« Nous ne sommes vraiment pas au niveau cette année, soupira Qin Ziya. Mu Yin a réussi à atteindre le top cent la dernière fois, mais il est maintenant trop âgé et a été accepté dans une des factions. Quant à Qin Xingxuan, elle est encore trop jeune pour obtenir de bons résultats. Vu comme c’est parti, nous ne pouvons plus compter que sur Ling Sen…
— Mm, quelle tristesse ! Nous n’en serions pas là si Lin Ming n’avait pas disparu. Sa force actuelle surpasse très probablement celle de Ta Ku. » L’homme qui discutait avec Qin Ziya portait une robe bleue, et ses cheveux blancs soigneusement peignés dans un chignon lui donnaient des airs de moine. Il s’agissait d’un des deux Maîtres Adjoints de la Maison Martiale des Sept Véritables, Sun Youdao.
Il avait atteint le Houtian lors de son quarante-cinquième anniversaire et y était bloqué depuis maintenant soixante-dix ans. Vu son talent, il savait très bien que la secte ne lui accorderait jamais de Pilule Ouverture du Paradis, qu’importe qu’il ait pu arriver jusqu’au sommet du Houtian. En réalité, cela n’aurait d’ailleurs servi à rien, puisqu’il n’était pas du tout certain de pouvoir franchir la frontière Xiantian avec l’une d’elles.
Mais cela ne le préoccupait pas outre mesure. Il avait déjà accepté son destin depuis longtemps et appréhendait constamment la vie du bon côté, avec une mentalité bienveillante. Il était d’un naturel prudent et aimable, et ne s’engageait jamais dans des luttes inutiles. Évidemment, sa relation avec Qin Ziya était au beau fixe.
« On dirait bien, effectivement, acquiesça Qin Ziya. Puisque Lin Ming n’est toujours pas de retour…
— S’il est parti à l’aventure, j’ai bien peur… » Sun Youdao laissa sa phrase en suspens. Il n’avait jamais cru au fait que Lin Ming soit ‘parti à l’aventure’ ; cela n’avait tout simplement aucun sens. Sans parler des nombreux ennemis qui complotaient contre lui. Mais même sans cela, à quoi bon partir voyager à travers le monde alors qu’il disposait ici, à la Maison Martiale, d’un accès illimité aux sept matrices mortelles majeures ?
Qin Ziya resta silencieux.
« Lin Ming était vraiment prometteur, reprit Sun Youdao en soupirant. Ce Tournoi des Factions aurait été un peu prématuré pour lui, mais au rythme auquel il progressait, il aurait sans aucun doute obtenu de formidables résultats lors des deux suivants. Peut-être même qu’il aurait pu remporter le troisième, qui sait ! »
La voix de Sun Youdao résonnait encore dans la pièce quand un talisman de transmission sonore apparut. Qin Ziya se leva brusquement de son siège en entendant le message qu’il contenait.
« Que se passe-t-il ? » Sun Youdao voyait rarement Qin Ziya perdre son sang-froid.
« Je viens de recevoir des nouvelles du bureau d’enregistrement de la Maison Martiale, Lin Ming est de retour !
— Mm ? Il était donc vraiment parti à l’aventure ? » lâcha Sun Youdao, déconcerté.
Sa voix résonnait encore dans la pièce lorsqu’une autre se fit entendre en dehors du Grand Hall Martial : « Disciple Lin Ming demande une audience auprès de Maître Qin de la Maison Martiale.
— Entre ! »
Les portes du palais s’ouvrirent et Lin Ming s’avança, avant de s’incliner : « Maître Qin, Maître Sun. »
Cet homme vêtu de bleu lui était familier, il l’avait rencontré il y a plusieurs mois maintenant ; c’est lui qui lui avait remis la Lance Lourde des Profondeurs.
Qin Ziya commença par examiner Lin Ming de la tête au pied. Son expression changea même plusieurs fois. Lui qui, d’ordinaire, apparaissait calme et indifférent, ne pouvait cette fois pas cacher son étonnement.
