– « Cibles confirmées! Les Diables attaquent! »  

– « Ils se dirigent vers nous! »  

– « Il en arrive de deux directions. Diables repérés à midi! »  

Les observateurs des différentes équipes se relayaient pour surveiller les cibles à travers la lunette d’observation et avertissaient continuellement les soldats. Les yeux de Fish Ball étaient rivés au second groupe d’ennemis qui venait d’entrer dans sa zone de tir.

Les Diables dans son champ de vision étaient aussi minuscules que les feuilles qui volaient au vent et seul le battement d’ailes des Bêtes Volantes les différenciait des oiseaux ordinaires. Ayant appris par cœur les procédures de tir, Fish Ball positionna son arme de façon à ce que l’un des Diables soit visible dans son réticule puis ajusta l’indicateur de cap de l’étrange instrument de visée monté sur le dessus de la mitrailleuse.  

Celui-ci était constitué de deux anneaux concentriques : un premier sur lequel était représenté un Démon Volant et qui pouvait tourner et un autre équipé de minuscules trous paratactiques qui se déplaçait en même temps que le modèle.

Fish Ball ne connaissait pas les principes de fonctionnement de cet instrument mais puisqu’il avait été conçu par le Roi et que tout ce qu’il inventait était fabuleux, cette nouvelle création devait l’être tout autant. Il avait passé une nuit entière à mémoriser chaque étape nécessaire avant de tirer, la première étant de positionner l’indicateur de cap –  le modèle de Bête Volante – de façon à ce qu’il soit parallèle à la cible.

Très vite, l’ennemi vint s’aligner sur l’un des minuscules trous de l’anneau de visée.

Il jeta un coup d’œil au modèle et cria à son coéquipier :

– « Un quart! »

Ce qui signifiait que le rapport entre la zone occupée par la cible et celle du modèle était de quatre pour un.

Le Diable venait d’entrer dans la zone de tir du Mark I.

Maître Étoile Rayonnante, l’astrologue qui avait contribué à la formation des soldats, leur avait expliqué que toute distance évaluée à l’œil nu entraînerait inévitablement des inexactitudes. Ce n’était là qu’une estimation approximative aussi était-il plus prudent, afin de s’assurer de l’efficacité maximale du Mark I, d’arrondir la distance au chiffre supérieur.

C’était plutôt simple à comprendre. Si Fish Ball tirait un peu avant, il serait certain d’atteindre la cible tandis que s’il tirait trop tard, il ne ferait que gaspiller ses munitions.  

Une fois le message passé, il ne lui restait plus qu’à attendre que son coéquipier trouve le chiffre correspondant sur le tableau de tir et d’appuyer sur la gâchette.

Bien que cela ne prenne que quelques secondes, cette procédure lui sembla si longue que tout, autour de lui, parut ralentir. Les cris de ses camarades s’estompèrent peu à peu et durant un moment, le soldat put même entendre son cœur battre la chamade et sa respiration pesante.   

Il avait les mains légèrement moites. De toute évidence, Fish Ball le froussard était toujours là, quelque part, au fond de lui.

Mais cela ne fit que renforcer sa détermination.

Les Diables, qui volaient à une vitesse régulière en direction des remparts, prirent peu à peu de l’altitude. On aurait dit qu’ils avaient l’intention de répéter le schéma exécuté cinq jours auparavant. Alors qu’ils n’étaient encore qu’à huit cent ou neuf cent mètres, ils déployèrent leurs ailes au maximum afin que leurs corps soient aussi étirés que possible. Ils étaient si minces que même les tireurs d’élite n’auraient peut-être pas été en mesure de les atteindre.

« Pour nous, c’est différent », pensa Fish Ball.

Si bon nombre des principes que lui avait expliqué le savant dépassaient l’entendement du soldat, il y en avait un dont il se souvenait parfaitement.

« Sitôt que l’ennemi sera suffisamment proche pour pouvoir lancer, vous pourrez viser et tirer.  Mais avant qu’ils n’entrent dans cette zone, n’essayez pas de les atteindre. Contentez-vous de tirer autant de balles que possible sur leur chemin et attendez qu’ils foncent droit dedans. »  

– « Prenez le cinquième trou! » Cria soudain son coéquipier, positionné derrière lui.  

Fish Ball prit une profonde inspiration, leva le museau de son arme de manière à ce que le Diable Fou qu’il visait se retrouve juste dans le cinquième trou et appuya de toutes ses forces sur la gâchette.

Une gerbe de flammes jaillit alors du museau.

Les coups de feu lui transperçaient les oreilles. On aurait dit que le temps, qui lui semblait ralenti, avait repris son cours. Les autres équipes ayant ouvert le feu presque en même temps, le sommet des remparts parut se réchauffer.  

