Hm, vu qu’elle se trouve au sommet, je vois mal à qui elle pourrait être sinon à ce vieux dragon, pensa Lin Ming.

Effectivement, les Lézards Tonnerre de la Montagne Frappée par la Foudre respectaient un ordre hiérarchique basé sur la force brute. Les plus forts d’entre eux s’accaparaient ainsi la partie supérieure de la montagne, là où le pouvoir du tonnerre était le plus riche. 

Le sommet représentait également, d’un point de vue plus symbolique, un symbole incontestable d’autorité. Par conséquent, comment le Dragon des Flots Tonnerre aurait pu le laisser à qui que ce soit d’autre ?

Les idées fusaient dans l’esprit de Lin Ming. L’artiste martial à la tunique sombre lui avait expliqué que les Lézards Tonnerre conservaient tous leurs trésors au fond de leur repaire, pour que l’énergie électrique y soit plus riche.

Si la grotte qu’il voyait au loin était bien celle du dragon, qui sait quels trésors elle pouvait renfermer ?

Le rythme cardiaque de Lin Ming commença à accélérer à cette question. Une curiosité irraisonnée s’emparait doucement de lui.

Cependant, il voyait aussi très clairement les dizaines de Lézards Tonnerre qui en protégeaient l’entrée. Immobile, il hésita quelques instants. N’importe laquelle de ces créatures pouvait lui ôter la vie d’un seul geste ! Il mourrait à coup sûr s’il se faisait repérer.

Tiraillé entre la prudence que lui commandait la situation et son désir de découvrir quels trésors se cachaient au fond de cette caverne, Lin Ming était en proie à une véritable lutte interne. A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire ! Il serra les poings et décida de tenter sa chance.

L’occasion qui s’offrait à lui ne se représenterait probablement pas. Sans cette femme en rouge, il aurait beau être lui-même au Xiantian qu’il n’aurait aucune chance de s’introduire discrètement dans la caverne du dragon !

Faire face à d’innombrables périls et dangers n’était-il pas, après tout, le destin de ceux ayant choisi de suivre la voie des arts martiaux ? Vu le talent et les capacités dont il faisait déjà preuve, Lin Ming atteindrait le sommet du Xiantian, c’était une certitude. Il s’élèverait même au-delà !

Mais qu’en était-il justement de cet ‘au-delà’ ? Parviendrait-il un jour à tenir tête à ces puissants aînés du Domaine des Dieux dont il avait pu entrevoir la toute-puissance à travers les souvenirs du cube ?

Le Continent du Grand Avenir abritait à lui seul tellement de génies. Et combien de mondes semblables à celui-ci existait-il à travers l’immensité de l’univers ?

Avec autant de talents potentiels, certains voyaient le jour dans des sectes de grade quatre, de grade cinq ou encore six, voire dans l’une des Terre Sacrée du Domaine des Dieux. Ils disposaient ainsi d’une incroyable quantité de ressources et de matériaux pour s’entraîner, des meilleurs soins possibles, d’un accès à des savoirs ancestraux et de méthodes d’entraînement semblables aux siennes, et tout cela sous la tutelle bienveillante des plus grands maîtres et professeurs qui soit.

A ceux-là, nés sous les auspices les plus favorables, s’ajoutaient les aventuriers ; ceux qui, de rencontres fortuites en coup du destin, s’étaient imposés comme des personnages incontournables dans leur petit coin du monde !

Mais parmi cette multitude d’individus, combien avaient-ils réellement atteint le sommet des arts martiaux ?

Sans vouloir se déprécier, Lin Ming n’était pas non plus aveuglement arrogant. Il savait pertinemment que la route qui se dessinait devant lui était longue, sinueuse et juchée d’obstacles. Mais tant que son cœur battait dans sa poitrine et que son esprit restait ferme et résolu, il ne tenait qu’à lui de continuer à se battre pour avancer.