« Tu as atteint le sommet du Façonnage Osseux ?!
— Oui, la bonne fortune m’a souri il y a quelques jours et j’ai pu faire un bond en avant dans ma cultivation. »
Lin Ming avait dit ça à la légère, mais le cœur de Qin Ziya était plein d’émerveillement et de fascination. Ce genre de découvertes improbables allaient presque systématiquement de pair avec de grands périls. Plus le trésor était formidable et plus le danger qui l’accompagnait l’était à son tour. Qu’est-ce que Lin Ming pouvait bien avoir vécu pendant ces deux mois en dehors de la Maison Martiale ?
Chaque artiste martial possédant ses propres secrets, Qin Ziya n’insista pas davantage.
Sun Youdao était tout aussi étonné, à tel point qu’il en avait la bouche grande ouverte. Lin Ming avait vaincu Zhang Guanyu, alors au Façonnage Osseux, quand il n’était lui-même qu’à la Transformation Musculaire. Avec ce bond terrifiant d’une étape et demie qu’il venait de faire, il pourrait même atteindre le top cinquante du Tournoi des Factions, voire le top trente s’il s’en sortait particulièrement bien.
« Lin Ming, es-tu vraiment parti en voyage de ton plein gré ? » interrogea Qin Ziya.
L’intéressé acquiesça. Il n’allait naturellement pas mentionner les évènements qui le reliaient à Ouyang Dihua.
Qin Ziya ne semblait pas satisfait par sa réponse, mais il ne posa pas d’autre question à ce sujet. Il avait le pressentiment que quelque chose ne tournait pas rond dans cette affaire. D’abord Lin Ming qui s’en va du jour au lendemain, puis Ouyang Dihua qui se fait assassiner d’une manière étrange… Si ce n’est pour le trop faible niveau de cultivation de Lin Ming, avec lequel il n’aurait jamais pu commettre un tel meurtre, Qin Ziya l’aurait immédiatement soupçonné.
« Bien, j’ai dû tirer des conclusions hâtives. » Lin Ming lui avait répondu sans équivoque et il n’obtiendrait probablement rien en insistant. De toute manière, sa première préoccupation à l’heure actuelle était de connaître l’étendue de sa force.
« Selon le Décret des Sept Véritables, te voilà désormais disciple principal de ma Maison Martiale, Lin Ming. As-tu déjà entendu parler du Tournoi des Factions ?
— Ce disciple est au courant, répondit Lin Ming d’un hochement de tête.
— Parfait. Il nous manque encore deux candidats pour l’édition de cette année. Nous pensions les choisir parmi Ling Sen, Ta Ku, Zhao Jifeng et Jiang Bin, mais maintenant que tu es là, nous devrons vous départager tous les cinq pour déterminer qui d’entre vous occuperont les deux dernières places. Repose-toi bien cette nuit. Un concours d’arts martiaux aura lieu demain matin pour clore les phases de qualifications. C’est une bonne occasion pour toi de combattre Ling Sen et Ta Ku, nous te les ferons affronter tous les deux. Si tu l’emportes face à eux, tu recevras la Pilule Miraculeuse Bleue et l’Ichor du Corps Spirituel qui t’ont été promis. D’ailleurs, sache que Ling Sen a lui aussi atteint le Façonnage Osseux il y a deux semaines ; tu ferais bien de venir préparé. »
Qin Ziya était déjà décidé à lui accorder une des deux places, mais il voulait quand même qu’il prenne part aux matchs du lendemain. D’abord dans un souci de légitimité vis-à-vis du public et des autres participants, et aussi pour essayer de voir à quel point il avait progressé.
« Oh, très bien. » Lin Ming ne fut pas vraiment surpris. Ling Sen se trouvait au sommet de la Transformation Musculaire depuis maintenant une éternité, il pouvait avancer vers l’étape suivante à tout moment.