Fish Ball trouvait cela plutôt étrange. Au lieu de viser les Diables, l’arme était dirigée vers un espace vide situé devant eux. Nul ne sachant s’ils allaient toucher la cible, il ne leur restait plus qu’à maintenir la pression sur la gâchette et à prier pour que tout se passe au mieux.

Fort heureusement, ils n’attendirent pas longtemps.  

Au bout de trois secondes environ, une “fleur” rouge éclata au sein du groupe de Diables repéré à midi. Fish Ball put également voir une aile à moitié brisée et des parties de son corps voler partout.

La Bête Volante touchée eut un sursaut et tournoya dans les airs comme une feuille de papier froissée. Fish Ball put alors se faire une idée approximative de l’apparence de l’ennemi mais parmi les membres éparpillés, il n’en put trouver aucun susceptible d’appartenir à un Diable Fou. Il avait dû abattre une bête chargée du transport des récipients de Brume Rouge.  

Deux autres Démons Volants s’écartèrent de leur route et chutèrent comme des pierres. Fish Ball n’aurait pu dire si elles étaient grièvement blessées ou cherchaient simplement à éviter les balles. Cependant, n’ayant pas réussi à reprendre de la vitesse, elles vinrent s’écraser tout droit dans la prairie.

Apparemment, le spectacle avait inspiré les soldats qui poussèrent des acclamations enthousiastes :

– « Et une de plus! Bravo, partenaire! »

– « Escouade de Défense Antiaérienne, tout est à vous désormais! »

– « Allez-y! Tuez-moi ces affreuses choses! »  

– « Longue vie au Roi Roland! »

On aurait dit que les Diables s’était aperçus de quelque chose car aussitôt, ils se dispersèrent, accélérèrent et foncèrent vers le mur. De toute évidence, ils n’avaient pas l’intention   de battre en retraite.

Fish Ball saisit fermement la poignée de son arme et ajusta la direction de tir.

– « Trois quarts! Non … quatre quarts! »

L’ennemi qu’il avait en ligne de mire ayant la même taille que le modèle, cela signifiait qu’il était entré dans sa zone de portée de lances.  

– « Ouvrez le feu! » Cria l’observateur. « Tout le monde, feu à volonté! »

Les soldats armés de fusils à barillet se joignirent donc à eux tandis que les Bêtes Volantes approchaient.

Ce fut alors un déferlement de coups de feu sur les remparts. Mais s’ils avaient déjà abattu quatre Démons Volants, l’ennemi s’étant aperçu de leur tactique et s’efforçant d’esquiver les tirs, rares furent les balles à atteindre leur cible. C’est alors que Fish Ball vit une bête difforme foncer droit sur lui en rugissant et aperçut vaguement sur son dos un Diable Fou qui pointait sa lance dans sa direction.

Un froid glacial monta le long de sa colonne vertébrale et ses mains se mirent à trembler.  

Le démon, dans sa ligne de mire, étant désormais plus grand que le modèle, il n’était plus nécessaire d’évaluer la distance, celle-ci étant suffisamment courte pour que les balles gardent une trajectoire parfaitement rectiligne. Il ne lui restait donc plus qu’à lever le museau de son arme, à viser et cribler de balles le corps de l’ennemi.

Cependant, il serait du même coup transpercé par la lance.

C’était fuir ou mourir.

On aurait dit que Fish Ball le froussard avait saisi par la main ce sentiment familier qui rampait tel une ombre.

– « Aaaaaaaah! » Hurla-t-il. « Va-t’en! Je ne suis plus… »

Au même instant, le canon du fusil se mit à cracher des flammes de mort en direction du Diable. Les balles filèrent droit sur lui en sifflant, déchirèrent ses muscles, lui brisèrent les os et traversèrent son corps. L’impact fut si intense que son corps parut légèrement enfler tandis que ses tripes étaient arrachées.

Cependant, voyant les balles fuser vers lui, le Diable Fou avait lancé son arme.

Fish Ball, qui, en appuyant sur la gâchette, savait qu’il allait mourir, tint bon cependant et maintint la pression de son doigt malgré ses violents tremblements.

– « …un lâche! »

La lance n’était plus qu’à un mètre du soldat lorsque soudain, elle heurta une barrière transparente qui venait d’apparaître et se brisa tandis que l’obstacle lui, restait intact, seulement un peu tremblant.

Fish Ball reprit ses esprits et aperçut une sorcière aux cheveux courts debout sur les remparts. Elle venait de bloquer l’attaque grâce à son incroyable pouvoir.  

– « Que racontez-vous ? » S’écria-t-elle en retirant ses mains tendues. « Évidemment que vous n’êtes pas un lâche! »