Le gros des effectifs de la secte était établi dans la chaîne des Montagnes Célestes. Cette région montagneuse n’appartenait à aucun pays et possédait un statut à part vis-à-vis des trente-six pays.
Le point culminant des Montagnes Célestes s’élevait à près de vingt mille mètres de haut. La montagne en elle-même contenait une importante quantité de minerai de fer profond, ce qui lui donnait une couleur très sombre, proche du noir. La plupart des sommets arboraient des pentes abruptes, sur lesquelles on retrouvait très peu de végétations. Les falaises plongeaient dans le vide depuis des promontoires menaçants. Une atmosphère lourde et sinistre hantait ces lieux. Un voyageur égaré qui déciderait de traverser ces montagnes courait inévitablement à sa perte, et les artistes martiaux préféraient généralement faire un long détour plutôt que de s’y aventurer.
Une ville gigantesque s’étalait pourtant aux pieds de ces montagnes. Ses murs imposants de quinze mètres de haut s’allongeaient sur plusieurs centaines de kilomètres à travers les Sept Profondes Vallées.
Cette ville s’appelait Tianxuan, la cité céleste, et c’est là que, tous les trois ans, se déroulait le Tournoi des Factions.
Le vol était proscrit dans un périmètre de plusieurs centaines de kilomètres autour de la ville. Ainsi, le petit groupe du Royaume du Grand Avenir fut contraint de descendre de leurs montures pour achever leur voyage à pied. Ils purent rapidement apercevoir la radieuse Tianxuan se dresser au loin.
Ils rencontrèrent de nombreux artistes martiaux en cours de route. La plupart d’entre eux étaient au Façonnage Osseux ou au-delà, et pouvaient parcourir plusieurs centaines de kilomètres en un quart d’heure à peine grâce à leur technique de déplacement.
Un groupe de gardes stationnait devant les portes de la ville. Lin Ming fut surpris par leur cultivation élevée, ces derniers se trouvant tous au Façonnage Osseux. Leur capitaine était même au sommet du Façonnage Osseux.
La secte des Sept Profondes Vallées était digne de sa réputation. Au Royaume du Grand Avenir, un guerrier au sommet du Façonnage Osseux aurait pu occuper un poste de commandement important au sein de l’armée. Pourtant, ici ce n’était qu’un simple garde.
Un grand nombre d’artistes martiaux venaient dans la région en espérant que la fortune leur sourie, mais aussi pour la richesse incomparable de l’énergie du ciel et de la terre qu’abritaient les Montagnes Célestes. C’était surtout pour cette raison que ces gardes vivaient ici et pas ailleurs. Les gens préféraient habiter la capitale et y travailler dur plutôt que de s’établir paisiblement à la campagne avec leur épouse pour élever des enfants. Ils étaient persuadés d’avoir de plus grandes chances de progresser en restant dans la capitale. Quelle probabilité avaient-ils d’arriver un jour à la Condensation de l’Impulsion s’ils n’acceptaient pas de quitter leur pays ?
La porte de la cité céleste était gigantesque, pourtant, elle ne semblait pas pouvoir contenir la foule dense et bruyante qui s’y pressait. La ville était en effervescence à l’approche du Tournoi des Factions. Des étrangers de tous horizons arrivaient nuit et jour dans un défilé qui n’en finissait plus.
Pénétrer dans l’enceinte de la ville coûtait dix taels d’or par tête. Cette taxe importante décourageait la plupart des artistes martiaux de bas niveau et les gens du peuple. Elle était instaurée de manière exceptionnelle lorsque la capitale faisait face à un tel afflux de voyageurs.
Une fois les murs franchis, Lin Ming découvrit que la quasi-totalité des habitants était des artistes martiaux, du marchand déambulant dans les rues en criant au serveur affairé à servir des clients en terrasse. Leur cultivation n’était pas nécessairement élevée, à la première ou deuxième étape de la Transformation du Corps. Pourtant, au Royaume du Grand Avenir, ces gens occuperaient une position confortable d’intendant au sein d’une famille fortunée et bénéficieraient tout à la fois d’un salaire convenable et d’un statut respectable.
On trouvait toutes sortes de trésors dans les rues. Les boutiques de pilules et de symboles d’inscription étaient légion. Encore une fois, placés dans la Royaume du Grand Avenir, ces magasins concurrenceraient directement le Pavillon des Cent Trésors. Ils vendaient uniquement des objets de valeur aux prix tout à fait inaccessibles pour des artistes martiaux ordinaires, quand bien même ils y mettraient toutes leurs économies.
Lin Ming ne put s’empêcher de soupirer d’émotion. Les standards en vigueur ici étaient à des lieux de ceux du Royaume du Grand Avenir. Dans une autre vie, il n’aurait jamais eu l’occasion de se rendre dans la capitale des Sept Profondes Vallées. Il ne devait sa présence dans la cité céleste qu’à sa force !
Zhou Yu et Liang Long remarquèrent eux aussi ces nombreux magasins. Ils dévorèrent les vitrines des yeux ; les présentoirs débordaient d’objets introuvables au Royaume du Grand Avenir.
