Telle une épée tranchante, le plus haut pic de la chaîne montagneuse où vivait la tribu des Dragons Noirs transperçait le ciel. Au sommet se dressait un antique château noir, entièrement fait d’adamantite, matière que, selon la légende, son propriétaire chérissait particulièrement.
Le fameux “Démon” balaya du regard les membres terrifiés de la tribu avant de se diriger droit vers le château noir. Les portes s’ouvrirent à son approche et les gens du château vinrent aussitôt l’accueillir avec le plus grand respect.
Voyant cela, les membres du clan des Dragons Noirs chuchotèrent entre eux :
– « Qu’est donc allé faire le Démon chez le chef ? Il n’a tout de même pas l’intention de le tuer! »
– « Vous avez beau être une Divinité, n’oubliez pas qu’à l’origine, vous êtes un Âne à Six Oreilles, donc stupide. Réfléchissez : si le Démon était là pour tuer le chef, aurait-il envoyé ses gens l’accueillir et l’escorter ainsi ? À mon avis, si le chef a invité ce Démon, c’est parce qu’il a un projet important. »
Tandis qu’ils bavardaient, Linley, assis sur un rocher à mi-hauteur de la montagne en compagnie de Délia et Bébé, les écoutait. Les sourcils froncés, il leva la tête en direction du château entouré d’une dizaine de dragons enroulés sur eux-mêmes. « C’est le château de Stirton, le chef et le plus puissant des hommes de la tribu », pensa-t-il.
Au bout de deux mois passés au sein de ce clan, il avait appris, entre autres, que bien qu’insignifiant au sein du Royaume Infernal, celui-ci avait une hiérarchie très stricte.
La classe la plus basse incluait les Demi-Dieux comme lui qui n’avaient ni revenus ni uniformes.
La classe moyenne comprenait les Dieux chargés de l’élevage des Dragons Noirs Jalède. La tribu ne comptant que très peu de dragons noirs, rares étaient ceux qui les élevaient mais même s’ils reversaient au chef la moitié de leurs revenus, l’élevage était un moyen extrêmement rapide de s’enrichir.
Quant à l’armée, composée de Dieux entraînés par le chef, elle représentait la classe supérieure.
Les soldats de l’armée étaient tous des dieux et avaient été entraînés par le chef Stirton. Si quelqu’un devenait membre de l’armée de la tribu, le chef offrirait de l’argent une fois tous les dix mille ans environ.
– « Quelle puissance », soupira Bébé, admiratif.
– « Le chef l’est tout autant », répondit Linley, comme s’il pensait à quelque chose.
Délia le regarda :
– « Oubliez la totalité du Royaume Infernal car dans la seule préfecture de la Nuit Flamboyante, dont la circonférence est supérieure à un milliard de kilomètres, une multitude de tribus ont pris le contrôle des montagnes. »
Étant donné la taille de cette préfecture, il pouvait sans peine imaginer combien il y avait de tribus comme celle du Dragon Noir, qui n’étaient en fait que de pauvres petites fourmis.
– « Mais », reprit Délia, « il y a beaucoup de Dieux dans la tribu du Dragon Noir et j’imagine, même si je n’ai jamais vu le Seigneur Stirton, que pour être devenu chef du clan et se voir attribuer plus de la moitié des richesses, ce doit être au moins un Dieu Supérieur. »
Linley comprit soudain qu’au Royaume Infernal, les Divinités n’étaient rien de plus que des personnes communes. Il devait y avoir un Dieu pour dix Divinités et un Dieu Supérieur toutes les dix mille. Étant donné la surface du royaume, on pouvait sans peine imaginer combien il pouvait y avoir de Dieux Supérieurs.
« Je comprends ce qu’ils voulaient dire en parlant de ce royaume où les experts sont aussi nombreux que les nuages », pensa-t-il, le cœur frémissant.
– « Grand-Père disait que dans un endroit comme celui-ci, ceux qui sont devenus des Divinités en fusionnant avec une Étincelle Divine ne pourront jamais s’élever », dit Bébé avec désinvolture. « Seuls ceux qui le sont devenus par leurs propres moyens et ont réussi à faire fusionner des mystères auront une chance d’y parvenir. »
– « Je ne voudrais pas te ralentir, Linley… » Dit soudain Délia.