Cette perspective de pouvoir combattre avec lui le réjouissait. Il n’y a encore pas si longtemps, Ling Sen représentait un objectif inatteignable, mais tout cela appartenait au passé.
…
La nouvelle du retour de Lin Ming se répandit en un rien de temps à travers la capitale, comme si elle s’était vue pousser des ailes.
La plupart des gens n’avaient aucune idée de ce qui se cachait derrière cette absence et pensaient simplement que Lin Ming était parti voyager. Seuls quelques individus influents regardaient tout cela avec une certaine défiance.
Au sommet desquels figurait assez naturellement Bi Luo, qui le croyait jusqu’à maintenant décédé.
« Cette petite raclure est vraiment un sacré veinard ! » s’exclama-t-il d’un air bien sombre. Pour le reste, il avait déjà conclu qu’Ouyang Dihua était mort des mains d’un maître Xiantian, et il ne soupçonna donc pas du tout Lin Ming.
Je me demande s’il sait qu’Ouyang Dihua n’était pas le seul à essayer de le tuer ? Un sentiment d’inquiétude s’empara de lui en y réfléchissant. Lin Ming progressait bien trop rapidement. À tel point qu’il risquait même de le menacer d’ici quelques années !
Il pensa immédiatement à informer Ouyang Boyan de l’hostilité qui existait entre Lin Ming et son neveu et comment ils avaient essayé de le tuer, mais il abandonna rapidement l’idée par peur que celui-ci ne rentre dans une colère noire et se passe les nerfs contre lui. Bi Luo se trouvait ainsi dans une situation épineuse, comme s’il marchait sur des œufs.
…
Les phases de qualification pour le Tournoi des Factions organisées au sein de la Maison Martiale se déroulaient une fois tous les trois ans. C’était un évènement incontournable et partiellement ouvert au public. En tout cas aux aristocrates, aux personnages importants et aux disciples de la Maison Martiale des Sept Véritables.
Lors de la première phase de sélection des disciples principaux, l’audience n’avait pas vraiment été au rendez-vous par rapport aux éditions précédentes. Notamment à cause de la météo particulièrement difficile.
Mais il en était bien autrement aujourd’hui. Le terrain de tournoi était noir de monde. Parmi la foule, quatre-vingt-dix pour cent des personnes présentes avaient décidé de venir après l’annonce du retour de Lin Ming, pour assister à son affrontement décisif contre Ling Sen.
C’était sans aucun doute les deux personnages les plus célèbres de la jeune génération à travers l’ensemble du Royaume du Grand Avenir. Zhou Yu et Liang Long, de leur côté, étaient des disciples principaux de la Maison Martiale que seuls très peu de gens bien renseignés connaissaient. Ils venaient tous les deux d’une des quatre familles de cultivateurs martiaux établies aux frontières du pays. Le lien relativement distant qui existait entre ces familles et le royaume jouait toutefois en leur défaveur, puisque la plupart des gens se moquaient de savoir s’ils étaient forts ou faibles. Les habitants du Royaume du Grand Avenir les voyaient comme des étrangers prétentieux.
Quelques flocons de neige volaient ci et là dans un ciel relativement couvert. La scène du tournoi avait été parfaitement dégagée, et une toile immense fut mise en place pour la protéger.
Les artistes martiaux ne craignaient pas du tout le froid de l’hiver. Quant à ces aristocrates chétifs, ils sirotaient du thé, emmitouflés dans d’épais manteaux en soie de vison en se réfugiant derrière des braseros ardents disposés à intervalle régulier le long des gradins.
Liang Long et Zhou Yu, qui étaient déjà qualifiés pour le Tournoi des Factions, patientaient assis dans le public pour assister aux matchs à venir.
« Qui va gagner d’après toi, Ling Sen ou Lin Ming ? » marmonna Liang Long en grignotant des pignons de pin. La confrontation entre ces deux pointures représentait l’évènement majeur de ces qualifications.
