplement voir comment ce Lin Ming allait le combattre.

Dans l’arène, Chen Xiao qui tenait un fanion runique sourit en invectivant Lin Ming : « C’est déjà pas mal pour un type au sommet du Façonnage Osseux comme toi d’être arrivé jusqu’ici. Dommage pour toi, ta chance vient de t’abandonner, c’est moi que tu vas affronter en premier ! »

Il ne voyait même pas Lin Ming comme un véritable adversaire. Lui aussi pouvait sauter des étapes pour combattre des ennemis d’un niveau supérieur. Seul un artiste martial au milieu de la Condensation de l’Impulsion pourrait le forcer à tout donner. Le match était joué d’avance face à quelqu’un de plus faible que lui.

« Mm ? » Il n’avait pas terminé de parler qu’il vit Lin Ming fermer les yeux.

Qu’est-ce qu’il fout ? s’étonna-t-il. Il n’oserait quand même pas ?!

Il pensait initialement défaire Lin Ming avec une main légère, mais ce flagrant irrespect dont il faisait preuve lui fit aussitôt changer d’avis. Ce type a visiblement besoin d’une petite leçon d’humilité !

« Que le match commence ! »

L’annonce de l’arbitre retombait à peine qu’un flot de symboles apparaissaient déjà en tournoyant autour de la main de Chen Xiao tel un arc-en-ciel liquide. C’était un spectacle envoûtant. Mais ce magnifique arc-en-ciel de couleurs se transforma aussitôt en une lame mortelle lorsqu’il brandit son fanion runique.

De l’autre côté de l’arène, Lin Ming ouvrit simplement les yeux.

Bang !

L’esprit de Chen Xiao fut assailli par d’innombrables images et visions désordonnées. Son corps trembla, ses yeux se perdirent dans le vide et il tomba lentement à la renverse avant de heurter le sol d’un coup sec.

Lin Ming se retourna et repartit comme si de rien n’était. Dans les gradins qui bordaient l’arène, les quelques spectateurs regardaient tous la scène avec de grands yeux ébahis.

« Mm ? Que s’est-il passé ? »

« Est-ce qu’il a bougé ? Il était si rapide, je n’ai rien pu voir. »

« Non, il n’a pas levé le petit doigt… il l’a seulement regardé ! »

« Comment est-ce possible ? »

Les groupes étaient composés de sorte que le niveau y soit homogène. Le numéro six où Lin Ming se trouvait ne comportait par conséquent pas un seul disciple direct des Sept Profondes Vallées. Il n’y avait donc pas vraiment foule dans le public. La plupart des gens assistaient aux matchs des  artistes martiaux les plus connus.

De leur côté, les spectateurs du groupe six étaient relativement faibles eux-mêmes. Ils ne pouvaient pas déceler les principes étranges et mystérieux de ce qui venait de se produire.

Une attaque psychique… Les sourcils élancés de Mu Qinghong se courbèrent légèrement. Mu Qianyu ne lui avait pas dit que Lin Ming pouvait employer des attaques psychiques. Elle s’attendait à ce qu’il utilise sa lance ou la foudre, et sûrement pas à ce qu’il terrasse son ennemi d’un simple regard. Ses capacités psychiques étaient-elles supérieures à son maniement de la lance ? Ou alors son adversaire n’était pas digne qu’il l’utilise ?