– « Les Diables ne sont pas aveugles, Cendres! » S’exclama Ivy, réfutant aussitôt sa suggestion.   « Sitôt que vous apercevrez Taquila, le soleil n’étant pas totalement couché, vous serez immédiatement repérée. Où pourriez-vous vous cacher en plein ciel ? Vous voulez devenir une cible vivante ? »   

– « Ivy a raison, c’est beaucoup trop risqué », renchérit Lotus. « Dame Tilly a bien précisé que la Pierre de Vol permettait seulement de s’élever et de descendre, et non de se déplacer latéralement. Une fois découverte, vous ne pourrez plus vous échapper. Ne pourrions-nous pas attendre la nuit ? »  

Cendres fut terriblement touchée par leurs réactions, en particulier celle d’Ivy. À peine un an auparavant, elle lui était encore hostile. La sorcière était alors membre de l’Association du Croc Sanguinaire dont le chef, Heidi Morgan, projeter de les tuer, elle et Tilly.

Si la Princesse n’avait pas insisté pour se montrer tolérante envers cette organisation, l’Extraordinaire leur aurait depuis longtemps livré bataille. Persuadée que le fossé qui séparait les sorcières de l’Île Dormante et celles de l’Association du Croc Sanguinaire ne serait jamais vraiment comblé, elle n’aurait pas cru qu’Ivy puisse s’inquiéter pour elle.

Sachant combien le travail d’équipe était important si l’on voulait aller de l’avant, Cendres, ravie, réalisa soudain que désormais, cette jeune femme et elle combattaient sur le même front.

– « Mais on ne voit rien dans l’obscurité. À l’heure qu’il est, Taquila doit être recouverte de feuillage. Sans lumière, jamais je ne pourrai retrouver les ruines », objecta Cendres. « Je pense qu’il est préférable d’agir au crépuscule. Par ailleurs, il se peut que nous n’ayons pas dévié.  Les ruines se trouvent peut-être juste derrière un grand arbre ou une petite colline. Je n’ai qu’à m’élever dans les airs et, le cas échéant, briser la Pierre Magique. »

– « Mais qu’arrivera-t-il si un Démon Volant vous repère ? » Demanda Lotus. « Si je ne me trompe, lorsque vous êtes en altitude, vous ne possédez plus que 10% de votre force. »

– « Soyez tranquille, j’ai déjà réfléchi aux possibles contre-mesures », répondit calmement Cendres. « Selon la situation, il y a trois stratégies envisageables », expliqua-t-elle en levant trois doigts.  

Curieuse, Via se rapprocha.

– « Voilà que vous parlez comme Dame Tilly. »

– « Vraiment ? Et comment comptez-vous vous y prendre ? » Demanda Lotus, intriguée elle-aussi.  

– « Écoutez-moi attentivement. Les seuls ennemis susceptibles de me repérer sont les Diables Fous montés sur les Bêtes Volantes. Aussi, j’ai imaginés trois plans différents selon que je pourrais être attaquée par un, deux ou trois Diables. »

Lotus porta la main à son front :

– « Oh mon… »

– « Décidément, vous cherchez à vous faire prendre! » S’exclama Ivy en pouffant de rire.

– « Ne m’interrompez pas! Vous pourrez parler lorsque je vous aurai expliqué ma stratégie. »  

– « Si j’étais Maggie, je vous acclamerais à bras levés », dit Via d’un air sérieux. « À présent, je comprends pourquoi elle aime tant participer à vos projets. »  

Ayant enfin obtenu le silence, Cendres exposa sa stratégie aux sorcières qui durent convenir qu’elles même n’avaient pas de meilleur plan à proposer.

Lotus estima que même si les trois situations de départ envisagées par l’Extraordinaire semblaient un peu absurdes, ses contre-mesures étaient tout à fait adéquates. Aux yeux d’Ivy, Cendres se fiait essentiellement à son intuition animale et à ses longues années d’expérience en matière de combat.  

Elles marchaient sous terre depuis le matin lorsqu’elles s’aperçurent, par les orifices d’aération, que la lumière déclinait. Les nuages blancs se teintèrent d’abord de rouge avant de se fondre progressivement dans le ciel crépusculaire. De toute évidence, le soleil descendait derrière les Plaines Fertiles. Il était temps de passer à l’action.

Via tapota le dos de Cendres pour lui apposer sa Marque Magique. Une tache bleu-pâle, semblable à une flaque scintillante, apparut au-dessus de sa tête, donnant aux sorcières l’impression de se trouver sous l’eau et de contempler le ciel bleu à travers les ondulations.  

Cendres savait pertinemment que ce n’était là que l’apparence du couloir magique, et non la réalité extérieure.  

Après s’être assurée qu’il n’y avait pas de patrouilles de Diables dans les environs, elle fit un signe de tête à ses compagnes et injecta son pouvoir magique dans l’anneau. Un sentiment indescriptible s’empara d’elle, lui donnant l’impression qu’un nouveau membre se développait sur son corps. Tilly, en effet, lui avait parlé de ces ailes invisibles.  

Pour quelqu’un qui n’avait jamais volé, il n’était pas facile de contrôler ces ailes avec la même facilité que les oiseaux. Sur l’Île Dormante, Tilly était la seule à utiliser cette Pierre de Vol aussi simplement que si elle l’avait fait toute sa vie.

Cendres ferma les yeux, s’imagina battre des ailes et sauta.