Se doutant de ce qui accaparait les esprits, une fois arrivés à l’hôtel, Qin Ziya prit la parole en s’adressant à l’ensemble du groupe : « Nous résiderons ici. Je ne vous retiens pas davantage, mais revenez avant la tombée de la nuit et essayez de ne pas créer de désordre ! »
Zhou Yu et Liang Long accueillirent cette nouvelle avec enthousiasme et s’en allèrent aussitôt de leur côté, vers les nombreux magasins qu’ils avaient repérés.
Lin Ming prévoyait de gagner sa chambre pour y méditer en toute tranquillité, mais Qin Xingxuan l’attrapa par la manche et lui dit : « Tu n’as pas envie d’aller faire un tour ? C’est la première fois que nous venons à Tianxuan, j’aimerais bien m’y promener… »
L’invitation était plus qu’explicite. Lin Ming ne voulait naturellement pas manquer pareille occasion.
« Ma foi pourquoi pas ! répondit-il en riant. Que dirais-tu d’y aller ensemble ?
— Super ! » Un sourire rayonnant se dessina aussitôt sur le visage de Qin Xingxuan. Son petit air enchanteur respirait la beauté et l’élégance.
Sun Youdao soupira en les voyant disparaître au coin de la rue.
« Ahh, la jeunesse a du bon ! Ces deux-là sont vraiment faits l’un pour l’autre, ils formeraient un couple divin ! J’espère sincèrement qu’ils finiront ensemble un jour ou l’autre. »
Qin Ziya sourit d’un air amusé en l’entendant. S’ils se contentaient de leur situation actuelle, la vie les pousserait naturellement à se marier. En revanche, elle les séparerait de manière inévitable s’ils se lançaient avec détermination à la poursuite du sommet des arts martiaux.
…
Les deux jeunes flânèrent librement dans les artères de la ville. Qin Xingxuan folâtrait de boutique en boutique, achetant bijoux, tissus précieux, souvenirs et bibelots, spécialités locales et babioles amusantes.
On trouvait de tout dans la cité céleste, des produits de première nécessité aux marchandises les plus précieuses, pour lesquelles il fallait débourser des pierres de véritable énergie. Une des robes achetées par Qin Xingxuan contenait par exemple du tissu de Soie de Ver Céleste, résistant au feu et à la glace, et lui avait coûté une pierre de véritable énergie.
Qin Xingxuan était issue d’une famille riche. Un artiste martial ordinaire n’aurait jamais envisagé de dépenser mille taels d’or — soit pas loin de la moitié du prix d’un trésor — dans un vêtement.
En se baladant, ils passèrent devant la devanture d’un restaurant dont se dégageait une atmosphère agréable. Cette maison s’appelait ‘Fleur du Désert’. Un panneau posé sur un trépied à l’entrée indiquait quelques-uns des plats typiques de la cité céleste qui y étaient servis. Lin Ming fut tout de suite intrigué.
Cet établissement proposait de la viande de bête féroce de niveau quatre !
Une bête féroce de niveau quatre correspondait à un artiste martial Houtian. Dans le Royaume du Grand Avenir, cela correspondait au sommet de la puissance. Lin Ming lui-même aurait tendance à fuir face à un tel adversaire.
Le corps d’une bête féroce de niveau quatre était des plus précieux. On s’en servait généralement pour préparer des pilules et des élixirs. Pourtant, ici, on en retrouvait au menu d’un restaurant. Cela suffisait à imaginer les prix astronomiques qui se pratiquaient probablement à la Fleur du Désert.
« Je dois bien reconnaître que notre régime de ces derniers jours à base de viande séchée m’a un peu lassé. Puisqu’on est là, voyons ce qu’ils ont à proposer. » Lin Ming conservait un intérêt tout particulier pour les restaurants. Il ne se voyait pas venir à Tianxuan sans un détour par l’un des meilleurs de la ville.
Qin Xingxuan arbora un air hésitant en regardant la carte affichée à l’extérieur.
« La nourriture est vraiment très chère ici… » dit-elle.
On lui aurait dit par le passé que Qin Xingxuan hésiterait un jour à rentrer dans un restaurant à cause du prix que Lin Ming n’y aurait pas cru. Mais les plats à base de viande de bête féroce de niveau quatre qu’on servait ici coûtaient sans doute une fortune. À tel point que vingt à trente pierres de véritable énergie n’auraient rien d’un prix étonnant. Cela correspondait à vingt ou trente mille taels d’or, soit une somme considérable aux yeux de Qin Xingxuan.
Lin Ming, de son côté, avait dépouillé Ouyang Dihua et Zhang Fengxian de leurs richesses et pouvait être considéré comme indécemment riche. Il ne se souciait naturellement pas de quelques dizaines de pierres de véritable énergie.
« La fortune m’a souri pendant mon voyage, laisse-moi t’inviter, lui dit-il en souriant.
— Mais… »
Qin Xingxuan n’eut pas le temps de rétorquer quoi que ce soit que Lin Ming la prenait par la main et poussait la porte de la Fleur du Désert.
