Délia aussi avait remarqué la présence de Crompton.

Linley remarqua que les Démons entraient dans la cabine avant. Il en fut légèrement soulagé mais n’était pas totalement tranquille : « Pourquoi la présence de Démons ? »

Il se souciait surtout de celle de Compton. Il ne l’aimait pas. Sans doute cet homme allait-il profiter de la moindre occasion pour passer sa colère sur lui, voire tenter de le tuer.

« Si jamais c’est le cas, il nous reste tout de même une petite chance », pensa-t-il.

Crompton n’étant devenu Dieu Supérieur que par sa fusion avec une Étincelle Divine, il était parmi les plus faibles des Dieux Supérieurs. Son âme n’ayant pas été renforcée par les Lois Naturelles, elle n’était pas aussi forte.

Or, Linley avait acquis une attaque d’âme dix fois plus puissante que celle d’un Dieu normal. Elle était plus que suffisante pour menacer la vie de Crompton.

Toutefois…

Il n’était pas totalement confiant. L’adversaire étant un Dieu Supérieur, il maîtrisait certainement tous les mystères d’une Loi Élémentaire précise. Même s’il n’avait pas réalisé de fusion, il ne devait pas le sous-estimer.

« S’il n’y avait que Crompton, en mettant tout en œuvre, Bébé et moi aurions une chance. Seulement, il n’est pas seul », pensa Linley en fronçant les sourcils. « De plus, nous ne sommes plus en ville. Le combat n’est donc plus interdit. S’il nous aperçoit, il pourrait venir se venger. »

Il réfléchissait mais ne parvenait pas à prendre une décision.

« Bon sang, je n’ai pas de chance. Pourquoi faut-il donc que je me retrouve avec ce chauve sur cette mission ? » Grommela-t-il intérieurement.

Quoiqu’en colère, il devait faire face à la réalité!

« Il ne me reste plus qu’à espérer qu’il ne s’apercevra pas de notre présence. »

Linley et les siens étant assis dans la cabine arrière et Crompton à l’avant, il suffisait qu’ils ne se rencontrent pas.

Délia le regardait, une lueur d’inquiétude dans les yeux.

– « Sois tranquille », lui dit doucement Linley.

Bien que Bébé aimât causer des problèmes, il n’était pas idiot et savait qu’avec la présence du chauve, les choses pouvaient tourner au désastre.

– « Si vraiment il nous cause des ennuis, je m’en occuperai, Patron », dit-il mentalement à Linley. « Je ne suis certes pas en mesure de le battre, mais je peux l’occuper un moment. »

Linley le regarda, surpris. Cela ne faisait que quelques décennies que Bébé avait atteint le niveau Dieu et pourtant, il se sentait capable de distraire un Dieu Supérieur…

Il eut un sourire amusé :

– « Vraiment ? »

– « Ne me sous-estimez pas, Patron. N’oubliez pas que je suis parmi les deux seuls Rats Dévoreurs de Dieux de tous les plans de l’Univers! »

Si Bébé était capable d’avaler facilement les Étincelles Divines, pourquoi n’aurait-il pas des capacités spéciales ?

Soudain, la créature métallique se mit en mouvement et, telle une ombre noire, survola la Cité de l’Aile Impériale avant de disparaître à l’horizon.

Tous les occupants regardaient dehors.

– « Que se passe-t-il ? Nous ne savons toujours rien au sujet de la mission », murmura Bébé.

– « Patience », répondit Linley en souriant.

– « En général, les épreuves se passent loin de la ville », intervint une femme aux cheveux argentés, assise non loin de Linley. « Comme le voyage sera sans doute long, les gens du château ne sont pas pressés de nous informer. »

– « Je m’appelle Linley », dit-il, avec un signe de tête en direction de la femme dont la tenue était toute d’argent.

Elle semblait très soignée.

– « Et moi Régina », répondit-elle en souriant. « Vous êtes tous les trois ensembles, je me trompe ? »

Elle savait pertinemment qu’en unissant leurs forces, les candidats avaient beaucoup plus de chances de réussir. Si quelqu’un était là pour l’aider, ne serait-ce qu’un peu, en cas de danger, son destin pourrait en être changé, c’est pourquoi elle cherchait une entente avec le groupe de Linley.

– « En effet », répondit Linley.

Les yeux de Bébé s’illuminèrent et il se tourna vers la femme :

– « Permettez-moi de vous dire, Mademoiselle Regina, que vous avez un regard enchanteur. À propos, je ne me suis pas présenté. Vous pouvez m’appeler Bébé. »

Regina le regarda et fut aussitôt captivée par ses yeux vifs et enjoués :

– « Je vous retourne le compliment, Bébé. »

Aussitôt, le sourire de ce dernier devint encore plus lumineux.

– « Sauriez-vous pourquoi ces Démons voyagent avec nous, Melle Régina ? » Demanda Linley, confus.

– « Honnêtement, je ne sais pas », répondit la femme.

Une fois de plus, Linley dut refouler ses doutes.

Le voyage dura une journée entière. À la nuit tombée, le personnel du château fit irruption dans la cabine arrière.

– « Les voilà enfin », fit Régina.

Linley et les siens levèrent la tête vers les trois représentants du château qui se trouvaient à l’entrée de la cabine, et dont le chef était le vieil homme aux cheveux argentés.