Linley la regarda. Il savait ce qu’avait en tête son épouse qu’il connaissait très volontaire.
Il la prit dans ses bras :
– « Toi ? Me ralentir ? Voyons Délia, c’est plutôt moi qui vous ralentis, car de notre groupe, je suis le seul à n’être encore qu’un Demi-Dieu. »
Délia ressentit une sensation de chaleur. Elle savait pertinemment que de tous, son mari était celui qui avait le plus de potentiel. Lorsqu’il donnerait tout, il pourrait parfaitement contrer n’importe quel ennemi doué pour les attaques spirituelles.
– « Il fait grand jour, les amis! Prenez une chambre! Ah non, je ne veux pas voir ça! » Fit Bébé en se couvrant les yeux.
– « Petit filou! » Gronda Délia en riant.
C’est alors que surgit Buffett. Il eut un sourire en les apercevant :
– « Comment vous sentez-vous dans notre clan ? »
– « Pas mal », répondit Linley en se levant avec un sourire. « Au moins, n’avons-nous encore rencontré aucun danger. »
– « Très bien, mais si vous sortiez vous apprendriez… qu’il y a, dans le Royaume Infernal, beaucoup de bandits qui tendent des embuscades et massacrent les voyageurs. De manière générale, ni les Dieux ni les Demi-Dieux n’osent voyager seuls ici. »
– « Même les Dieux ? » Demanda Bébé.
Buffett s’assit sur une chaise de pierre :
– « Pas même les dieux! Ces bandits sont généralement des Dieux ou des Demi-Dieux. Croyez-vous qu’ils n’aient pas l’avantage du nombre sur vous ? »
– « Dans ce cas, pourquoi les Dieux Supérieurs ne se comportent-ils pas comme des bandits ? » Demanda Bébé.
Buffett éclata de rire.
– « Même dans le Royaume Infernal, les Dieux Supérieurs sont considérés comme faisant partie de la classe supérieure. Pourquoi s’engageraient-ils dans quelque chose d’aussi dangereux que le banditisme alors qu’ils peuvent mener une vie tranquille en cultivant des artefacts de niveau Dieu Supérieur, en raffinant des joyaux divins, ou en rejoignant un grand clan et en devenant des fervents partisans. »
Linley hocha légèrement la tête. Il en allait de même dans le plan Yulan où les vrais experts, tels que ceux de neuvième rang, dédaignaient le banditisme. Cependant, certains groupes de bandits comptaient de puissants experts.
– « Mais bien sûr, le Royaume Infernal comprend quelques groupes de bandits extrêmement puissants qui comptent dans leurs rangs des Dieux Supérieurs. En général, ils ne s’en prennent pas à d’autres de même niveau, car ils ne connaissent pas sa puissance. Par ailleurs, tous ne sont pas de même niveau. »
Linley approuvait : Feu Bleu n’avait-il pas tué Sadista d’un seul coup et Beyrut éliminé les deux clones d’Adkins en deux frappes ?
– « Dans ce royaume, même s’il y a de nombreux bandits qui tendent des pièges aux gens, il y a trois puissances qu’ils n’oseront pas offenser, dont l’Armée du Bourgeon Rouge », expliqua Buffett.
Linley et les siens écoutaient attentivement. Ils avaient l’intention de se rendre sur le continent de la Crête Sanglante, mais ils devaient prendre leur mal en patience, car ils n’étaient pas encore assez forts.
– « Je vois », acquiesça Linley. En effet, qui oserait s’en prendre à une armée placée sous le contrôle d’un Souverain ?
– « Vint ensuite l’armée préfectorale », poursuivit Buffett.
– « De quoi s’agit-il, vieil homme ? » Demanda Bébé, perplexe.