Au bout d’un moment, le silence total qui régnait dans le souterrain fit place à une variété de sons. Elle sentit l’air frais souffler sur son visage et entendit le bruissement des feuilles, le gazouillis des oiseaux, le bourdonnement des insectes et le sifflement de la brise du soir qui lui caressait les joues.

Elle ouvrit alors les yeux et soudain, le monde lui parut lumineux. Le sol s’éloignait rapidement et la sortie du couloir magique n’était plus qu’un minuscule point de lumière.

Force lui fut de reconnaître que l’expérience valait la peine d’être tentée.  

Réprimant son enthousiasme, la sorcière regarda vers le Nord où était supposée se trouver Taquila, mais elle eut beau chercher, elle ne trouva rien qui ressemblât à une ruine, encore moins au monstre squelettique mentionné par Loélia.

Il n’y avait là que quelques arbustes et prairies rougeoyants sous le soleil couchant.

« Nous serions-nous totalement trompées de direction ? » Se demanda Cendres.

Elle se retournait pour localiser la Chaîne des Montagnes Infranchissables dans l’espoir d’avoir un repère qui lui permettrait de déterminer leur position lorsque soudain, elle demeura stupéfaite. À quelques centaines de mètres en direction du Sud-Est, d’énormes monstres, visiblement l’œuvre des Diables, étaient tapis dans la jungle, juste au-dessus des vestiges de Taquila!  

Alors que les sorcières pensaient ne pas encore avoir atteint les ruines, Cendres réalisa qu’à force de dévier de leur trajectoire, elles les avaient dépassées.

Si, sur la carte, elles tiraient une ligne reliant leur point de départ à l’endroit où elles se trouvaient actuellement, elles s’apercevraient qu’elles n’avaient dévié que de quelques degrés, mais cette petite différence était déterminante pour savoir si elles se trouvaient devant ou derrière Taquila.  

Cendres hésitait.

« Si je demande à l’équipe de faire demi-tour et de repartir vers le Sud, il nous faudra au moins deux ou trois jours pour arriver à Taquila. Cependant, si je pouvais voler horizontalement à la même vitesse que je me suis élevée, en moins d’une demi-journée, je pourrais faire l’aller-retour et localiser l’emplacement des ruines. Le seul problème est que je n’ai encore jamais essayé.  Que faire ? »

Avant même que Cendres n’ait eu le temps de prendre une décision, le son sourd d’une corne retentit du côté de Taquila.

Immédiatement après, une douzaine de Démons Volants quittèrent le dos de l’un des monstrueux squelettes et se précipitèrent vers elle tandis qu’une multitude de Diables Fous émergeaient de la terre et encerclaient les ruines de la Ville Sainte.  

« Apparemment, ils sont plutôt vigilants. Il y en a beaucoup plus que je ne l’imaginais! » Pensa la sorcière.   

Sans hésiter, elle prit la Pierre à Cinq Couleurs, la réduisit en poussière et piqua droit vers le sol.

Un véritable guerrier doit savoir réagir de manière adéquate à chaque situation. Cendres avait prévu, s’il ne se présentait qu’une seule Bête Volante, de la capturer vivante, de les tuer si elles étaient deux et de battre en retraite si les ennemis étaient en nombre supérieur. Non pas qu’elle ait peur de combattre plusieurs Diables, mais elle craignait qu’avant qu’elle n’ait eu le temps de les éliminer, ceux-ci envoient des renforts susceptibles de mettre son équipe en danger.

Étant donné la situation, il était beaucoup trop risqué d’approcher les ruines de Taquila, c’est pourquoi elle avait choisi de briser la pierre même si elle n’était pas exactement à l’endroit requis.  

Certes, elle n’était pas aussi douée que Tilly qui maîtrisait les ailes invisibles avec autant de facilité, mais elle avait sa façon bien à elle d’accélérer son vol : injecter davantage de pouvoir magique dans la pierre.

À mesure que celui-ci augmentait, Cendres sentit grandir ses ailes invisibles jusqu’à la limite du possible au point que chaque battement générait une terrible rafale de vent.  Elle put ainsi redescendre à une vitesse trois ou quatre fois supérieure à celle de son envol.

Dans de telles circonstances, même le plus précis des lanciers ennemis ne pourraient pas l’atteindre.

Mais à une vitesse aussi élevée, la force d’inertie était telle qu’il lui était impossible de ralentir seule sur une courte distance. Or, la profondeur du Couloir Magique étant limitée, Lotus ne pouvait créer qu’un trou d’environ cinq mètres de haut.

Cendres n’avait donc pas d’autre choix que de faire confiance à ses coéquipières.

Après plusieurs secondes de chute, la sorcière vit apparaître sur le sol la petite lumière bleue qui lui indiquait l’entrée du Couloir magique.

Elle croisa les mains sur la tête et contracta tous ses muscles.  

Au moment même où elle s’engouffrait dans le passage, des lumières pourpres apparurent et la saisirent fermement. La cage magique d’Ivy!

Celle-ci ralentit aussitôt sa chute et lorsqu’elle s’immobilisa, sa tête n’étaient plus qu’à une soixantaine de centimètres du sol.

– « Que vous êtes lourde! » S’exclama Ivy qui maintenait la cage. « Avez-vous pu voir où nous nous nous trouvions ? »

– « Bien sûr, mais ce n’est pas le moment de discuter », répondit Cendres en regardant Via : « Retournons immédiatement à la Forêt aux Secrets. Les Diables arrivent! »