– « Écoutez tous! » Dit le vieil homme en souriant. « Vous êtes plus de mille à prendre part à cette épreuve. J’imagine que vous le savez, mais cet examen est très dangereux et le taux de mortalité extrêmement élevé! Mais vous êtes là… On peut dire que, question courage, vous êtes dignes de devenir des Démons. »

Le vieil homme prit un air grave :

« Mais le courage à lui seul ne suffit pas. Vous allez avoir besoin de force! Les épreuves auront lieu dans un lieu situé à environ trente millions de kilomètres de la Cité de l’Aile Impériale, connu sous le nom de Lac de la Lune. Compte tenu de la vitesse à laquelle vole cette forme de vie métallique, je pense qu’il nous faudra environ un mois pour arriver à destination. »

Le silence se fit dans la cabine. Tous écoutaient attentivement.

– « Je dois cependant éclaircir quelque chose d’important. Ce n’est pas le Château du Dragon qui a conçu et mis en place cette épreuve. Tous ceux qui s’y connaissent un peu concernant les Démons savent que ceux-ci peuvent accepter des missions données par le château et qui se situent sur différents niveaux. Nous avons sélectionné pour vous une mission susceptible de vous convenir. Si vous la menez à bien, vous deviendrez un Démon Une Étoile.

– « Pour ce qui est des détails de la mission… Lauren [Lao’lin] va vous l’expliquer. »

Il s’écarta pour céder la place à une femme à la beauté envoûtante vêtue d’un long manteau noir.

– « Les épreuves auront lieu au Lac de la Lune », dit-elle d’une voix claire. « Il est surplombé d’un antique château dont le maître, extrêmement puissant, a sous ses ordres un intendant, dix-huit gardes en robe noire et des centaines de gardes à la robe d’or! 

– « Votre mission consistera à tuer l’un de ces gardes en tenue dorée, de vous emparer de leur anneau interspatial, l’anneau de lune, et de le ramener au château. Ce sera la preuve que vous avez rempli votre mission. Bien entendu, vous êtes libre de récupérer et utiliser tout ce que vous trouverez dans ces anneaux », ajouta-t-elle en souriant. « Ce sera tout en ce qui me concerne. »

Elle n’avait pas fini de parler qu’un brouhaha s’éleva dans la cabine arrière.

– « Silence! » S’écria le vieillard aux cheveux argentés. Et tous baissèrent le ton. « Avez-vous des questions ? »

Un puissant homme à la robe bleue qui mesurait trois mètres de haut se leva.

– « Vous avez dit Monseigneur que la preuve de l’accomplissement de cette mission était l’anneau de lune. Tous les gardes en tenue dorée en ont-ils un ? »

– « Si l’on en croit nos renseignements, oui, même si leurs anneaux interspatiaux ne sont pas à proprement parler des anneaux de lune. Ceux-ci doivent être à l’intérieur », répondit l’homme en robe d’argent. « Ceci dit, nous ne pouvons pas exclure d’éventuels cas particuliers. 

« Ce ne serait pas de chance si vous veniez à tuer un garde et qu’il n’en porte pas, car vous ne seriez pas reconnu par le château », ajouta-t-il. « Cela étant, ce doit être rare. »

L’homme se rassit tandis que se levait Régina.

– « Monseigneur, vous avez dit que le seigneur de ce château était très puissant et qu’il avait à son service un intendant et des gardes en robe noire. Or vous nous demandez de tuer uniquement ceux qui sont vêtus d’or. Pensez-vous que les autres nous laisserons faire ? »

Une pensée traversa l’esprit de Linley et des autres candidats qui pressentaient la réponse.

– « Des Démons Trois, Quatre et Cinq Étoiles nous accompagnent. Vous les verrez en quittant la créature métallique. »

« J’en étais certain! » Pensa Linley.

– « Ils ont pour mission de s’occuper des gardes en robe noire, de l’intendant et du Seigneur du château », expliqua l’ancien.

Ces derniers étaient sans doute des Dieux Supérieurs tandis que les gardes vêtus d’or étaient des Dieux.

Après trente-deux jours passés à bord de la créature métallique, ils arrivèrent enfin à destination.

– « Une fois débarqués, dirigez-vous vers le Sud. Le Lac de la Lune est à quelques kilomètres », dit l’homme aux cheveux argentés aux occupants de la cabine arrière : « Comme nous ne sommes pas à la Cité de l’Aile Impériale, faites attention, car des combats à mort peuvent avoir lieu à tout moment. Nous vous attendrons ici. »

Tous gardaient le silence, en proie à une énorme tension.

Combien, sur les mille qu’ils étaient, reviendraient ? Leur nombre témoignait de la dangerosité des épreuves dont le niveau serait certainement élevé.

– « Tous les passagers avant ayant débarqué, il est temps de faire de même », dit calmement l’ancien aux cheveux argentés. « Permettez-moi de vous donner un conseil : ne vous méfiez pas uniquement des habitants du Lac de la Lune mais aussi des autres participants aux épreuves car beaucoup de candidats sont tués par ceux-ci. J’en ai été témoin maintes fois ».

Linley frémit à ces mots.

En effet, il n’était pas rare que lorsqu’un participant n’avait pas pu récupérer d’anneau de lune, il tendait une embuscade à quelqu’un qui en avait une pour la récupérer.

– « Allons-y. »

Linley, Délia et Bébé suivirent la foule et quittèrent lentement la forme de vie métallique.

Ils se retrouvèrent sur un vaste terrain désert où étaient rassemblés vingt-trois Démons, dont Crompton. Soudain, celui-ci se tourna vers la créature métallique et il eut un léger sourire :

« Quelle coïncidence », pensa-t-il. « Je ne pensais pas que ces trois-là participeraient à ces épreuves. »