Chaque jour était un combat pour un artiste martial, d’abord contre la mort, mais aussi et avant tout contre les cieux ! Lin Ming ne pouvait donc pas gaspiller une seule seconde de son existence, et encore moins manquer les occasions qui s’offraient à lui.

A défaut de quoi, le jour où, ayant atteint ses limites, sa cultivation cesserait de progresser, il serait contraint de se couper du monde pour tenter, dans une ultime tentative, de briser les chaînes qui l’entravent avec l’espoir de préserver les derniers soubresauts de vie d’un être fatigué. Son périple le long de la voie des arts martiaux s’achèverait ainsi avant qu’il ait pu en apercevoir le bout.

Il leva les yeux au loin en direction du combat féroce auquel se livraient phénix et dragon, le cœur empli d’une inextinguible ardeur.

La neige ne tenait pas au sommet de la Montagne Frappée par la Foudre, sans doute à cause de la trop forte énergie électrique. C’était donc un désert grisâtre de minerai magnétique. Lin Ming décida par conséquent de se changer pour enfiler un jeu d’habits ternes. Il devait mettre toutes les chances de son côté s’il espérait passer sans attirer l’attention.

Sa capacité du ‘retour à l’origine’ lui permettait de restreindre les fluctuations de véritable énergie et les flux de sa respiration à l’intérieur de son corps. Bondissant de rocher en rocher tel un lynx polaire, il se précipita vers la caverne du Dragon des Flots Tonnerre.

Trop préoccupés par le duel monumental qui se déroulait dans le ciel, personne ne fit attention au petit être humain qui approchait. Pas une seule des bêtes féroces présentes ici n’aurait pu imaginer un seul instant que quelqu’un pourrait être suffisamment courageux ou complètement fou pour profiter de l’occasion et s’aventurer dans le repaire du dragon.

Arrivé au pied de la dernière falaise qui le séparait du sommet, il s’empressa de commencer à escalader comme un gecko en agrippant fermement les prises qui se dessinaient naturellement dans la roche. Il n’était plus désormais qu’à cinq ou six mille mètres de l’entrée de la grotte, ses sens spirituels sur le qui-vive. A partir d’ici, le danger pouvait frapper à tout moment. Une seule explosion comme la précédente et c’en était fini de lui.

Ainsi, bien que prudent, sa préoccupation première consistait à agir vite. Dans sa situation, une poignée de secondes pouvaient faire la différence entre la vie et la mort. Il suffisait que la bataille aérienne s’achève sur la victoire du Dragon des Flots Tonnerre pour que Lin Ming se retrouve face à lui dans son repaire ! Il valait mieux pour lui de ne pas penser au sort qui lui serait réservé dans ce cas-là…

Heureusement, la femme en rouge était un monstre de puissance, capable de rivaliser avec le vieux dragon et tous ses descendants par la seule force de son phénix et d’elle-même !

Lin Ming mit le temps de quelques dizaines de respirations pour franchir les cinq ou six kilomètres et, alors qu’il s’apprêtait tout juste à pénétrer dans la grotte, il remarqua la présence d’un énorme Lézard Tonnerre qui se trouvait à côté. Plus large et imposant encore qu’un Lézard Tonnerre bleu, son corps était entièrement recouvert d’écailles aux reflets violacés !

C’était une bête féroce au même niveau qu’un artiste martial Xiantian !

Les yeux de Lin Ming sortirent de leur orbite. Cet être formidable pouvait mettre fin à son existence d’un simple geste !

Lin Ming se précipita derrière une large aspérité rocheuse pour se cacher, le regard rivé sur l’entrée de la caverne sombre. Son cœur battait à vive allure dans sa poitrine. Il ne se trouvait à peine plus qu’à deux cents mètres de son objectif, mais en cet instant précis, ces deux cents mètres lui paraissaient un gouffre infranchissable.

