Simbady plissa les lèvres et lança à Rex un regard soupçonneux. Tout le monde savait que les habitants des Fjords étaient connus pour leur roublardise et leurs ruses. Tous étaient d’habiles hommes d’affaires, experts en voile à l’inextinguible soif d’argent.
Depuis que de nombreux Mojins d’Ironsand City s’étaient fait arnaquer par ces marchands, le Peuple des Sables se montrait très prudent lors de transaction avec eux et ce qui se passait au Port des Festivités n’avait fait que les conforter dans l’idée qu’ils s’en faisaient. Simbady, qui ne croyait pas un seul mot que Rex disait, lui dit d’un ton bourru :
– « C’est fini ? Allez parler à quelqu’un d’autre, je suis occupé! »
Sur ce, il jeta un coup d’œil à Mélia pour lui faire comprendre qu’il espérait qu’elle l’accompagne.
– « Attendez! » S’écria aussitôt Rex. « Quel que soit le résultat, je vous payerai, et en Royals d’or! »
– « Laisse-le finir, Simbady », conseilla Mélia en lui prenant la main. « Je trouve cela très intéressant et je n’ai pas l’impression que ce soit douteux. »
Simbady sentit son cœur battre violemment au contact de la jeune fille.
– « Mais… »
– « Dix Royals d’or si vous m’indiquez son emplacement exact! » dit Rex à bout de souffle. Et pour montrer qu’il ne mentait pas, il sortit un Royal d’or de sa poche et annonça : « Voici une avance. Je vous en donnerai vingt de plus si vous acceptez de m’aider. »
Sur le coup, Simbady se raidit. Il était rare de voir un commerçant des Fjords payer à l’avance et encore moins promettre trente Royals d’or au total. Simbady tourna et retourna cette pensée dans sa tête et réalisa qu’avec son salaire actuel, il lui faudrait au moins dix ans pour gagner une telle somme.
– « Je voudrais tant acheter de nouveaux vêtements pour les enfants du clan… » dit Mélia d’un ton implorant en clignant ses grands yeux pétillants.
Incapable de refuser, Simbady dût se résoudre à répondre :
– « Très bien, c’est d’accord. Mais si jamais vous vous avisez à nous duper… »
– « Vous n’avez rien à perdre », répondit Rex et lui lançant le Royal d’or. « Il vous suffit de répondre à quelques questions, c’est tout. Vous ne trouverez pas de meilleure proposition. »
Simbady, qui savait désormais comment les marchands des Fjords trompaient les gens, s’empara de la pièce et demanda :
– « Que voulez-vous savoir ? D’abord, pourquoi êtes-vous avec Mélia ? Et qu’entendez-vous par “améliorer la réputation” ?
– « Je vais tout reprendre depuis le début », répondit Rex. « Nous parlerons en marchant. D’abord, qu’évoque pour vous la mer ? »
– « La mer ? C’est la mère des Trois Dieux, le berceau de tout et c’est… volatile. »
– « Je la trouve mystérieuse », intervint Mélia, enthousiaste. « Nul ne connait son étendue ni sa profondeur. Il existe bon nombre d’endroits dans la Région de l’Extrême Sud où aucun être humain ne s’est encore aventuré. Il nous faudrait au moins mille ans si nous voulions explorer pleinement la mer. »
– « Vous avez tous deux raison. Cependant, les Fjords la considèrent comme une trésorerie », dit Rex en souriant : « Il y a tant de trésors au fond de la mer, dont des tonnes de Royals d’or, d’argent et d’antiques vestiges oubliés. Personne n’est là pour les garder et ils n’attendent que nous pour les récupérer. Je ne serais pas surpris si quelqu’un s’enrichissait du jour au lendemain car celui qui mettra la main sur ces trésors deviendra la personne la plus riche du monde! »
– « Ça parait si simple à vous écouter », répliqua Simbady d’un ton méprisant. « Pas de gardien ? Mais la mer elle-même est un énorme obstacle. Croyez-vous pouvoir plonger tout au fond aussi librement qu’un poisson ? »
– « C’est exact, et c’est précisément là notre problème! » répondit Rex avec enthousiasme. « La Société des Métiers Extraordinaires a pour mission de rendre possible l’impossible et je veux montrer à tous que ce n’est pas une organisation de fous, encore moins de lâches! Nous ne sommes peut-être pas des explorateurs mais nous pouvons faire aussi bien… non, mieux qu’eux! »
– « Je ne vous suis pas très bien… »
– « C’est une grande invention », répondit Rex, nerveux. « Je l’ai appelée un “scaphandre de plongée”. Elle permet aux hommes de rester sous l’eau aussi longtemps qu’ils le souhaitent. »
– « Pardon ?! » S’exclama Simbady, consterné.