« C’est difficile à dire, répondit Zhou Yu avec enthousiasme. Ling Sen pouvait déjà tenir tête à un artiste martial à la Condensation de l’Impulsion quand il était encore seulement à la Transformation Musculaire. Quant à Lin Ming, il a réussi à vaincre Zhang Guanyu en étant lui-même à l’ouverture de la Transformation Musculaire. La lutte s’annonce féroce, d’autant plus qu’ils ont tous les deux fait de grands progrès dernièrement. »
Peu de personnes étaient déjà au courant du bond phénoménal de la cultivation de Lin Ming, mais Zhou Yu en faisait partie. C’était désormais un disciple principal de la Maison Martiale !
« Jiang Bin et Zhao Jifeng ne sont vraiment pas au niveau. Quoiqu’il en soit, j’aimerais bien monter sur scène pour me mesurer à ce Lin Ming », dit Liang Long avec un sourire plein d’assurance. Il se considérait comme d’un niveau équivalent à Ling Sen et Lin Ming.
« Mm ? Ce ne serait pas le Maître de la Maison Martiale qui arrive ? » lâcha-t-il à la cantonade en posant son bol de pignons de pin. Un groupe de personnes fit irruption à l’entrée du terrain de tournoi, à la tête duquel marchait Qin Ziya, tout de blanc vêtu. Aucun des flocons de neige qui tombaient sur son chemin ne l’atteignait ; ils s’envolaient simplement dans une autre direction.
Maître Sun marchait derrière lui, suivit de près par Lin Ming, Ling Sen, Ta Ku, Jiang Bin et Zhao Jifeng.
L’apparition de Lin Ming eut l’effet d’une onde de choc à travers la foule. Il n’avait pas cessé de créer miracle après miracle au cours des derniers mois, à tel point qu’il était devenu encore plus populaire que Qin Xingxuan. C’était une véritable idole auprès des artistes martiaux d’origines modestes. Les rangs des Linmaniaques grossissaient de jour en jour. Leur admiration à son égard était telle que certaines jeunes femmes n’hésitèrent pas à abandonner toute retenue en agitant leurs mouchoirs en soie sur son passage. Sa réapparition soudaine après deux longs mois d’absence suscitait une excitation sans précédent chez ses nombreux fans.
Les gradins continuaient de se remplir d’une multitude de nouveaux spectateurs à mesure que l’heure du match approchait. Bai Jingyun, qui avait récemment refait surface, faisait notamment partie d’entre eux. Sa venue ne manqua pas de surprendre Murong Zi.
« Eh ! bah t’as quand même fini par sortir de ta grotte, Grande Sœur ! Encore un peu et t’aurais fini par fusionner avec ton lit. »
Bai Jingyun sourit sans rien répondre. Elle jeta un coup d’œil innocent à la foule qui se pressait partout autour du terrain de tournoi, lorsque son regard s’arrêta un instant sur Lin Ming avant de continuer comme si de rien n’était.
La querelle entre Ouyang Dihua et lui ne lui était pas inconnue, mais la logique et le bon sens lui dictaient, comme tout le monde, que le meurtre avait été commis par un maître Xiantian. Cependant, sans trop savoir pourquoi, elle associait inconsciemment Lin Ming à ce mystérieux sauveur…
« Qui cherches-tu comme ça ? lui demanda Murong Zi avec un sourire plein de malice.
— Personne en particulier, je regarde juste qui est là », répondit Bai Jingyun en haussant légèrement les épaules. En réalité, son cœur battait la chamade.
Le Prince Héritier Yang Lin arriva à son tour un quart d’heure avant le début des qualifications. Il chevauchait un Cheval Dragon des Neiges et portait une robe ornée d’une broche représentant un Qilin à la poitrine, ainsi que des bottes en cuir épaisses. Il était visiblement d’excellente humeur.
Son arrivée ne fut même pas annoncée, tant les personnes présentes aujourd’hui étaient toutes des figures importantes du royaume. On pouvait apercevoir les chefs et les aînés des grandes familles de la capitale, une bonne partie de la noblesse, des marquis, des comtes et même deux des dix grands généraux.