Jetant un coup d’œil plus attentif en direction du lézard Xiantian, il remarqua que ce dernier était pleinement concentré sur l’affrontement dans les airs. Les bêtes féroces fonctionnaient beaucoup par instinct et n’avaient pas nécessairement une perception très fine. Sans compter que, dans la situation présente, ils devaient également se protéger les uns les autres et essayer d’aider le Dragon des Flots Tonnerre au maximum. C’était uniquement grâce à tous ces facteurs mis bout à bout que la présence de Lin Ming lui avait échappée.

Bam !

Une boule de feu gigantesque explosa au-dessus d’eux et retomba avec fracas. Le Lézard Tonnerre violet et plusieurs autres de ses congénères tentèrent de concentrer leurs pouvoirs pour renforcer le filet de foudre et encaisser cette boule de feu, en vain. La puissance de l’attaque dépassait l’entendement. Il eut beau faire de son mieux, le Lézard Tonnerre violet trembla violemment et du sang dégoulina de sa gueule.

« C’est ma chance ! »

Une lueur apparut dans les yeux de Lin Ming et il activa immédiatement le Roc Doré Déchirant le Vide ! Camouflé par la puissante déflagration, il fila comme une flèche en direction de l’entrée de la grotte.

Son ombre disparaissait tout juste que l’explosion retombait elle aussi. Le Lézard Tonnerre violet était mal en point, l’attaque l’ayant sévèrement blessé. Dans ces conditions, comment aurait-il pu remarquer le passage furtif d’un jeune homme ?

J’y suis, j’ai réussi ! Les pensées triomphantes de Lin Ming résonnèrent dans son esprit tandis que son cœur battait à tout rompre !

Alors qu’il filait à l’intérieur de la grotte, Lin Ming constata qu’il n’y faisait pas sombre malgré la couleur noir de jais de la roche. En réalité, des perles géantes brillants intensément en ornaient les parois, immergeant l’ensemble dans une lueur féerique des plus charmantes.

Quelle démesure ! se dit-il. L’avarice de ce dragon ne fait aucun doute ! Un soupir s’échappa entre ses lèvres à la vue des lueurs scintillantes qui émanaient des monticules géants de trésors. Dans le monde des mortels, un seul de ces trésors valait au moins dix mille taels d’or. A elles seules, les décorations qui tapissaient les murs avoisinaient surement plusieurs millions !

Evidemment, il y en avait tellement que Lin Ming ne prit pas la peine de ramasser quoi que ce soit. Son attention se focalisait sur des objectifs d’une toute autre importance. Effectivement, au-delà de leur potentielle valeur pécuniaire, beaucoup de ces trésors ne présentaient pas un grand intérêt pour lui. Il continua de s’aventurer plus avant en restant sur ses gardes.

Le pouvoir du tonnerre était ici si riche et si dense dans l’atmosphère qu’il en devenait presque tangible. N’importe quel artiste martial d’attribut tonnerre qui s’entraînerait ici verrait sa cultivation faire un bond phénoménal d’un seul coup !

Alors qu’il tournait dans un angle, Lin Ming vit une intense lumière violette face à lui.

Mm ? De l’Herbe Tonnerre ! Ses yeux s’illuminèrent de joie. En se basant sur les descriptions qu’il avait pu lire, elle avait au moins mille quatre cents ou mille cinq cents ans. C’était d’une valeur inestimable !

Sans perdre une seconde, Lin Ming dégaina le sabre prodigieux et enveloppa la lame d’énergie électrique, avant de trancher les fruits à la couleur violet foncé qu’il stocka dans son anneau spatial.

Quant aux tiges, il les laissa en place. Le Dragon des Flots du Tonnerre veillerait à ce qu’elles se développent et peut-être qu’à l’avenir, si ses forces atteignaient un niveau suffisant, il reviendrait faire une visite dans les environs. Et à ce moment-là, il n’aurait plus besoin de se faufiler sur la pointe des pieds.