– « En allant ramasser des coquillages sur la plage, je les ai vus rester sous l’eau bien plus longtemps qu’il est possible à un humain normalement constitué », intervint Mélia. « Je suis alors allée lui demander ce qu’ils faisaient. »
« C’est donc Mélia qui a pris l’initiative de lui parler… », pensa Simbady, l’amertume au cœur.
– « J’ai été très surpris au début car je sais à quel point le Peuple des Sables craint et respecte la mer », poursuivit Rex. « Cela fait plusieurs jours que je teste ce scaphandre de plongée et il fonctionne très bien. Inutile de vous dire qu’il va changer la donne en matière de récupération car un travail qui dépendait beaucoup de la chance était désormais une aventure à laquelle tout le monde peut participer! »
– « Puisque vous avez réussi, pourquoi sollicitez-vous mon aide ? » Demanda Simbady, confus et s’efforçant de masquer sa déception et sa jalousie.
– « Euh… Le fait est, M. Simbady… que cette combinaison de plongée manque encore de notoriété. Nous pouvons profiter de la campagne du Roi Roland pour en faire la publicité, c’est pourquoi je veux devancer les autres et trouver quelque chose d’intéressant qui attirera l’attention du Roi », répondit Rex en serrant le poing. « Une fois le titre honorifique obtenu, des milliers de personnes se disputeront mon invention! »
Il s’interrompit quelques secondes et poursuivit : « Mais j’ignore où se trouvent les trésors et dans son avis, le Roi ne précise pas ce qu’il cherche exactement. Théoriquement, tout ce qui est étrange pourrait convenir mais le Roi ne s’intéresse pas à n’importe quoi, comme les débris que l’on peut trouver sur la plage ou dans les coraux. Nous ne savons donc pas où aller, si ce n’est chercher le long de la plage. Lorsque j’ai croisé Mlle Mélia, j’ai entrevu une lueur d’espoir. Elle m’a dit que vous aviez vu une grotte étrange où l’eau réfléchissait la lumière par une nuit sans lune. Je veux savoir où elle se trouve! »
Le chef était donc la cause de cet afflux de gens des Fjords ?
– « En effet. Elle se trouve au bas de la falaise et n’est visible que lorsque l’eau se retire. Ceci dit, nul ne sait à quelle profondeur. Ce n’est peut-être qu’une grotte ordinaire dont la lumière serait émise par un simple groupe de méduses. »
– « Ne vous inquiétez pas, je vous payerai même si nous ne trouvons rien », insista Rex.
Ils atteignirent une plage au-delà du port où attendait un groupe d’hommes.
– « Ce sont les marins que j’ai recrutés et qui n’ont rien à voir avec le test, ce sont de simples exécutants », expliqua Rex. « Je n’ai que deux assistants : Oeil Masqué et Haut-De-Forme, tous deux membres de la Société des Métiers Extraordinaires.
Simbady qui trouvait leur nom plutôt étrange, balaya du regard l’homme et la femme qui se tenaient au centre de la foule et s’arrêta sur l’étrange combinaison qui se trouvait devant eux.
Elle était dotée d’un énorme casque en métal qui ne s’accordait pas avec le reste de la tenue. D’une seule pièce, elle devait être difficile à enfiler mais surtout, deux tubes sortaient du casque qui rappelaient à Simbady deux antennes de crevettes. Incroyablement longs, ils étaient reliés à une grosse machine noire.
Simbady en avait déjà vu une similaire sur les navires de la Cité Sans Hiver, que les marins appelaient “machine à vapeur”.
– « Est-ce là ce dont vous m’avez parlé ? »
– « Oui », répondit Rex. « Voici le scaphandre de plongée, la plus ingénieuse de toutes mes inventions. »