Sous la forme d’un immense dragon noir, la créature métallique était enroulée sur elle-même à mi-hauteur de la montagne. Un jeune homme musclé se tenait à la porte, accueillant les membres de la tribu qui souhaitaient se rendre à la Cité de l’Aile Impériale.

– « Par ici! » Lança-t-il d’une voix forte et dédaigneuse. « Ce sera cinq Pierre d’Encre par personne! »

Or, il y avait là plus de cent personnes, dont, bien entendu Linley et ses proches. La vente de leurs quatre artefacts de niveau Demi Dieu leur avait rapporté vingt Pierres d’Encre et ils allaient devoir en payer quinze.

– « C’est vraiment cher! » Murmura Bébé.

– « N’as-tu pas entendu ce qu’a dit Buffett ? » Répondit doucement Linley. « Cette créature métallique est réservée aux membres de la tribu. »

« Trois personnes », annonça-t-il lorsque vint leur tour en tendant à l’homme deux longues Pierres d’Encre, chacune en valant dix.

Le jeune homme les prit et remit à Linley cinq pierres plus petites. Puis, d’un ton peu patient, il s’écria :

– « Au suivant, dépêchez-vous! »

Extrêmement vaste, l’intérieur était divisé en deux cabines. Ceux qui, comme Linley, avaient payés cinq Pierres d’Encre étaient placés à l’arrière, dans un espace doté d’un grand nombre de sièges alignés par quatre que créait à mesure la créature.

– « Je veux le côté fenêtre », dit Bébé en prenant place près des parois translucides de la créature métallique.

Délia prit place à côté de lui et Linley à l’extérieur. Tous deux se prirent la main et échangèrent un sourire.

– « Enfin! »

Peu à peu, la cabine se remplit. Un jeune homme ébouriffé aux cheveux de jade salua Linley avec un sourire et s’assit à côté de lui.

– « Salut la compagnie! mon nom est Daebra [Dai’bo’la]! »

– « Et moi Linley », répondit aimablement ce dernier.

Dans le royaume infernal, le statut était principalement déterminé par le pouvoir. Daebra se sentit intimidé par Délia et Bébé. Mais d’après lui, Linley devait-être, comme lui, un Demi-Dieu.

– « Pour quelle raison vous rendez-vous à la Cité de l’Aile Impériale ? » Demanda-t-il, curieux. 

– « Je viens d’arriver dans le Royaume Infernal et j’avais envie d’y faire un tour. Je n’y suis encore jamais allé. Et vous ? »

– « Je voudrais vendre un artefact divin et je pense qu’il est plus avantageux de le vendre en ville. C’est un artefact que j’ai eu la chance de récupérer il y a six mois, au cours de cette grande bataille. »

La loi de la tribu voulait, en effet, que les objets récupérés reviennent à celui qui les avait acquis.

– « Vous avez de la chance en effet », répondit calmement Linley avec un sourire.

Soudain, on entendit un grondement. La créature métallique se mit en mouvement et, avec une violente poussée d’énergie, devint floue, disparut de dessus la montagne et fila loin de la tribu du Dragon Noir.

– « C’est parti », murmura Linley.

– « Le voyage va nous prendre deux semaines », dit le jeune homme, l’air résigné. « Cela va être long et ennuyeux. »

« Deux semaines ? » Linley se souvint alors des paroles de Krate : la ville la plus proche de la tribu se trouvait à plus de dix millions de kilomètres. Cette créature devait donc être en mesure de parcourir environ un million de kilomètres par jour.

– « Moins fort! » Cria soudain quelqu’un de l’avant.

Linley et les autres se retournèrent et virent entrer dans la cabine arrière un vieil homme aux cheveux d’or suivi de quelques Dieux.

– « C’est le Seigneur Edmond [Ai’de’meng] », chuchota Daebra.

– « Qui est-il ? » S’enquit Linley sur le même ton.

– « L’intendant en chef du Chef Stirton. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit du voyage mais s’il est là, c’est sans doute pour aller conclure un important marché à la Cité de l’Aile Royale », expliqua Daebra qui connaissait bien mieux la tribu du Dragon Noir que Linley.

– « Cet Edmond est certainement un Dieu Supérieur », lui dit télépathiquement Bébé.

Linley était du même avis.

Edmond balaya la cabine arrière d’un regard froid :

– « Y a-t-il quelqu’un ici dont c’est la première visite à la Cité de l’Aile Impériale ? Si c’est le cas, levez-vous! » Dit-il d’un ton autoritaire.

Aussitôt, deux personnes se levèrent, suivie de Linley, Délia et Bébé.

– « Cinq au total », compta Edmond, après quoi il se dirigea vers Linley et les siens, qui étaient les plus proches. Apercevant Daebra, il demanda : « Vous y allez aussi, jeune homme ? Dans ce cas, informez-les. S’il y a du grabuge, ils mourront mais surtout, je ne voudrais pas qu’ils causent des problèmes à la tribu. »

– « Ne vous inquiétez pas, Monseigneur, je leur dirai tout ce qu’ils ont besoin de savoir », s’empressa de répondre l’adolescent aux cheveux de jade.

– « Je saurai m’en souvenir en cas de problème. Vous pouvez vous rasseoir. »

Edmond se dirigea vers l’arrière et demanda aux gens à proximité des deux autres de les informer, puis, suivi de ses gens, il retourna dans la cabine avant, réservée aux hommes de Stirton.

– « Que devrais-je savoir ? » Demanda Linley à Daebra.

– « Quelques petites choses. Tout d’abord, vous devrez payer un droit d’entrée d’une Pierre d’Encre par personne. »

« Les voraces! » se dit Linley.