Une fois confortablement installés dans un coin du restaurant, un serveur s’approcha d’eux pour leur remettre la carte. Qin Xingxuan jeta un coup d’œil aux prix et fut stupéfaite de découvrir qu’ils étaient tous affichés en pierre de véritable énergie. Le plat le moins cher coûtait tout de même deux pierres de véritable énergie.
À ce prix-là, j’espère que manger ici rend immortel, pensa-t-elle amèrement. Elle était partie du Royaume du Grand Avenir avec quatre-vingt mille taels d’or. Elle se voyait mal en dépenser un quart dans de la nourriture, qui plus est en un seul repas…
« Quelles sont vos spécialités ? » demanda Lin Ming après avoir parcouru la carte. Il se devait de goûter aux plats les meilleurs et les plus connus de ce restaurant.
Un sourire radieux apparut sur les lèvres du serveur en entendant ces mots.
« Nous avons de nombreuses spécialités, répondit-il avec enthousiasme. La plus populaire étant notre bouillon de moelle de bête draconique de niveau quatre, qu’on laisse mijoter plusieurs jours avec des dizaines d’herbes aromatiques venues des quatre coins du monde. Son goût suave et sa texture onctueuse sauront ravir vos papilles, en plus de renforcer votre véritable énergie et de revigorer votre corps. Comptez vingt-cinq pierres de véritable énergie pour une marmite. »
Vingt-cinq pierres de véritable énergie ? Vingt-cinq mille taels d’or ? C’était du vol !
Qin Xingxuan était contrariée, mais ne laissa rien transparaître de ses émotions.
« Jeune maître, jeune fille, reprit le serveur, j’ai vu au premier coup d’œil que vous étiez les descendants talentueux d’une grande famille de cultivateurs martiaux. Il est facile de surmener son corps en s’entraînant dur comme vous le faites. Si vous voulez avoir une chance d’atteindre le Xiantian un jour, il ne faut pas oublier de vous sustenter convenablement. »
Un simple serveur tout juste à la troisième étape de la Transformation du Corps qui prétendait savoir comment arriver jusqu’au Xiantian… c’était surréaliste. La Fleur du Désert ne devait pas souvent être fréquenté par de véritables maîtres Xiantian.
« Nous prendrons une marmite de bouillon et quelques mets pour l’accompagner, ainsi que deux bols de riz des vallées et du thé vert. »
Lin Ming avait beau être riche, un tel banquet restait exceptionnel. Même lui n’aurait pas pu se permettre de venir manger ici tous les jours.
Les plats furent servis rapidement. Le bouillon était épais comme du lait et arborait une robe d’un blanc-perle luisant. La texture à elle seule suffisait à vous mettre en appétit.
Qin Xingxuan servit d’abord un bol à Lin Ming, avant d’en prendre un pour elle. Le bouillon crémeux qui reposait dans les bols de jade était un véritable chef-d’œuvre culinaire.
Ce tout petit bol représente deux ou trois pierres de véritable énergie, pensa-t-elle un peu gênée. Soit ce que je consomme habituellement en quinze jours… il va falloir que je le savoure. En espérant que ce bouillon soit à la hauteur de sa réputation !
Alors, elle attrapa le bol de jade et le porta délicatement à ses lèvres pour prendre une première gorgée. En glissant le long de son palais, le bouillon se transforma en une vague de chaleur qui courut jusque dans son estomac. Une trace subtile d’énergie sembla se déverser à travers ses méridiens, laissant derrière elle une sensation agréable et revigorante.
Cette énergie était extrêmement faible, mais aussi d’une incomparable pureté !
Les pilules contenaient des toxines. Si elles permettaient à un artiste martial d’augmenter rapidement sa cultivation, elles laissaient derrière elles des impuretés dans la véritable énergie, impuretés qui nécessitaient du temps et des méthodes particulières pour être éliminées parfaitement. Tandis que ce bouillon conservait une douceur étonnante. Sur le long terme, il permettait de renforcer la véritable énergie et de consolider les méridiens. Et tout cela sans entraîner le moindre effet indésirable !
Qin Xingxuan était déconcertée. Un ou deux bols ne changeaient probablement pas grand-chose, mais qu’en serait-il pour quelqu’un qui en consommerait quotidiennement ? Les effets finiraient-ils par s’accumuler ?
Elle goûta ensuite le riz des vallées et trouva qu’il possédait lui aussi des effets similaires. Même le thé contenait une riche énergie de bois particulièrement rafraichissante. Il lui sembla, en le buvant, que sa force d’âme s’étendait dans sa mer spirituelle.
« Alors ? Qu’en dis-tu ? » lui demanda Lin Ming en posant ses baguettes.
Ses beaux yeux semblèrent se perdre au loin tandis qu’elle passait sa langue sur son palais pour essayer de percevoir l’arrière-goût.
« Pas étonnant que leur nourriture vaille plus cher que nos trésors, répondit-elle finalement en soupirant. Je suis sûre qu’en mangeant ici tous les jours, on peut atteindre la Condensation de l’Impulsion sans même avoir besoin de s’entraîner… »