Une fois l’Herbe Tonnerre ramassée, il reprit immédiatement son exploration, continuant, après en avoir gravi les parois, à plonger dans les entrailles de la Montagne Frappée par la Foudre.

Plus il descendait et plus la lumière s’intensifiait. Après quelque temps, il arriva finalement devant une immense chambre en pierre de près de trois cents mètres de large !

Il pénétra à l’intérieur et en eut le souffle coupé. Un champ de plus d’une centaine d’Herbes Tonnerre, grosses et petites, jeunes et moins jeune, larges et fines, recouvraient une partie du sol. A en juger par un coup d’œil rapide, le plus jeune des plants devait avoir quelques centaines d’années contre plusieurs milliers pour les plus anciens !

En regardant plus attentivement, il constata que la plupart des fruits avaient été cueillis, il n’en restait pas plus d’une trentaine ou d’une quarantaine.

C’est donc ça, pensa-t-il. Le dragon utilise ces Herbes Tonnerre comme son ‘potager’ personnel. Il les laisse se développer pour pouvoir en cueillir de temps en temps et se nourrir, avant de reproduire ce cycle.

Non seulement il disposait de l’incroyable concentration d’énergie électrique présente naturellement dans la grotte, mais il avait également sous la main une nourriture des plus précieuses. Il vivait ainsi une vie merveilleuse, quintessence du bonheur.

Peu soucieux du préjudice qu’il allait lui causer, Lin Ming se mit méticuleusement à tout ramasser. Le temps de quelques respirations plus tard, plus rien ne pendait au bout des tiges des Herbes Tonnerre.

Il avait rangé les quelque quarante fruits dans son anneau spatial. La situation lui semblait encore tout à fait irréelle. La grosse majorité d’entre eux avait plus d’un millénaire ! Des fruits de plus d’un millénaire quand lui avait tout juste quinze ans ! En se limitant à l’exploration de la périphérie de la montagne, ce genre de fruit était normalement introuvable. Pourtant, ici, dans le repaire du Dragon des Flots Tonnerre, il venait d’en récolter un grand nombre en ayant seulement à tendre la main.

Cela faisait partie des avantages d’une longue espérance de vie. Veiller au développement d’un tel jardin miraculeux nécessitait, inévitablement, de vivre suffisamment longtemps pour pouvoir s’en occuper. Sinon la mort viendrait vous chercher longtemps avant que les fruits aient eu le temps de mûrir.

Pressé par le temps, Lin Ming ne s’attarda pas après avoir terminé de ramasser l’Herbe Tonnerre. Juste après avoir quitté cette première chambre en pierre, il arriva dans une seconde encore plus impressionnante. Elle faisait cette fois au moins cinq cents mètres de large !

A en juger par l’apparence du sol et des murs, il apparaissait de façon évidente qu’elle ne s’était pas formée naturellement mais plutôt qu’elle avait été creusée, taillée dans la roche. D’où son emplacement bien plus en profondeur dans la montagne, là où elle offrait encore suffisamment de volume pour accueillir un tel espace.

Toutes sortes de fourrures précieuses tapissaient le sol de cet immense chambre souterraine, des zibelines, des ratons laveurs, des tigres, des léopards. Il y en avait tellement qu’il eût été impossible de les dénombrer.

On en trouvait une concentration particulièrement importante dans un des coins de la salle, servant probablement de lit.

Lin Ming resta sans voix devant ce spectacle. La pièce était si grande et toutes ces fourrures précieuses, cela ressemblait fort au comportement d’un humain.

Alors qu’il s’apprêtait à quitter la salle, Lin Ming réalisa tout à coup qu’un puissant pouvoir du tonnerre émanait du lit. Intrigué, il s’approcha et souleva une peau de tigre blanc, révélant une gemme violette incrustée dans le sol qui brillait d’une lumière fascinante. De la taille d’une main, cette gemme était vraiment étrange. On aurait dit qu’un cœur battait à l’intérieur, comme scellé en son sein.