– « Une fois entré dans la ville, il est préférable que vous suiviez les membres de la tribu et n’alliez pas n’importe où sans réfléchir car sitôt leurs affaires terminées, les gens reprennent aussitôt le chemin du retour. »

– « Le même jour ? » S’exclama Linley, quelque peu surpris.

Ceci dit, cela lui importait peu, car il n’avait pas l’intention de rentrer au sein de la tribu du Dragon Noir.

– « Exactement, car il faut que vous sachiez que dans toutes les villes du Royaume Infernal, il y a un “couvre-feu”. De minuit à cinq heures du matin, personne n’est autorisé à se promener dans les rues. Si vous êtes citoyens de la ville et que vous êtes pris, vous n’aurez qu’une simple punition après quoi vous serez relâché. Par contre, si vous êtes un étranger, jamais plus vous ne pourrez revenir au sein de la tribu », expliqua solennellement Daebra.

– « Voulez-vous dire que si vous vous faites prendre, c’en est fini de vous ? » Demanda Linley, surpris.

– « Oui, c’est pourquoi nous repartons généralement le soir même. Il ne nous viendrait pas à l’idée de passer la nuit à la Cité de l’Aile Impériale car une simple nuit d’hôtel coûte plus d’une centaine de Pierres d’Encre! » Répondit-il.

– « Cent ?! » S’écria Bébé.

– « Oui », répondit Daebra, sûr de lui.

Décidément, la vie coûtait terriblement cher à la Cité de l’Aile Impériale! Pas étonnant que, d’après Krate, il était très difficile de s’y installer!

Soudain, une voix puissante et claire se fit entendre :

« Votre attention les Dragons Noirs! Dépêchez-vous de préparer quelques objets de valeur, car nous allons passer par le Mont Pitar! »

Tous comprirent qu’ils venaient de tomber sur des bandits.

« Déjà ? » Pensa Linley. « Nous venons à peine de partir! Combien de bandits allons-nous rencontrer en deux semaines de voyage ? »

Il regarda Délia et Bébé en pensant : « Je comprends ce que Buffett voulait dire par « seuls, vous ne survivrez pas plus d’un jour ou deux ».

Tous trois regardèrent par la “vitre” et virent un grand groupe de personnes flotter dans les airs. Vêtu d’une robe d’un bleu sombre, leur chef avait de longs cheveux bleus et une corne sur le front.

Linley comprit qu’il y avait, dans ce royaume, des races dont les normes esthétiques différaient de celles des hommes et qui, même sous forme humaine, garderaient des traces de ce qu’ils considéraient comme joli. Une corne par exemple, dans le cas de ce chef. Ils étaient entre soixante-dix et quatre-vingts hommes et avaient invoqué une énorme créature élémentaire pour les empêcher de passer.

– « Ne vous faites pas de souci, Linley », dit en souriant le jeune homme aux cheveux de jade.  

– « Depuis quand avez-vous pris le contrôle du Mont Pitar ? Ne nous reconnaissez-vous pas ? Nous sommes la tribu du Dragon Noir! » S’écria Edmond en sortant de la créature métallique accompagné de deux hommes en noir.

Derrière la vitre, Linley les reconnut : « Ce sont les deux hommes qui ont assisté le Seigneur  Stirton dans la bataille d’il y a six mois », pensa-t-il.

À la vue de ces trois Dieux Supérieurs qui sortaient de la créature métallique, désormais immobilisée, les quelque quatre-vingts Divinités demeurèrent terrifiées.

– « Des Démons! » S’écrièrent-ils en apercevant le médaillon que portaient les deux hommes en robe noire.

Ils venaient de tomber sur un os!

– « Mes plus sincères excuses, Messeigneurs », dit le chef, terrorisé. « Nous venons de commettre une erreur. »

– « Hors de ma vue, bâtards! » Ordonna froidement Edmond.

– « Tout de suite! » Répondit l’homme à la corne, soulagé qui aussitôt, accompagné de ses hommes, plongea vers les profondeurs du Mont Pitar.

Quoique ces bandits semblassent faibles devant des Dieux Supérieurs, Linley n’aurait pas aimé se trouver face à ces gens parmi lesquels se trouvaient trente-quatre Dieux.

La créature métallique reprit donc son chemin.

– « Le Royaume Infernal est vraiment dangereux », soupira Linley.

– « En effet, c’est pourquoi il est préférable de suivre les forces de la tribu. C’est notre seule chance d’entrer dans la ville », répondit Daebra. « Ceci dit, sachez qu’il existe dans ce royaume des régions sures où nul n’oserait se battre. Vous pourriez y vivre en toute sécurité. »

– « Vraiment ? » S’exclama Linley, d’autant plus étonné que depuis qu’il était arrivé au Royaume Infernal, il n’avait vu que farouches combats et pillages, ce qui lui donnait l’impression que le danger était partout.

– « Oui », répondit gravement Daebra. « Dans chaque préfecture se trouvent dix villes dans lesquelles vous serez en sécurité. Je dois vous prévenir : ne vous avisez pas de combattre ou de tuer quiconque car si vous vous faites prendre, les conséquences pour vous seront encore plus graves que si vous êtes pris en flagrant délit de violation du couvre-feu. Non seulement ç’en sera fini de vous mais toute la tribu pourrait avoir de gros problèmes! »

À ces mots, Linley se sentit vraiment soulagé. Une fois en ville, personne ne pourrait s’en prendre à eux. C’était visiblement une sorte de refuge. 

– « Malheureusement », reprit le jeune homme en soupirant, « ces villes, avec leur circonférence d’à peine mille kilomètres, sont minuscules et la vie à la Cité de l’Aile Impériale est beaucoup trop chère. »