– « Le Royaume Infernal comprend 108 préfectures, dont vingt pour notre continent. Chacun possède sa propre armée, y compris notre préfecture avec l’armée de la Nuit Flamboyante. C’est ce que nous appelons des “armées préfectorales”! Mieux vaut ne pas attirer leur attention, quand bien même vous seriez un Dieu Supérieur, sans quoi vous aurez des ennuis. »
– « Je peux le comprendre », dit Linley. « Ce sont d’immenses armées. Mais quelle est la troisième puissance que craignent ces bandits ?
– « Les Démons », répondit Buffet, les yeux brillants.
Les Démons ? Linley, Bébé et Délia frémirent de curiosité.
– « Qui sont-ils, monsieur Buffett ? » Demanda Délia.
Linley repensa aussitôt à cet homme à la robe noire qu’il avait vu entrer dans le château adamantin du chef et que la tribu avait qualifié de Démon.
– « C’est le titre que nous leur donnons », expliqua Buffett avec un soupir. « Ce sont les vaillants guerriers du royaume infernal, des experts qui ne redoutent rien. Rares sont les bandits qui oseraient s’y frotter.
« Si jamais je deviens un Démon, le chemin jusqu’au continent de la Crête Sanglante me sera plus facile », se dit Linley, pensée que partageaient Délia et Bébé.
– « Comment obtient-on ce titre ? » Demanda Bébé.
– « Il n’est guère difficile de devenir un Démon », répondit Buffett. « Il vous suffit de vous rendre dans la ville la plus proche. À la Cité de l’Aile Impériale, par exemple, et postuler pour une mission d’essai. Il vous en coûtera dix mille Pierres d’Encre et si vous réussissez, vous obtiendrez le titre de Démon… je veux dire, de Démon Une Étoile! »
– « Dix mille Pierres d’Encre simplement pour avoir le droit à une mission d’essai ? » S’exclama Bébé.
C’était, en effet, extravagant, car il n’était pas facile de les gagner.
– « Vous avez parlé de Démon Une Étoile ? »
– « Il y a, parmi les Démons, des grades allant d’Une à Sept Étoiles, en fonction du niveau des missions qu’ils sont en mesure d’accomplir », expliqua Buffett, « mais en général, il faut être un Dieu pour accomplir la plus simple des missions. »
« Ce sont des hommes courageux qui font un travail dangereux. Même les voleurs n’osent pas les contrarier. Mais sachez que vous ne pouvez pas connaître le rang d’un Démon simplement en le regardant. En apparence, il est impossible de faire la différence entre un Démon Une Étoile et un Démon Sept Étoiles. »
– « Que voulez-vous dire par là ? »
Buffett sourit et désigna le château noir au sommet de la montagne.
– « N’avez-vous pas remarqué le médaillon que le Démon portait sur la poitrine ? Ils les obtiennent une fois qu’ils ont réussi leur mission d’essai et ils ont tous le même. Vous ne pouvez donc pas les distinguer. Il faudrait, pour cela, avoir recours à des méthodes spéciales. »
– « Et quelle est la puissance de celui-ci ? » Demanda Bébé en fronçant les sourcils.
– « Je ne sais pas exactement », répondit Buffett. « Mais je peux vous dire que même les plus faibles sont des Dieux et ceux qui sont supérieurs à la moyenne sont tous du niveau Dieu Supérieur. Si jamais vous croisez un Démon Six Étoiles, voire un terrifiant Sept Étoiles, aussi puissants que vous soyez, vous êtes mort. »
Linley frémit. De toute évidence, ces Démons étaient aussi puissants que l’armée du Bourgeon Rouge.
– « Si plus de la moitié des Démons sont des Dieux Supérieurs, quelle est la puissance de ces fameux Démons Sept Étoiles ? » Demanda Bébé, les yeux brillants.
– « Ils sont parmi les plus puissants experts du Royaume Infernal », répondit Buffett, une lueur d’admiration dans le regard, « au point que les Dieux Supérieurs ordinaires ne peuvent rien contre eux. Celui qui atteint ce niveau dispose d’un titre exceptionnel. À ce que je sais, de notre continent du Bourgeon Rouge sont sortis le Démon Lune d’Argent et le Démon au Sang Pourpre, figures légendaires dont la renommée s’est étendue dans tout le Royaume Infernal. »